Als der Moderator schließlich das Ende der Designphase des Wettbewerbs verkündete, stöhnten viele junge Männer und Frauen auf. Während Ves es schaffte, seinen Mech mit etwas Zeit übrig zu vervollständigen, fehlte anderen Designern die Fähigkeit, ungleichartige Komponenten zusammenzufügen, ohne viel Zeit damit zu verbringen, die Verbindung zum Laufen zu bringen.
"Sie haben uns zu wenig Zeit gegeben!" beschwerte sich eine junge Frau, während Tränen über ihr von Stress gezeichnetes Gesicht fielen. Der Mech, an dem sie arbeitete, sah nur halb fertig aus. "Gebt uns mehr Zeit!"
"Zwölf Stunden sind zu wenig!"
"Das ist ungerecht!"
"Ruhe!" befahl der Moderator mit brutaler Miene und sorgte augenblicklich dafür, dass die zurückhaltenden Designer zusammenzuckten. "Die Bedingungen für die Qualifikationsrunde wurden im Voraus veröffentlicht, also hätten Sie sich auf diese Runde vorbereiten sollen. Auch die Qualifikationsrunde des letzten Jahres dauerte zwölf Stunden. Wir haben hier einen engen Zeitplan, und die Hauptrunde findet morgen statt. Wir werden die Veranstaltung nicht verschieben, nur damit Sie Ihrem Werk den letzten Schliff geben können."
Als Ves sich nach den Fortschritten seiner Mitbewerber umschaute, stellte er fest, dass etwa ein Drittel von ihnen ihre Entwürfe noch nicht fertiggestellt hatte. Viele stolperten daran, weil sie zu viel Zeit damit verbrachten, Komponenten, die für verschiedene Mechs entwickelt worden waren, miteinander zu verbinden. Solche Misserfolge bewiesen, dass sie nicht viel mehr als die Grundlagen des Mech-Designs beherrschten. Es war interessant zu sehen, dass die Organisatoren bei der Durchführung der Qualifikationswettbewerbe großen Wert auf diesen Aspekt legten.
Einige andere Designer verloren aufgrund von Fehleinschätzungen zu viel Zeit. Ein schwerer Mech verfügte über hochentwickelte Motoren und einen Leistungsreaktor. Das war alles schön und gut, aber der Designer verbrachte viel zu viel Zeit damit, eine Menge Spielzeuge hinzuzufügen, um diese Kapazität voll auszunutzen. Hätte er das Zwölf-Stunden-Limit beachtet und seine Auswahl bescheiden gehalten, hätte er es schaffen können.
Im Allgemeinen haben die Teilnehmer, die am Ende des Zeitraums unfertige Entwürfe zurückließen, mehr abgebissen, als sie bewältigen konnten. Hätten sie einfachere, mechanisch weniger komplexe Komponenten aus dem Schrotthaufen herausgesucht, wären sie am Ende mit einem funktionierenden Mech dagestanden und hätten ihre Kompetenz unter Druck unter Beweis gestellt.
"Obwohl ich ihnen ihren Ehrgeiz nicht übel nehmen kann."
Ves wäre vielleicht einer dieser Verlierer gewesen, wenn ihm sein Vater nicht das System hinterlassen hätte. Wenn er an dem Wettbewerb teilnahm und eine Chance haben wollte, die Qualifikationsrunde zu überstehen, dann konnte er sich nicht mit dem Durchschnitt von 150 anderen Teilnehmern zufrieden geben. Der Mech musste besser sein als mindestens die Hälfte der anderen Arbeiten, also war es unvermeidlich, Risiken einzugehen.
Als er die niedergeschlagenen Teilnehmer sah, die aufgrund ihrer unvollständigen Entwürfe in der Qualifikation aufgeben mussten, fühlte sich Ves ein wenig schuldig, sich aus dieser Situation herausgemogelt zu haben. Vor der Ankunft des Systems war Ves wie jeder andere Mech-Designer, der seinen Abschluss an einer örtlichen Universität gemacht hatte. Er hatte zwar Grundkenntnisse, war aber außer in der Mechanik nie besonders gut, und selbst das beeindruckte niemanden, weil er veraltete Techniken erlernte, die in fortgeschritteneren Staaten belächelt würden.
Sein Vater gab ihm das System, welches jahrelanges Studium und Erfahrung umgehen konnte. Warum verdiente er es, von diesem Wunder zu profitieren, während viele seiner ehemaligen Klassenkameraden in ihrer Mittelmäßigkeit stecken bleiben mussten? Er war kein Heiliger, er hat nie für wohltätige Zwecke gespendet, er war in seinen Studien nicht einmal annähernd so gut wie einige der anderen.
"Es macht keinen Sinn, sich mit diesen Gefühlen auseinanderzusetzen. Ich bin anders als die anderen. Sie alle haben ihre Entscheidungen im Leben getroffen, als sie sich für den Weg des Mech-Designs entschieden haben."
Der Weg des Mech-Designs führte zu Ruhm, Reichtum und Prestige. Aber es war auch ein mörderisches Geschäft, das nicht viele Konkurrenten vertrug. Für jeden Designer, der sich an die Spitze kämpfte, mussten sich Hunderte oder Tausende von anderen mit unbedeutenden Jobs begnügen, wie z. B. der Vollzeitfertigung oder der Wartung von Mechs anderer Leute.
Nachdem er die Verlierer verabschiedet hatte, wandte sich der Moderator an diejenigen, die noch im Wettbewerb waren. "Bitte verlassen Sie die Hauptbühne und stellen Sie sich an die Seite. Unser Pilot Hans wird gleich die mutigen Entwürfe unserer jungen Talente testen."
Eine sehr raffinierte Simulationskapsel wurde ganz nach hinten auf die Bühne gebracht. Hans, der in einen hautengen Pilotenanzug gekleidet war, winkte dem Publikum zu, bevor er den Pod betrat. Die Halle verdunkelte sich und die Bühne begann in der Projektion eines schlanken, aber eleganten Leichtmechs zu leuchten, der einen doppelt so langen Stabarm führte. Danach wurde die restliche Umgebung beleuchtet und zeigte die urbanen Landschaften der Testgelände für alle Mechs.
"Als erste steht eine Kreation von Natalie Montag an. Hans wird den Lance Star nach einer fünfminütigen Eingewöhnungsphase testen. Diese Vorbereitungszeit gilt auch für alle anderen Mechs, die heute getestet werden."
Carlos ging zu Ves hinüber und pfiff angesichts des geschliffenen Designs in der Projektion. "Natalie hat wirklich Wunder vollbracht. Sie war schon immer ein Fan von leichten Mechs."
"Sie hat zu viel Zeit mit der Polierung des Äußeren verbracht. Ich bin mir nicht sicher, ob die internen Komponenten unter der Panzerung einer starken Beanspruchung standhalten können", beurteilte Ves mit kritischem Blick.
Zwölf Stunden gaben den Designern zu wenig Zeit, um einen guten Mech zu entwerfen. Würde man ihnen eine Woche Zeit geben, könnten die meisten der Teilnehmer hier Modelle hervorbringen, die mindestens 50-100% besser performen als das, was sie hastig erstellt haben. Die Beseitigung von Fehlern und Schwachstellen im Design brachte die größte Leistungssteigerung und konnte in zwei bis vier Tagen durchgeführt werden. Kontinuierliche Optimierungen erlaubten es dem Mech in der verbleibenden Zeit noch ein wenig besser zu performen.
Als Hans sich mit dem Lance Star vertraut gemacht hatte, betrat er die Testbühne.
Der Moderator gab den Zuschauern einen Überblick über den Spießrutenlauf. "Wie jeder weiß, ist es schwierig, einen Mech so fair wie möglich zu testen. Viele kluge Köpfe haben sich den Kopf zerbrochen, um eine Lösung zu finden, und sind dann auf den Spießrutenlauf gestoßen. Es gibt sie in unterschiedlicher Länge, Dauer und Schwierigkeit, und sie ändern sich bei jedem Durchgang zufällig. Das bedeutet, dass Hans bei jedem Mech, den er steuert, mit ähnlichen Herausforderungen konfrontiert wird, ohne die Erfahrungen seines letzten Durchlaufs nutzen zu können, um seine aktuellen Herausforderungen zu meistern."
Technisch gesehen, da kein Durchlauf dem anderen gleicht, unterscheiden sich ihre Schwierigkeiten in vielerlei Hinsicht. Wenn Hans eine problemlose Fahrt bis zum Ende hätte, wo er von einem überwältigenden Hinterhalt überrollt wird, könnte er höher punkten als in vielen anderen Situationen.
Zum Beispiel, wenn er ständiger Belästigung gleich zu Beginn ausgesetzt wäre, was zur Zerstörung seines Mechs auf halbem Weg führen könnte, weil er keine Zeit zum Erholen findet. In beiden Spießrutenläufen, blieb die Anzahl der Mechs und ihre Stärke gleich, aber die Art und Weise, wie sie Druck ausübten, unterscheid sich drastisch, was zu unterschiedlichen Ergebnissen führte.
Es hatte jedoch keinen Sinn, sich darüber zu beschweren. Ves wusste, dass der Spießrutenlauf eine langjährige Tradition in der Mech-Welt war und dass dessen Erfinder viel Zeit gehabt hatten, um viele seiner Fehler auszubügeln.
Der Lance Star bewegte sich. Sein schlankes und leichtes Design sprach für eine große Zurückhaltung bei der Antriebsleistung. Natalie Montag besaß offensichtlich echtes Geschick, um einen Mech so flüssig zu bewegen. Die Maschine huschte wie eine Tänzerin durch die mit Trümmern übersäten Straßen des Spießrutenlaufs.
Wenn der Lance Star auf Feinde traf, steuerte Hans den Mech als schnellen Aufklärer. Er wich den Angriffen aus, die in seine Richtung kamen, und vermied Fallen, und Verwicklungen wann immer möglich. Traf ein Mech vor ihm auf und stellte ein Hindernis dar, verursachte der Lance Star nur genug Schaden mit seiner Lanze und der Zusatzpistole, um sich hindurchzwängen zu können.
Natalies Mech begann zu stolpern, als Hans ein paar Laserstrahlen nicht ausweichen konnte. Die computergesteuerten Gegner des Spießrutenlaufs waren vielleicht nicht besonders schlau oder geschickt, aber sie hatten eine übermächtige Anzahl, so dass es unmöglich war, ihnen egal wie oft Hans auswich, aus der Reichweite zu bleiben."Autsch." Carlos zuckte zusammen. "Der Mech ist festgefahren und wird umzingelt. Ihm fehlt die nötige Feuerkraft, um sich durchzubringen."
Der Lance Star nutzte nur seinen Stangenarm als Hauptwaffe und hatte keine Fernkampfwaffen. Hans konnte seine Gegner auf Distanz nicht unter Druck setzen. Als immer mehr Gegner in Reichweite kamen, erlitt der Lance Star schließlich einen kritischen Treffer an seinem dünn gepanzerten Fußgelenk. Das reduzierte die Beweglichkeit des leichten Mechs nahezu um die Hälfte, was zu häufigeren Treffern führte. Der Mech überlebte bemerkenswert lange und schaltete in seinem Todeskampf noch einige Mechs aus, aber die Simulation endete letztendlich mit seiner Vernichtung.
Der Moderator trat wieder in den Fokus, als die Simulation eine Reihe von Statistiken projizierte, wie die zurückgelegte Entfernung und die Anzahl der außer Gefecht gesetzten Gegner. "Der Lance Star hat eine Strecke von sieben Kilometern zurückgelegt und dabei fünf Mechs getötet und zwanzig weitere beschädigt. Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich denke, das ist eine großartige Leistung für einen Mech, der in nur zwölf Stunden zusammengesetzt wurde."
Das Publikum klatschte höflich. Natalies Design war zu konservativ, was zur eindimensionalen Leistung des Lance Star führte. Abgesehen von seiner Geschwindigkeit und dem Fehlen größerer Designfehler, hatte der Mech keine weiteren Vorteile.
Nächster war ein schwerer Mech namens Thunderstorm. Er hatte ein vierbeiniges Design, bei dem seine vier schweren Beine eine unglaublich robuste und stabile Feuerplattform trugen. Der Mech sah etwas seltsam aus, da der Oberkörper des Mechs zwei dicke Kanonen als Arme hatte. Der Moderator stellte den Mech und seinen Designer kurz vor, während alle auf das Ende der fünfminütigen Vorbereitungszeit warteten.
Als Hans auf die Straße trat, walzte der Thunderstorm die Mechs in der Umgebung nieder. Seine ungeheure Feuerkraft durch seine zwei ballistischen Kanonen als Hauptbewaffnung zerstörte jeden Mech, der ein paar Mal getroffen wurde. Obwohl der Thunderstorm gegen leichte Mechs langsam und ungenau war, hatte er ein halbes Duzend Laserhalterungen an den Schultern und am Rücken, um sich zur Wehr zu setzen.
Eine große Salve von Raketen wurde aus einem Kilometer Entfernung abgefeuert. Sie schossen in einem Bogen in den Himmel und flogen in einer parabolischen Flugbahn auf den Thunderstorm zu. Hans drehte sich hastig um und feuerte seine Laser im Schnellfeuermodus ab, um die Raketen abzuschießen, aber das machte ihn wieder anfällig für die anderen leichten Mechs, die alle die Gelegenheit nutzten, um Schaden zu verursachen.
Die Raketen hatten nicht allzu viel Schaden verursacht, da der Thunderstorm immer noch reichlich Panzerung hatte. Aber während Hans den Mech nach vorne pilotierte und versuchte, so viele Feinde wie möglich zu zerstören, kamen die Raketen weiterhin von oben und jede Welle hinterließ mehr Explosionen und mehr Schaden.
Das Traurige am Thunderstorm war, dass er gut genug gegen Feinde in Reichweite war, aber keine Lösung für den ständigen Raketenbeschuss aus der Distanz bot. Der Mech hatte so gut wie keine Mobilität, so dass der Raketenwerfer außer Reichweite bleiben konnte. Da er weder eine Sichtlinie noch eine Datensatz für das Ziel hatte, konnte Hans nicht einmal seine Kanonen auf Artilleriemodus umschalten und zurückschiessen. Er versuchte es ein paar Mal, als das Gefecht nachließ, aber es war offensichtlich ein Spiel mit sehr langen Garn.
Als der Thunderstorm schließlich von allen Raketen zerstört wurde, kam der Moderator wieder auf die Bühne und analysierte die Statistiken. "Ich bin sehr beeindruckt von dem Thunderstorm. Hans hat satte dreißig Abschüsse erzielt und doppelt so viele andere Mechs beschädigt. Obwohl er sich nicht weit von seinem Ausgangspunkt entfernt hat, reicht sein Schaden mehr als aus, um diesen Mech zu rechtfertigen."
Das Hauptziel des Spießrutenlaufes bestand darin, den Mech zehn Kilometer zu durchlaufen. Unabhängig vom Erfolg wurde ein Lauf nach verursachtem Schaden und erreichter Entfernung bewertet. Dadurch hatten sowohl leichte als auch schwere Mechs die gleiche Chance, eine hohe Bewertung zu erreichen.
Doch für jeden halbwegs erfolgreichen Lauf gab es mindestens drei weitere, die spektakulär scheiterten.
Ein mittlerer Mech wies eine gut sichtbare Lücke in seinen Armverbindungen auf. Die Panzerung des Mechs konnte die Muskulatur der Arme nicht schützen, so dass sie anfällig für Beschädigungen waren. Trotz Hans' besten Bemühungen haben ein paar Raketentreffer die Verbindungen ziemlich schnell beschädigt, so dass der Mech nur noch über kaum funktionierende Arme verfügte. Es ist zu sagen, dass der gehandicapte Mech nicht lange durchgehalten hat.
Ein anderer Mech war wie ein solider, robuster Ritter mit einem hervorragenden Schwert und Schild konzipiert. Tatsächlich zerstörte jedoch ein massiver Kanoneneinschlag in die Brust das Innenleben des Mechs, als Hans seine Ausdauer testete. Das robuste Äußere des Ritters verdeckte zahlreiche Fehler, die meisten davon auf schlampige Arbeit beim Zusammenbau des Innenlebens zurückzuführen. Der heftige Schlag störte praktisch die Verbindungen des Motors, was zu einer starken Verlangsamung des Betriebs des Ritters führte. Darüber hinaus konnte das Schwert aufgrund des Kraftverlusts keine Gegner mehr niederschlagen.
Jemand neben Ves schüttelte den Kopf. "Wieder eine Schande, dass man uns nicht viel Zeit gelassen hat. Es ist absoluter Unsinn."
Als Carlos' Mech auf die Bühne kam, umarmte der besagte junge Mann Ves nervös.
"Verdammt, ich hoffe, mein Baby wird sich gut schlagen. Das ist das erste Mal, dass meine Kreation öffentlich getestet wird. Ich hoffe, ich enttäusche meine Eltern nicht."
Der Mech, an dem Carlos zwölf Stunden gearbeitet hatte, sah aus wie ein schlecht sitzendes Durcheinander. Mit seinen übergroßen Beinen schien der humanoide Mech nicht zu wissen, ob er ein mittlerer oder schwerer Mech sein wollte. Carlos stand offensichtlich vor demselben Problem wie Ves, löste es aber, indem er eine andere Richtung einschlug.
Obwohl mittelschwere Hybride oft kritisiert wurden, schnitt der von Carlos zusammengebastelte Huntsman besser ab, als man erwartet hatte. Die Beine des Mechs machten ihn langsamer als normal, erhöhten aber auch seine Widerstandskraft gegen Schaden. Mit einem Schild im einen Arm und einem ungeschickten abgesägten schweren Gewehr im anderen, schoss der Mech jede Menge Mechs ab.
Das Fehlen von Nahkampfoptionen wirkte sich jedoch negativ auf den Huntsman aus. Er konnte nur mit Mechs fertig werden, die ihm zu nahe kamen, indem er das Gewehr fallen ließ und sein Reservemesser zog. Das machte den Huntsman zu einem kompetenten Verteidiger, ermöglichte aber den Sniper-Mechs in der Ferne, ungehindert auf ihn zu schießen. Diese Enge führte schließlich zum Tod des Huntsman.
Der Moderator gab dem Huntsman eine durchschnittliche Bewertung. Er hat nicht sehr gut abgeschnitten, aber zumindest hat er beim Spießratenlauf nicht völlig versagt. Ves legte seinen Arm um Carlos und versuchte, ihn aus seiner missgelaunten Stimmung aufzuheitern.
"Du hast das ganz gut gemacht. Du hast bewiesen, dass du die Fähigkeiten hast, um ein Mech-Designer zu werden."
"Ja, aber meine Punktzahl liegt weit zurück. Ich schaffe es nicht einmal in die Top 32, geschweige denn die Top 8."
"Alle, die so hohe Punkte erzielen, sind Talente." Ves seufzte und dachte dabei daran, dass auch er zu ihnen gehörte. "Sei nicht zu ehrgeizig. Du hast Möglichkeiten, von denen viele deiner Kollegen nur träumen."
Seine Arbeit in der Qualitätskontrolle eines großen Herstellers wurde durch Beziehungen seiner Eltern ermöglicht. Carlos hatte bereits einen Fuß in den Mech-Designer-Industrie gesetzt. Nach ein paar Jahrzehnten der Karriereleiterarbeit hatte Carlos die Möglichkeit, einem Mech-Design-Team beizutreten und sein umfangreiches Wissen in die Entwicklung eines neuen Designs einzubringen.
"Als Nächstes kommt unser entzückender Patricia Schneider's Rosaria!"
Die Ankündigung zog die Aufmerksamkeit von allen auf sich. Die beste Absolventin dieses Jahres war dabei, ihre Reißzähne zu zeigen.