Die Ankunft von Ves weckte das Interesse der Piloten und ihrer Aufsichtspersonen.
"Ich habe dich nicht im Unterricht gesehen." bemerkte einer der Männer, als er auf Ves' Kragen schaute. "Bist du sicher, dass du den richtigen Shuttle genommen hast?"
Jeder Potentat trug einen kleine Anstecknadel an seinem Kragen, an der Brust oder am Arm, die seinen Status kennzeichnete. Es war ein exklusives Privileg für die 3,5%, die auf diese Weise als Besonderes hervorgehoben wurden. Sie genossen bevorzugte Behandlungen, hatten Zugang zu VIP-Bereichen und ihre Sicherheit wurde zuerst sichergestellt, bevor sich um den Rest gekümmert wurde. Das gesamte System stammte aus dem Neuen Rubarth-Imperium, aber so ziemlich jeder menschliche Staat - bis auf die Terraner - übernahm diese Praxis. Sie übernahmen ebenso die Regel, dass jeder betrügerische Gebrauch solcher Anstecknadeln eine schwere Strafe nach sich zog.
"Die Sicherheitskräfte haben mich bereits kontrolliert, bevor sie mich eingelassen haben. Ich bin Teilnehmer des YTE-Mech-Design-Wettbewerbs."
"Mech-Design?" Eine junge Frau mit frischem Gesicht fragte zweifelnd. "Das heißt also, du bist kein Pilot."
"Nein."
Damit war das Gespräch ziemlich schnell beendet. Die Piloten wandten sich wieder ab und führten ihre eigenen Gespräche fort.
Die offen zur Schau gestellte Gleichgültigkeit kränkte Ves ein wenig, doch er war seit seinem zehnten Lebensjahr ein solches Verhalten gewöhnt. Bevor seine genetische Eignung getestet wurde, verhielt er sich genauso arrogant wie die anderen Potentaten. Erst ein brutaler Dämpfer brachte ihn dazu, zu erkennen, wie eingebildet er sich verhalten hatte.
"Damals war ich ein dummer Kerl. Ich habe bekommen, was ich verdient habe, aber der Rest hat mir dieses desinteressierte Verhalten eingetrichtert."
Die moderne Gesellschaft verehrte Kampffertigkeiten und meistens ging es in der Gesellschaft darum, die Potentaten zufrieden zu stellen. Ungleichmäßig viel Aufmerksamkeit wurde den Mechs zuteil.
Sicherlich, die Piloten zu besänftigen, war wichtig, doch auch die Soldaten, die mutig in anderen Streitkräften dienten, verdienten Anerkennung. Raumschiffe bewachten ihre Grenzen gegen launische Außerirdische, während Infanteristen Territorien besetzten und das Chaos aufräumten, das die Mechs üblicherweise verursachten, wenn sie mit Munition um sich schmissen.
Doch da nichts dagegen unternommen werden konnte, nahm Ves die Ablehnung ohne Beschwerde hin. Es war nicht so, als hätte er etwas Bemerkenswertes geleistet, das mehr als einen abgelenkten Blick gerechtfertigt hätte. Nur Lucky zog ein bisschen Aufmerksamkeit auf sich, doch die meist weiblichen Piloten waren zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich von seiner Niedlichkeit ablenken zu lassen.
Die Abflugzeit war gekommen. Das Shuttle startete, nachdem alle Passagiere an Bord waren. Das Shuttle, welches zwischen den Systemen reiste, hatte genügend Leistung, um abzuheben und der Atmosphäre von Cloudy Curtain zu entkommen. Wie ein in die Lüfte steigender Sperling durchbrach das Shuttle fließend die Grenzen von Planetengravitation und folgte einem vorgegebenen Flugpfad zum nächstgelegenen Lagrange-Punkt im lokalen Sternsystem.
Lagrange-Punkte boten schnelle und bequeme Startpunkte für den FTL (Faster Than Light, schneller als das Licht). Jedes Shuttle oder Raumschiff, das imstande war, schneller als das Licht zu reisen, startete von einem Lagrange-Punkt, wann immer dies möglich war, war aber nur in der Lage, den Rand eines Sonnensystems als Ziel zu erreichen.
Obwohl hochentwickelte Raumschiffe die Möglichkeit hatten, den Lagrange-Punkt ihres Ziels zu erreichen, wurde dies als nahezu selbstmörderisch angesehen. Es war wie das Einfädeln einer Nadel, nur dass ein einziger Fehler dazu führen konnte, dass das Schiff aufgrund der seltsamen Gravitationsspannungen zerbrach und die Trümmer in die lokale Sonne stürzten.
Jeder spielte auf Nummer sicher, einschließlich des Shuttles. Es dauerte nur einen Moment, bis das Shuttle den nächstgelegenen Lagrange-Punkt erreichte. Es wartete in der Schlange, während die anderen Raumschiffe zuerst starteten. Sobald das Shuttle an der Reihe war, veränderte sich seine schlanke und schmale Form sichtbar zu einer länglichen Nadel, bevor es in den FTL startete.
Das Shuttle ruckelte ein wenig, als es in den FTL eintrat, aber danach spürten die Passagiere nichts mehr. Nach Jahrhunderten der Verfeinerung hatte sich die menschliche FTL-Technologie einen guten Ruf in Bezug auf Sicherheit und Zuverlässigkeit erworben.
Der Flug vom Sternensystem von Cloudy Curtain nach Bentheim dauerte aufgrund der günstigen Gravitationslage von Bentheim weniger als einen Tag. Dies machte die Reise zum wirtschaftlichen Zentrum der Hellen Republik bequem. Abgesehen davon, dass er niemanden zum Reden hatte, genoss Ves den Flug.
Als das Shuttle am Rand des Sternensystems von Bentheim ankam, flog es zu einem der Grenzposten, die Bentheim eingerichtet hatte, um eingehende Schiffe zu empfangen. Kleinere Systeme wie Cloudy Curtain würden normalerweise nicht auf diese Formalität eingehen, aber ein großer Hafen wie Bentheim erforderte erhöhte Sicherheitskontrollen.
Viele Schiffe bildeten eine geordnete Linie in dem von Leuchtfeuern markierten Raum. Kleine Patrouillenschiffe flogen neben ihnen her und scannten ihr Inneres nach Schmuggelgut, während sie ihre Herkunft und ihr Ziel feststellten. Das Shuttle von Cloudy Curtain wurde nur kurz gescannt, bevor es von den Raumfahrt-Sicherheitskräften durchgewunken wurde.
Das Passagier-Shuttle navigierte geschickt wie ein Fisch, der durch einen Fluss schwimmt, tiefer in das System hinein. Es passierte mehrere schwerfällige Transportschiffe und stark bewaffnete Kriegsschiffe. Es hielt Abstand von rickety aussehenden Söldnerschiffen und allem anderen, was gefährlich erschien.
Nach einem halben Tag Flug näherten sie sich schließlich der Umlaufbahn des Planeten Bentheim. Von oben sah der stark bevölkerte Planet wie ein Paradies aus, eine Mischung aus Grün und hochmoderner Stadtentwicklung. Seit Bentheim sich als wichtigster Hafen der Republik etabliert hatte, investierte die Regierung Billionen von Credits in seine Fähigkeit, eine endlose Menge an Besuchern und Fracht aufnehmen zu können.
Das Shuttle landete auf einem überfüllten Weltraumbahnhof in der Nähe der Hauptstadt Dorum. Ves, die Piloten und ihre Begleiter wurden praktisch aus dem Shuttle geworfen. Kaum waren sie ausgestiegen, fuhr das Shuttle weiter, um Platz für ein anderes Passagier-Shuttle zu machen.
Captain Gillian, der leitende Aufseher der Wettbewerbsteilnehmer aus Cloudy Curtain, führte sie zu einem vorbereiteten atmosphärischen Transporter, der sie zu einem Hotel nahe dem Austragungsort brachte. Nachdem sie das Shuttle verlassen hatten, gingen sie ins Hotel, um einzuchecken und ihr Gepäck abzugeben.
"Also, Piloten, die Young Tigers Exhibition beginnt offiziell morgen. Ihr habt den Rest des Tages frei, also geht in das örtliche Spielcenter oder kauft ein, bis ihr kein Geld mehr habt. Ich habe nur ein paar Regeln, die ich hoffe euch im Interesse eurer selbst einhalten werdet."
Der Kapitän hob einen Finger. "Erstens: Seid um 18 Uhr Ortszeit am Veranstaltungsort. Wenn eure Kommunikationseinheiten ihre internen Uhren nicht automatisch angepasst haben, macht das jetzt. Verspätung ist keine Entschuldigung."
Ein paar Piloten aktivierte ihre Kommunikatoren, und einige von ihnen mussten ihre Einstellungen anpassen.
"Zweitens werdet ihr sofort nach dem Betreten auf Drogen oder Intoxikanten getestet, also geht um Gottes willen nicht in einen Club und betrinkt euch. Mehr als nur ein paar Wettbewerber verloren ihre Berechtigung, nachdem sie ein verdächtiges Getränk konsumiert hatten. Schließt eine Sabotage durch eure Konkurrenten nicht aus. Überall in der Stadt gibt es Spione und Agenten."
Das ließ einige Piloten schlucken, doch die meisten von ihnen schnaubten oder wiesen die Warnung als Hirngespinst zurück. Als Einheimische von Cloudy Curtain
Kapitän Gillian hob einen dritten Finger. "Drittens, geratet NICHT mit euren Rivalen von anderen Planeten aneinander. Wir alle sind hier Brighter, also erniedrigt euch nicht vor den Ausländern. Wir haben Gäste aus dem gesamten Sternensektor hier, also bedenkt eure Rolle."Die jungen Männer und Frauen schienen aufmerksam zuzuhören, aber Ves wusste, dass das meiste davon in wenigen Sekunden wieder über Bord geworfen würde. "Wenn ihr eine dieser Regeln verstoßt, könnt ihr nicht erwarten, an der Ausstellung der 'jungen Tiger' teilzunehmen. Ihr seid erwachsen, also müsst ihr selbst die Folgen eurer Fehler tragen."
Mit dem Rest des späten Nachmittags und des Abends zur freien Verfügung, verließ Ves das Hotel und drückte Lucky an seiner Brust, zusammen mit den anderen Teilnehmern. Die mechanische Katze öffnete ihre künstlichen Augen weit, als sie die aufregende Aussicht sah. Die belebten Straßen zeigten, dass die Hauptstadt selbst am Stadtrand zu dieser Zeit viele Gäste beherbergte. Jedes YTE war eine Feier der kriegerischen Macht, so dass die Helle Republik eine Reihe von zusätzlichen Aktivitäten organisierte, um das Ereignis zu begleiten. Der Mech-Design-Wettbewerb war nur eine von vielen Ergänzungen.
"Lassen Sie uns sehen. Morgen sind die Qualifikationen, übermorgen ist das Hauptereignis. Sobald das YTE vorbei ist, muss ich sofort nach Cloudy Curtain zurückkehren, wenn ich meinen Mech rechtzeitig fertigen und liefern möchte." Ves hatte nur noch wenig Zeit, also sollte er auch seine Freizeit damit verbringen, seine Chancen auf ein gutes Abschneiden im Wettbewerb zu verbessern. "Lass uns die Mech-Ausstellungsräume besuchen."
Als Handelszentrum eines Hafensystems hatte Dorum Hunderte von Mech-Museen, Mech-Händlern und Mech-Werkstätten. Sie verfügte über ein gesundes lokales Ökosystem, das es vielen Menschen in der Mech-Industrie ermöglichte, ein Geschäft zu betreiben.
Leider war die Miete prohibitiv teuer und der Wettbewerb war gnadenlos. Ein Neueinsteiger ohne bestehende Verbindungen zur Branche hatte keine Chance, eine Werkstatt in Dorum oder irgendwo anders in Bentheim zu eröffnen. Ves entschied sich für Cloudy Curtain, nicht nur weil es seine Heimat war, sondern vor allem wegen der niedrigen Steuern und der unkomplizierten Vorschriften.
"Darüber hinaus ist der Transport von und nach Bentheim von Cloudy Curtain aus überhaupt nicht teuer. Der einzige Unterschied besteht in der Schwierigkeit, Kunden anzuziehen." In einer großen Metropole wie Dorum waren die meisten Alleen und Straßen mit Grün, Kunst und Sitzgelegenheiten aller Art ausgestattet. Die meisten Verkehrsmittel verkehrten tief unter der Erde oder hoch in der Luft, so dass die belebte Stadt nie überlastet erschien.
Er betrat einen der Tunnel, legte sein Kommunikationsgerät an den Scanner und wartete auf ein kleines Schwebefahrzeug. Eine Reihe von Passagieren, einschließlich Ves und Lucky, stiegen ein, bevor es sich schloss und tiefer in das Herz der Stadt fuhr.
Ves öffnete sein Kommunikationsgerät und studierte den Stadtplan. Er gab ein paar Suchparameter ein und fand eine Liste von für die Öffentlichkeit zugänglichen Mech-Ausstellungsräumen. Nach weiterer Eingrenzung der Liste blieben schließlich drei Orte übrig, an denen der Caesar Augustus ausgestellt wurde. An zwei Orten wurde das Basismodell gezeigt, während der verbleibende Ausstellungsraum eine Variante beherbergte.
Nach seiner Ankunft im Stadtzentrum nahm Ves ein kleineres U-Bahn-Fahrzeug, um zur ersten Veranstaltungsort zu gelangen, Bosworth's, eine große Filiale eines der größten kommerziellen Händler für zivile Mechs im Sternensektor. Der Name des Unternehmens leuchtete auf der Vorderseite des stadiongroßen Ausstellungsräums und zog täglich unzählige Piloten und Enthusiasten an.
Nachdem er eine kleine Gebühr am Eingang bezahlt hatte, betrat Ves das Innere des Ausstellungsraums und fand den Weg zu dem Bereich, wo ihr Caesar Augustus ausgestellt wurde. Nachdem er einige Minuten die anderen Mechs auf Ausstellung bewundert hatte, erreichte er schließlich einen der wertvollsten Besitztümer von Bosworth. Ves zwängte sich durch eine Menschenmenge von Hunderten, die den großen, majestätischen Mech bewunderten und fotografierten.
Persönlich zu sehen, machte die Reise für Ves wert. Er hat den Mech und mehrere seiner selbst entwickelten Varianten bereits viele Male von Hand gebaut, aber schließlich musste er zugeben, dass seine einzige wirkliche Erfahrung in einer virtuellen Werkstatt war. Wie konnte das Arbeiten mit digitalem Code mit dem Arbeiten mit echten Metallen und echten Komponenten verglichen werden?
Selbst aus einer gesunden Entfernung spürte Ves die majestätische Ausstrahlung des Caesar Augustus. Es war, als würde das Modell ein Kaiser der Mechs sein und alle anderen Mechs sollten sich naturgemäß vor ihm verbeugen.
"Diese Handwerkskunst ist gut. Es ist definitiv kein Standardmodell von National Aeromotives."Mit seinem tiefgreifenden Wissen über den Caesar Augustus bemerkte er einige feine Spuren, die auf eine andere Gestaltungsphilosophie hinwiesen, anders als die, an die NA oder Jason Kozlowski sich hielten. Diese persönlichen Akzente lenkten das Basismodell auf einen anderen Weg zu seinem Höhepunkt.
"Ich frage mich, ob der Handwerker, der an diesem speziellen Modell gearbeitet hat, sich dessen bewusst ist, wie er seine eigenen Gedanken in das Modell eingewoben hat."
Durch seine umfangreichen Untersuchungen zum X-Faktor entwickelte Ves allmählich einen rudimentären sechsten Sinn für das Phänomen. Er verbrachte viel Zeit damit, Wiederholungen von TheSeventhSnake und Melinda in Aktion zu beobachten, sodass er zumindest eine vage Vorstellung davon hatte, wie sich der X-Faktor äußerte. Er versuchte, die flüchtigen emotionalen Schwingungen, die das Modell ausstrahlte, jedoch gering sie auch sein mögen, zu erkennen.
"Es hat den Anschein, als ob der Hersteller alt und erfahren ist. Er betrachtete den Augustus als sein Hauptwerk, sein herausragendes Meisterschaftsstück. Er ist wahrscheinlich nicht der Lizenznehmer des Modells, hat aber irgendwie die Gelegenheit bekommen, es einmal selbst zu fertigen, vielleicht weil er für einen einmaligen Auftrag engagiert wurde. Er schätzte die Chance, am Bau eines fortschrittlichen Mechs beteiligt zu sein, und behandelte das Werk mit großer Ehrfurcht."
Das unbewusste Gefühl der Verehrung, das der alte Hersteller gegenüber dem Modell empfand, steigerte unbeabsichtigt die Ehrfurcht gegenüber dem Endprodukt. Vielleicht war das der Grund dafür, dass Bosworth diesen speziellen Vertreter erworben und öffentlich zur Schau gestellt hat. Es erhöhte mit Sicherheit das Ansehen der Kette.
"Das hat sich gelohnt. Ich sehe jetzt, dass man den Caesar Augustus etwas anders betrachten kann."
Natürlich lehnte Ves es ab, eine solch unterwürfige Philosophie anzunehmen. Er war der Überzeugung, dass der Mensch der Maschine übergeordnet ist. Egal wie ausgefeilt der Mech auch ist, er wird letztendlich als Vehikel für einen Piloten entworfen, um zu schützen oder zu zerstören. Mit seinen jüngsten Untersuchungen zum X-Faktor hat sich seine Sichtweise etwas verändert, aber nur in dem Sinne, dass Mechs am besten abschneiden, wenn sie als gleichgesinnte Partner ihrer Piloten geschaffen wurden. Es besteht keine Notwendigkeit, über Bord zu gehen und zu tun, als ob Menschen in dieser Beziehung die Sklaven sind.
Nach dem ertragreichen Besuch verließ Ves Bosworth's und ging ein paar Straßenblöcke weiter, um den Showroom eines anderen Unternehmens zu besuchen. Obwohl er kleiner war, verkaufte dieser Händler hauptsächlich hochwertige Mechs und zog daher noch mehr Aufmerksamkeit auf sich. Eine lange Schlange von Besuchern wartete vor dem Laden, und Ves musste einen deutlich höheren Eintrittspreis zahlen, um endlich die Räumlichkeiten zu betreten. Beim Anblick der prächtigen Mechs um ihn herum fühlte er sich, als wäre er im Mech-Paradies. Da er jedoch nicht viel Zeit hatte, warf er nur einen flüchtigen Blick darauf, bevor er sein Ziel erreichte.
Der Caesar Augustus, den Ves sah, war praktisch identisch mit dem ersten. Im Vergleich zum vorherigen Mech, der es schaffte, imperial zu wirken, wirkte dieses Exemplar jedoch... reduziert. Vielleicht lag es an der anderen Beleuchtung oder an der Tatsache, dass es von anderen teuren Mechs umgeben war, aber der Mech, den Ves sah, wirkte flach.
"Viele Menschen waren an seiner Konstruktion beteiligt. Die Konturen und Komponenten entsprechen strikt den vom Design geforderten Standards, das ist aber der einzige Vorteil dieses Modells. Es ist, als ob dieses Modell an einem Fließband gebaut wurde."
Diese Art der Herstellung zeugt von Größe, Präzision und Effizienz. Anstatt einem einzelnen Hersteller die Aufgabe zu überlassen, alle Teile von Hand zu fertigen, beschäftigt eine Fabrik viele Leute, die sich alle auf die Herstellung eines einzelnen Teils spezialisiert haben. Ein Mitarbeiter stellt ausschließlich Sensoren her, ein anderer ist für die Panzerung verantwortlich und so weiter. Diese Spezialisierung garantiert die Qualität und gleichzeitig ein angemessenes Produktionstempo. Eines der schlimmsten Dinge, die einem Großproduzenten passieren können, sind Fehler. Daher ist der Einsatz von Spezialisten oder KIs, die solche Aufgaben übernehmen können, von zentraler Bedeutung für die Aufrechterhaltung der Konsistenz.
"Eine solche Herstellungsweise funktioniert, wenn es nur auf die technische Leistung des Mechs ankommt." Ves kommentierte, und bedauerte, dass der Hersteller dieses Mech nicht zu seinem vollen Potenzial geführt hat. "Ich kann ihnen keinen Vorwurf machen. Der X-Faktor ist nicht messbar. Obwohl ich viel gelernt habe, fehlen selbst den renommiertesten Experten jegliche Möglichkeiten, den X-Faktor zu quantifizieren."
Man kann einem Attribut, das nicht gesehen oder gehört werden kann, keinen Wert beimessen. Viele Mechs mit hohem X-Faktor-Potenzial wurden wie Wegwerfware behandelt. Das liegt daran, dass die Industriestandards die Massenproduktion gegenüber der individuellen Handwerkskunst bevorzugen. Selbst die Mech-Designer, die ein eigenes Geschäft gründen, überlassen die mühsame Arbeit der Herstellung ihrer Modelle ihren Mitarbeitern, sobald der Designer Erfolg hat. Sie bemühen sich nur dann, handgefertigte Versionen ihres Mechs herzustellen, um sich mit dem Modell vertraut zu machen und mögliche Produktionsprobleme zu beheben.
Nachdem er die Ausstellung verlassen hatte, wollte Ves den Showroom mit der maßgeschneiderten Version des Augustus besuchen. Als jedoch sein Kommunikator einen Alarm aussendete, wusste er, dass er zurück ins Hotel musste. Die Qualifikationsturniere für die YTE begannen morgen früh und er musste früh aufstehen, um rechtzeitig zu kommen.
"Die Zeit, in der ich mich beweisen muss, naht." Er lächelte und freute sich auf die Gelegenheit, seine neu erworbenen Fähigkeiten vor Publikum zu präsentieren.