Jetzt, nachdem Melinda den Rausch des superrealistischen Kampfes überwunden hatte, erinnerte sie sich, warum sie sich überhaupt in den Simulator begeben hatte. "Dieser Mech... die technischen Daten sind nicht schlecht. Aber die Panzerung ist ein Manko. Sie hält bei einem großen Nahkampf nicht stand. Und der Schild ist viel zu schwer für den geringen Schutz, den er bietet."
Als sie jedoch sah, wie wenig Gold sie ausgeben musste, um ihren Mech zu reparieren und ihren Schild zu ersetzen, lächelte sie. Der Gesamtbetrag, den sie verloren hatte, verblasste im Vergleich zu dem Gold, das sie durch ihre gute Leistung im letzten Kampf verdient hatte. Sie erhielt sogar die begehrte MVP-Auszeichnung. Das Spiel zog alle Register, um seine ältere Kundschaft mit diesen Tricks zu halten.
Janet pfiff anerkennend, als sie die Rangliste las. "Verdammt, Melly, du hast sie richtig fertig gemacht. Du hast persönlich vier Mechs außer Gefecht gesetzt."
"Ja, und dabei habe ich meinen eigenen Mech ziemlich demoliert. Aber immerhin werde ich wegen der Reparaturkosten nicht weinen."
"Möchtest du noch eine Runde spielen?"
"Ja. Ich muss mich mit diesem Mech vertraut machen. Mein kleiner Cousin hat wirklich gute Arbeit mit diesem Gerät geleistet."
"Das kann man wohl sagen. Wenn dein neuer Mech vollständig mit dem HRF ausgestattet ist, dann hat er meinen Respekt. Die Hälfte des roten Teams hat auf dich geschossen und du hast es trotzdem bis zum Ende geschafft. Ich hätte nicht gedacht, dass du so mutig bist und den Angriff anführst."
"Ich habe mich wohl vom Moment mitreißen lassen."
Sie wusste nicht, warum es ihr so viel Spaß machte, den Marc Antony zu steuern. Für einen 5-Sterne-Mech waren seine Eigenschaften eher durchschnittlich und er versuchte eindeutig, zu viele Dinge gleichzeitig zu tun. Doch wenn sie ins Cockpit stieg, fühlte sie sich, als würde sie einen Kriegsgott verkörpern, der bereit war, Ketzer auszumerzen. Die dunkle Lackierung und das feuerrote Schild weckten in ihr den Drang, in die Offensive zu gehen.
"Janet, glaubst du, dass das Spiel realistischer geworden ist? Mir ist kaum aufgefallen, dass ich in einem Simulator spiele."
"Natürlich, das liegt daran, dass du mit den besten Simulatorkapseln der Planetengarde spielst. Sie simulieren Bewegungen und Aufpralle mit schiffsähnlicher künstlicher Schwerkraft."
"Hmm, vielleicht liegt es wirklich daran. Die Simulatorkapseln im Spielzentrum sind nicht annähernd so realistisch."
Die Simulatorkapseln der Wache sind vielleicht nicht die besten der Galaxis, aber sie bieten hervorragende Trainingsmöglichkeiten.
Die beiden stellten sich gemeinsam in ein weiteres Wartorn-Szenario. Dieses war die Karte des Tages, ein 200v200 mit einem riesigen Schlachtfeld und mehreren Zielen zum Einnehmen oder Zerstören. Die Matches dauerten bis zu zwei Stunden, wenn die beiden Seiten gleich gut waren.
Das Matchmakingsystem benötigte ein paar Minuten, um genug Spieler zu finden. Sobald es fertig war, betrat ihr Team eine weitere Lobby. Diesmal ignorierte Melinda das Geprahle und die Sticheleien der dominanteren Teammitglieder. Es war kaum machbar, eine Gruppe von 50 Piloten zu führen, aber bei 200 war es nahezu unmöglich, es sei denn, man war berühmt.
"Lass uns diesmal defensiver spielen. Ich möchte, dass dieser Mech diesmal ein bisschen länger durchhält."
"Wie wäre es mit dem vorderen Depot? Dort können wir unsere Munition und Energiezellen aufladen, falls wir welche brauchen, und das brauchst du definitiv, wenn ich mich an den Energieverbrauch deines Mechs erinnere."
Als das Match begann, verließ die Masse an Mechs den riesigen Hangar und betrat eine städtische Kampfumgebung. Die meisten Gebäude, die nach einer historisch erhaltenen früheren Terranerstadt modelliert waren, waren nur ein paar Stockwerke hoch. Ausreichend, um die Mechs am Boden zu schützen, aber nicht genug, um ihnen signifikanten Schutz zu bieten, wenn Feinde aus der Luft auf sie schossen.
Alle 200 Mechs in ihrem Team teilten sich auf, um ihre gewählten Ziele zu erreichen. Einige Spieler planten, einen entfernten Ort anzugreifen, während andere versuchten, eine Stelle bis zum letzten Mech zu verteidigen. Melinda und Janet schlossen sich einer Gruppe von zufälligen Mechs an, als sie ein kleines vorderes Depot erreichten, das eines der Nebenziele darstellte.
"Unsere Hauptgewinnbedingung ist die Einnahme des Rathauses, während das gegnerische Team unser Militärhauptquartier einnehmen muss."
Die asymmetrischen Bedingungen zwangen die beiden Teams dazu, unterschiedliche Strategien zu verfolgen. Das militärische Hauptquartier hatte bessere Reparatur- und Nachschubmöglichkeiten, während das Rathaus über überlegene aktive Verteidigungsanlagen verfügte. Dies ermutigte das Blaue Team anzugreifen und das Rote Team zu verteidigen. Wenn das Rote Team allerdings nur hinter seinen Mauern ausharrte, würden sie Munition, Energiezellen und andere Ressourcen aufbrauchen. Daher stand zu Beginn des Spiels der Kampf um die sekundären Ziele im Vordergrund.
Als sie das bunkerähnliche Depot erreichten, verteilten sich die Mechs, um eine effektive Verteidigung in jede Richtung aufzubauen. Es war keine Diskussion nötig, um zu entscheiden, wo sie am besten eingesetzt werden könnten. Janet brachte ihren Kanonenmech in eine verstärkte Feuerposition im Inneren des Bunkers. Sie hatte einen guten Blick nach vorne und war gleichzeitig vor Angriffen aus der Luft komplett geschützt.
Bereits aus der Ferne hörten sie die ersten Geräusche des Kampfes. Späher beider Teams trafen aufeinander, was zu begrenzten Scharmützeln führte. Ein sichtlich in Not geratener leichter Mech ohne Kopf stürmte plötzlich in den Bunkerbereich. Nur sein IFF- oder Identifikationssystem verhinderte, dass er zerstört wurde.
"Sie kommen! Acht Mechs! Mittelschwere und leichte!"
Der leichte Mech verschwand, bevor er weitere Details geben konnte. Als Melinda sah, dass kein schwerer Mech zur Unterstützung ihrer Verteidigung kam, wahrscheinlich weil das Depot zu weit vorn lag, bereitete sie ihren Schild vor und hielt ihren anderen Arm bereit, um Laser abzufeuern.
Die Raketen kamen zuerst. Ein Bogen von Raketen flog aus ein paar Blocks Entfernung heran und schlug gegen die Oberfläche des Depots, wodurch dessen verstärkte Außenseite beschädigt wurde. Die zweite Salve, die danach kam, wurde von der Luftabwehr ihres Teams abgeschossen. Nachfolgende Raketen wurden immer wieder abgefangen.
Während die Hälfte ihres Teams mit dem Abschießen der Raketen beschäftigt war, brachen zwei Gebäude auseinander, als eine Gruppe von fünf Nahkampfmechs hindurchstürmte. Ihre Waffen loderten auf, als sie das Feuer auf einen Gewehrschützen konzentrierten. Das Gebäude, hinter dem er sich versteckte, wurde in Stücke gerissen, wodurch die feindlichen Mechs eine freie Schusslinie bekamen, um den Schützen schwer zu beschädigen.
Melinda hielt ihren Marc Antony offen, um den Angreifern ein alternatives Ziel zu bieten. Leider spielten sie es schlau und konzentrierten sich auf die verwundbareren Fernkampfmechs.
"Hey! Hier drüben, Kumpel!" rief sie empört und stürmte auf ihre Position zu, während sie die Hälfte ihrer Raketen abfeuerte. Die Geschosse lenkten erfolgreich die Aufmerksamkeit eines der mittleren Angreifer ab, der seine am Kopf montierten Schnellfeuermaschinengewehre aktivierte, um die Raketen eine nach der anderen abzuschießen. Trotzdem hatte Melinda bis dahin bereits die Hälfte der Strecke zurückgelegt, und ihr Handgelenklaser schoss weiter auf den Angreifer, wodurch er moderaten, aber sporadischen Schaden erlitt.
Der Angreifer erwiderte das Feuer mit einer Schrotflinte, wobei die Kugeln die vorderen Schichten von Melindas Schild durchschlugen. Dennoch hielt ihr Schild den Angriffen stand, die einen leichten Mech leicht in Fetzen hätten reißen können.
Melinda hörte auf, mit ihren Lasern zu feuern. Stattdessen hob sie die Streitkolben in den Griff ihres Mechs und bereitete sich darauf vor, sie gegen das Gesicht des gegnerischen Mechs zu schleudern. Der Angreifer reagierte, indem er ein gefährlich aussehendes Bajonett an seiner Schrotflinte aktivierte. Als sie mit dem Streitkolben zuschlug, wich der Angreifer dem telegraphierten Angriff aus und stieß mit seinem Bajonett zu.
Grinsend drehte Melinda den Oberkörper ihres Mechs, so dass ihr unausbalancierter Mech seinen Schild in einem Winkel zog, der den Bajonettangriff gerade noch rechtzeitig ablenkte. Sie lehnte dann das gesamte Gewicht ihres Mechs gegen den Schild und stieß den Angreifer mit vorgestreckter Waffe aus dem Gleichgewicht. Mit einem Tritt lies sie die Schrotflinte wegfliegen, während der Streitkolben bösartig gegen das Gesicht des Angreifers schlug und die Hälfte seines Kopfes zerquetschte. Ein paar weitere Schläge auf den verwirrten Mech ließen sein Cockpit einstürzen und den Piloten in einen Brei verwandeln.
Bis dahin hatten ihre anderen Teamkollegen die Angreifer gut im Griff. Melinda und ein weiterer Angreifer hielten die vier verbleibenden Mechs auf, sodass sie dem mittel- und langfristigen Feuer von Janet und ihren Kollegen ausgesetzt waren. Die Gegner ließen einen weiteren gefallenen Mech zurück, bevor sie zurück zu ihren Linien flüchteten.
Die kleine Atempause verschaffte ihnen Zeit, um herauszufinden, wie es ihrem Team an anderen Orten erging.
"Vorwärtsdepot ist sicher. Wir haben einen kleinen Überfall abgewehrt.",
"Das verdammte Kommunikationszentrum ist stark besetzt. Wir werden nichts erobern können, solange eine Einheit von schweren Mechs bereit ist, Raketen und Kanonenschüsse auf uns abzufeuern.",
"Wir wurden am Evakuierungsbunker zurückgeschlagen. Sie haben die Zivilisten dort vollständig unter Kontrolle. Sie bringen Geiseln in Sicherheit. Ich kann nicht sehen, welche Art.",
"Das rote Team heckt etwas aus. Wenn sie die Satelliten verteidigen, während sie Geiseln transportieren, dann rufen sie wahrscheinlich Verstärkungen.",
"Scheiße! Wir müssen sie aufhalten, bevor sie etwas Schlimmes herbeirufen!",
"Ja, mach nur. Wenn wir nicht mindestens 50 Mechs zum Kommunikationszentrum umlenken, werden wir sie nicht aus ihrer gemütlichen Position vertreiben können.",
"Sie werden gewinnen, wenn wir nur herumsitzen!",
"Beruhige dich. Sie haben so viele Mechs abgelenkt, dass das Kraftwerk weniger sicher ist. Sobald wir es übernommen haben, können wir ihren Energieschalter umlegen und uns von all ihren festen Verteidigungsanlagen verabschieden."
Melinda nickte, als sie verstand, warum es keine zweite Angriffswelle gegeben hatte. Sie war verärgert über den Mangel an Gegnern, die sie besiegen konnte. Ihr Mech war nicht dafür ausgelegt, untätig herumzustehen. "Janet, lass uns nachfüllen und loslegen."
Die meisten Mechs im vorderen Depot nutzten dessen umfangreiche Vorräte, um ihre Energiezellen und Munition aufzufüllen. Kommt es zu einer feindlichen Attacke, wären Sie höchst bedroht. Glücklicherweise tauchte niemand auf, und Melinda konnte ihre Raketensysteme sowie einige aufgebrauchte Energiezellen wieder auffüllen.
Sie entschlossen sich, den Kommunikationssatelliten näher zu betreten, der gerade sporadisch von anderen Teammitgliedern angegriffen wurde. Raketen und andere Geschosse flogen auf die massiven Strukturen. Die meisten physischen Geschosse wurden allerdings abgeschossen, und die Laser verursachten lediglich oberflächliche Verbrennungen an den erstaunlich widerstandsfähigen Antennen.
"Es ist nutzlos, zu versuchen, diese Antennen zu schmelzen. Sie sind gebaut um einer Belagerung standzuhalten," sagte ein erfahrener Pilot über das Kommsystem. "Wenn wir deren Kommunikation unterbrechen wollen, müssen wir die Kontrollzentren oder die Notstromgeneratoren zerstören."
"Irgendwie müssen wir näher ran kommen. Das Eindringen vom Boden oder aus der Luft ist zu riskant. Gibt es auf dieser Karte einen unterirdischen Zugang?"
"Ja, aber unsere Feinde haben Mechs, die sich hinter vielen Barrikaden verschanzt haben. Es wird ein Alptraum, durch einen der Tunnel zu kommen."
"Wir haben keine andere Wahl," sagte Melinda bereits mit einem mulmigen Gefühl bei der Situation. "Wenn du nicht weiter versuchen willst, alle Antennen mit deinen Lasern zu schmelzen, müssen wir irgendwas unternehmen, um ihre Pläne zu durchkreuzen. Wir treffen uns am nördlichen Zugang."
Sie ließ Janet zurück. Ihre Kanonen würden in der Enge des Untergrunds nicht nützlich sein. Während Janet und ihr Kanonier zurückblieben, um unterstützendes Feuer zu liefern, versammelte Melinda eine bunte Gruppe von Mechs und betrat den Tunnel nördlich des Kommunikationszentrums.
Die dunkle Umgebung wurde nur von schwachen, roten Notlichtern erhellt. Melinda und die anderen Mechs wechselten ihren Sensor-Modus von optisch auf beliebige Nacht- oder Dunkelsichtmodi, die sie hatten.
Ihr Späher ging voraus, verschwand für einige Minuten und sendete dann seine Beobachtungen zurück. "Sechs leichte und mittlere Mechs an der Kreuzung voraus gesichtet. Es ist ein Posten. Sie werden fliehen, sobald wir auftauchen."
"Wir sind nicht für die Tarnung gemacht," stellte ein Schütze fest. "Wir sollten uns darauf konzentrieren, die Hälfte von ihnen zu stürmen und den Rest weglaufen zu lassen. Es wäre schlecht, wenn sie eine Warnung absetzen könnten, aber ich glaube nicht, dass wir eine bessere Lösung haben."
"Hört sich gut an."
"Einverstanden."
"Lass mich vorgehen," bestand Melinda, trotz der Anwesenheit mehrerer leichter Mechs in ihrer Gruppe. "Ich bin vielleicht nicht so schnell, aber ich bin die einzige mit einem richtigen großen Schild."
"Gut für uns," antwortete eines der leichteren Mechs. "Du hast vielleicht eine anständige Chance, ihre Sprengfallen zu überleben, falls sie welche aufgestellt haben."
Nach einer kurzen Einsatzbesprechung stürmten sie durch die Tunnel in ein kleines, offenes Lagergebiet. Ein paar leere Container standen zwischen ihnen und den erschrockenen feindlichen Mechs. Einige hatten offensichtlich Karten oder etwas Ähnliches gespielt und reagierten eine halbe Sekunde langsamer als normal auf den Eindringling.
Mit ihrem Schild vor sich, schoss Melinda mit ihrem anderen Arm ein paar Laser auf einen Mech mit Raketen. Mehrere Treffer an derselben Stelle schmolzen einen der Raketenwerfer. Sporadischer Beschuss ihrer Teamkollegen verursachte weiteren Schaden an dem Raketenwerfer, bis eine kleine Granate alle Raketen des Mechs zur Explosion brachte. Die massiven Explosionen zerstörten den Mech und brachten die Formation der Feinde durcheinander.
Einige der flinkeren Mechs konnten dem Beschuss ausweichen und entkommen, aber das galt nicht für die mittleren Mechs. Da sie langsamer und leichter zu treffen waren, schossen Melindas Verbündete auf ihre Beine, um ihre Haltung zu stören und zu verhindern, dass sie Geschwindigkeit aufnehmen konnten. Schließlich erreichten sie die zahlenmäßig unterlegenen Feinde.
Obwohl alle ihre Nachtvisiere benutzten, verlieh das unheimliche rote Glühen der Augen von Marc Antony dem dunklen Mech eine düstere Ausstrahlung. Der mittlere Mech vor ihr verkrampfte bei dem Anblick des Dampfkamms auf seinem Kopf. Dennoch, der Pilot war ein Mitglied der Platinum-Liga und nicht bereit zu sterben. Der feindliche Mech feuerte eine volle Salve Raketen auf Marc Antony ab, der jedoch das Schild hielt, obwohl die Hälfte seiner Schichten abgetragen wurden.
"Dafür wirst du bezahlen!" schrie sie, stürzte sich wieder auf den Mech und schlug ihn in einen zusammengeschlagenen Haufen von Bauteilen.
Die anderen Mechs erledigten die restlichen Feinde. "Lasst uns weitermachen."Als sie das Ende des Tunnels erreichten, wurden sie von einem Strom von Kanonenbeschuss getroffen. Ein Teamkamerad von Melinda wurde am Bein getroffen, was die Beweglichkeit seines Mechs erheblich beeinträchtigte. "Verdammt! Mein linkes Bein ist hinüber!"
"Macht Platz!" rief Melinda und stürmte nach vorne, um ihren Schild über dem gefallenen Mech zu positionieren. "Jemand soll ihn hinter die Deckung ziehen."
"Was machen wir jetzt? Wir haben nicht genug Feuerkraft, um ihren Kanonen Paroli zu bieten."
"Habt ihr unser Ziel vergessen? Um jeden Preis durchbrechen!"
Ohne auf eine Antwort zu warten, ging Melinda voran und übernahm mutig die Führung. Die anderen Mechs zögerten, bevor sie entschieden, dass sie keine andere Wahl hatten. Sie folgten ihr entschlossen. Diejenigen mit Fernwaffen feuerten im Laufen, wobei sie den im Tunnel stehenden Kanonieren nur geringen Schaden zufügten, aber sie zwangen sie, sich hinter einer Deckung zu verstecken.
Während Melinda ihren Lauf fortsetzte, wurde ihr Mech weiterhin von Schockwellen erschüttert, da ihr Schild immer wieder von Kanoneneinschlägen getroffen wurde. Es war eine Herausforderung, gegen die gewaltige Menge an kinetischer Energie anzukämpfen, die auf sie einprasselte, aber die widrigen Umstände ließen ihr Herz nur noch schneller schlagen.
"Das ist es. Feuert weiter auf mich. Mein Mech kann das aushalten."
Der Schild begann seine quadratische Form zu verlieren, als die Ecken abgeschossen wurden. Einige der Geschosse explodierten sogar gegen ihre Panzerung und verursachten mehrere Risse. Dennoch schaffte sie es, die Distanz zu verkürzen, bevor die Kanonen größeren Schaden anrichten konnten. Mit ihrem halbierten Schild schlug sie einen feindlichen Mech zur Seite, während ihr Morgenstern gegen die Kanone eines anderen Feindes schlug und die Waffe außer Gefecht setzte.
Ihr Gegner konterte, indem er die nutzlose Waffe nach ihr warf, was sie in ihrem nächstem Schritt ins Straucheln brachte. Der Mech nutzte die Lücke, um das Schwert von seinem Rücken zu ziehen. Bis das Schwert auf sie herabschlug, hatte Melinda gerade noch genug Gleichgewicht wiedererlangt, um den Schlag mit ihrem Schild zu blockieren, was dazu führte, dass er auseinanderbrach.
Wütend über den Verlust ihres Schildes feuerte sie ein paar schnelle Laser ab, bevor sie mit ihrem Morgenstern aggressiv angriff. Die Laser lenkten den Mech lange genug ab, damit ihr Morgenstern den Schwertarm des feindlichen Mechs ausschalten konnte. Ihre nachfolgenden Schläge zerstörten erfolgreich seine vier Gliedmaßen.
Die Enge und die Barrikaden machten es beiden Seiten schwer, den Verlauf des Kampfes zu verfolgen. Dennoch war Melinda überzeugt, dass ihr Team die Oberhand hatte. Sie schnappte sich das Schwert ihres gefallenen Gegners, bevor sie sich auf die Jagd nach ihrem nächsten Opfer machte.
Das hielt so lange an, bis eine Salve von Langstreckenraketen aus der Dunkelheit herüberschoss. Melinda sprang hastig zurück und hob den kürzlich außer Gefecht gesetzten Mech hoch. Sein IFF-System funktionierte noch, so dass die meisten Raketen in letzter Sekunde abdrehten, um andere Ziele zu suchen oder gegen die Wände des Tunnels zu explodieren. Sie ließ den halbtoten Mech fallen, als die Raketen verschossen waren.
"Das war ein cleverer Trick." Eine überraschend junge Stimme hallte aus dem Tunnel. "Aber ich fürchte, dein Glück endet hier."
Die Dunkelheit wich einem hellen, farbigen Mech. Sein weißes Äußeres zeigte keine Markierungen, und auch sein Schild sah makellos aus. Der große und majestätisch aussehende Mech hatte sich bisher zurückgehalten und hielt sich und eine kleine Gruppe am Ausgang zur Oberfläche versteckt.
"So ein Mist." bemerkte Melinda, als sie sah, dass ihr Schild weg war und ihre Panzerung gerissen und verbrannt aussah. "Du fährst das Standardmodell?"
"Tatsächlich." antwortete der Pilot eingebildet. "Ich habe keine Tricks. Ich finde, das Original zu fliegen, ist auch in der Realität ein Vergnügen. Man könnte sagen, dass ich ein Vertreter bin. Nur damit Sie es wissen, es gibt eine Sache, die ich hasse."
"Und das wäre?" fragte Melinda nebenbei, während sie sich grimmig auf den vielleicht härtesten Kampf mit ihrem neuen Mech vorbereitete.
"Ich hasse Nachahmer."
Der funkelnd weiße Caesar Augustus donnerte vorwärts, seinen Drachenschild voran und seinen anderen Arm, der eine noch mächtigere Laser-Salve abfeuerte.
Melinda knurrte und wich dem Angriff aus. Sie griff sofort im Gegenzug an, indem sie die Kanonen an beiden Handgelenken abfeuerte. Sie nutzte ihre überlegene Mobilität und alle ihre Flugfähigkeiten, um den Schaden so gering wie möglich zu halten.
"Ich habe keine Angst vor dir. Leg los!"