Ves wachte am nächsten Morgen mit leichten Kopfschmerzen auf. Als das Projekt zu Ende ging, begannen die Schmerzen, ihn zu plagen. Noch nie hatte er so viel Zeit darauf verwendet, eine Inspiration festzuhalten, geschweige denn drei gleichzeitig. Er litt noch immer unter den Nachwirkungen seiner vergangenen Anstrengung.
"Es ist es wert, wenn ich dafür eine C+-Bewertung für meinen Entwurf erhalte." murmelte er, während er sich eine Tablette in den Mund steckte um seinen Kopf klar zu bekommen.
Die Medizin half nur wenig, so als würde der Schmerz nicht aus einer rein körperlichen Reaktion resultieren. Trotzdem rechnete Ves damit, dass der Druck nachlassen würde, da er nicht mehr stundenlang konzentriert bleiben musste.
Nachdem er seine Morgenroutine beendet hatte, ging er in die Werkstatt und sah, dass Carlos bereits bei der Arbeit war. Gestern hatte sich Ves mit Carlos ausgetauscht und war mit den Fortschritten zufrieden. Er hatte all seine 1- und 2-Sterne virtuellen Designs gemeistert. Nur das "Young Blood" bereitete ihm etwas Probleme, aber eine Erfolgsquote von 90% zeigte, dass er nicht nachgelassen hatte.
"Wie weit bist du mit dem Marc Antony Mark II gekommen?"
"Er ist definitiv besser als der Mark I!" antwortete sein Mitarbeiter mit lebhaftem Ton. "Es ist immer noch viel schwieriger, die inneren Komponenten zusammenzusetzen, aber zumindest muss ich nicht mehr Klempner sein, um das ganze Chaos zu entwirren!"
"Das ist gut. Ich setze darauf, dass du meine Mechs mit dem silbernen Label herstellst. Bis zum Ende des Monats solltest du den Herstellungsprozess vollständig gemeistert haben."
"Ich bin mir nicht sicher, ob ich eine Erfolgsquote von 95% erreichen kann, aber ich sollte in der Lage sein, in einem Monat auf 90% zu kommen." informierte Carlos Ves ehrlich. "Es gibt nur ein paar wirklich harte Stellen, die noch nicht vereinfacht wurden. Ich denke, ich brauche mindestens drei Monate Übung, um diese Probleme zu überwinden."
"Das ist in Ordnung. Der Marc Antony Mark II ist immer noch ein schwieriges Design und du gewöhnst dich immer noch an deinen Job. Ich nehme vieles von dir in Kauf, daher solltest du dich gut zusammenreißen."
Als Ves gelegentlich die Protokolle studierte, stellte er fest, dass Carlos seine Abende damit verbrachte, mit der Designersoftware zu spielen. Als Chef betrachtete Ves natürlich die Arbeiten seines ehrgeizigen Mitarbeiters.
Sie waren schrecklich.
Obwohl Carlos Zugang zu allen von Ves erworbenen Lizenzen hatte, behandelte er sie wie ein Kleinkind, das mit Bauklötzen spielt. All seine Entwürfe erinnerten an etwas aus dem Labor eines verrückten Wissenschaftlers.
"Arbeite hart, Carlos."
Er ließ seinen Mitarbeiter alleine und ging in seine eigene Kabine. Er schaltete sein Terminal ein und lud seinen fertigen Entwurf hoch. Die ausgeprägte Form und die bedrohliche schwarz-rote Lackierung der Variante strahlten Kampfeslust aus. Die goldenen Verzierungen und das dynamische Dampfwappen verliehen dem Mech eine Aura der Führung.
Kurz gesagt, der Marc Antony Mark II zielte genau auf das mittlere Segment des Mech-Marktes. Er hoffte bereits, dass er genug Aufsehen erregt hatte, um bereits bei der Veröffentlichung des Designs ein paar Bestellungen zu erhalten.
Ves rief Marcella an, nachdem sein Entwurf nun zum Verkauf bereit war. Ihr müdes Gesicht erschien in der Projektion. "Ich habe lange nichts von dir gehört. Hast du endlich deine Arbeit abgeschlossen?"
"Ich habe meinen Entwurf fertiggestellt."
Einen Moment lang dachte seine Mech-Maklerin, sie hätte sich verhört. "Beziehst du dich auf dein Update für den Marc Antony?"
"Ich habe nicht mit irgendwelchen virtuellen Designs herumgespielt. Es stimmt. Der Marc Antony Mark II ist offiziell abgeschlossen."
"Das wollte ich schon lange hören! Ich habe schon von Anfang an die Werbetrommel gerührt, verstehst du. Sobald du die Spezifikationen veröffentlichst, bin ich sicher, dass ich sie zum Beißen bringen kann."
Als Ves ihren Entwurf zusammen mit einer detaillierten Spezifikationsliste schickte, überflog Marcella die Dokumente gierig. "Gut! Du hast die Leistung deines Mechs verbessert, ohne die Kosten zu erhöhen. Das ist genau das, was ich gebraucht habe!"
Er konnte sich schon ihren teuflischen Plan vorstellen. Sie würde den Mark II als teureren Entwurf ausgeben, auch wenn die Herstellungskosten gleich geblieben waren. Ves hatte nichts dagegen, denn eine höhere Gewinnspanne kam ihm am meisten zugute. Mit seinen derzeitigen Mitteln konnte er Massenproduktion vergessen.
"Was ist also unsere Verkaufsstrategie?" fragte Ves gespannt. "Meine Produktionsstätten sind seit zu vielen Monaten ungenutzt. Ich würde gerne das Standardjahr mit einigen Errungenschaften abschließen."
"Immer mit der Ruhe, Ves. Ein Produkt wie deines ist zwar fast gut genug, um mit den Mainstream-Modellen zu konkurrieren, es wäre aber besser, vorerst auf eine breite öffentliche Aufmerksamkeit zu verzichten."
"Wieso das? Wir haben das 'Young Blood' bereits in einem Interview vorgestellt und das hat gut funktioniert."
"Genau wegen deiner bisherigen hohen Präsenz in der Öffentlichkeit sollten wir einen schrittweisen Ansatz wählen. Du hast dir bereits einen guten Namen gemacht. Was dir fehlt, ist eine solide Erfolgsbilanz. Wenn du dich als kompetenter Mech-Designer präsentieren willst, musst du den Eindruck vermeiden, dass du angeberisch bist."
Nach einer kurzen Erläuterung verstand Ves die Argumente seines Maklers. Vereinfacht ausgedrückt, wenn er in den Nachrichten auftauchte, ohne etwas Solides anzubieten, könnte die Öffentlichkeit anfangen, ihn wie einen Prominenten zu behandeln.
Er könnte von einem solchen Status gewinnen, wenn Ves nur begrenzte Ambitionen hätte. Doch seit er das System erhielt, strebte er nach der Spitze des Mech-Designs. Wenn er ernst genommen werden wollte, musste er seine Produkte für sich sprechen lassen.
"Ok, wenn du glaubst, dass es am besten ist, ein niedrigeres Profil zu halten, dann bin ich damit einverstanden. Hast du einen Plan?"
"Ich weiß, dass du dir die Hände schmutzig machen willst, also lass mich dich etwas fragen. Kannst du einen einzelnen Mech herstellen, ohne eine Anzahlung zu erhalten?"
"Sofort?" Trotz seiner jüngsten Geldausgaben hatte Ves immer noch eine Reserve von etwa achtundzwanzig Millionen Credits. "Obwohl ich die notwendigen Mittel habe, fühle ich mich nicht wohl dabei, in meine Ersparnisse zu greifen."
Marcella grinste ihn an. "Es wird sich lohnen. Habe ich dir nicht schon gesagt, dass ich einen gewissen Hype für dein Produkt aufgebaut habe? Lass mich einen kleinen Kreis von willigen Käufern zusammenstellen und eine private Vorstellung organisieren. Du kannst dann bei der Vorstellung deines Designs selbst sprechen."
"Ist es in Ordnung, wenn ich dabei bin? Ich bin immer noch ziemlich jung."
"Mach dir keine Sorgen. Solange wir unverschämte Preise verlangen, ist der Markt bereit, sich auf dein Produkt einzulassen. Auch wenn der Mark II in einigen Punkten etwas zurückfällt, ist das Preis-Leistungs-Verhältnis in Ordnung."
Da hatte sie Recht. Selbst als letzte Generation Mechs an Wert verloren, wurde der Caesar Augustus immer noch für sechzig Millionen Credits verkauft. Was Ves betrifft, konnte er einen einzigen Mark II für achtzehn Millionen Credits herstellen. Das war ziemlich gut für eine Variante, die nur 23% schlechter war als ihr überteuertes Basismodell."Wir könnten Ihre erste Produktion als limitiertes Modell versteigern. Indem wir die nächsten Mechs als exklusive Sammlerstücke auszeichnen, könnten wir eine Warteliste aufbauen. Sammler werden das lieben!"
"Ich bin kein Fan davon, mich an diese Art von Publikum zu wenden." erwiderte Ves schnell. Er verabscheute diejenigen, die Mechs als Spielzeug anstatt als Kriegsmaschinen betrachteten. "Halten wir es einfach. Es gibt einen Grund, warum ich nur drei verschiedene Marken eingeführt habe. Ich möchte meinen Katalog nicht verwirren."
Obwohl er Marcella zutraute, die richtigen Entscheidungen zu treffen, war sie immer bestrebt, den Gewinn zu maximieren. Dieses Mal hielt Ves sie zurück, weil er keinen Übertreibungen wollte. Er zog sich auch aus der Party zurück.
"Sind Sie sicher, dass Sie nicht anwesend sein wollen? Ihre Anwesenheit würde Ihrem Design ein Gesicht geben. Selbst wenn Sie es dieses Mal nicht schaffen, sie für sich zu gewinnen, könnten Sie Kontakte knüpfen, die Ihnen langfristig helfen könnten."
"Ich bin kein Marketingexperte wie Sie. Meine Anwesenheit würde Ihrer Party nicht allzu viel hinzufügen."
Als Ves deutlich machte, dass er solche Veranstaltungen nicht mochte, stimmte Marcella zu, die Party selbst zu veranstalten, sobald Ves seinen ersten Mech ausgeliefert hätte.
Nach dem Gespräch streckte er seine Finger und rieb sich den Kopf. "Mein Kopfschmerz hält immer noch an. Hoffentlich wird er verschwunden sein, wenn ich mit der Herstellung des ersten Mark II beginne."
Ves bestellte widerwillig eine Ladung Materialien auf dem offenen Markt der MTA für etwa 18 Millionen Credits. Er bemerkte, dass er dieses Mal etwas mehr für die gleiche Menge an Waren bezahlte.
"Die Preise sind gestiegen."
Dies ergab Sinn. Alle rochen Krieg, daher haben die Hersteller ihre Produktionslinien rund um die Uhr betrieben. Die Mech-Industrie verbrauchte mehr Ressourcen als zuvor, was das Überangebot, das die Bergbauunternehmen routinemäßig auf dem offenen Markt absetzten, reduzierte.
Die großen Hersteller profitierten von langfristigen Lieferverträgen, so dass sie nichts zu befürchten hatten. Nur die kleinen Leute wie Ves, die dazu gezwungen waren, den vollen Marktpreis zu bezahlen, begannen den Druck zu spüren.
"Wenn die Preise um ein Drittel steigen, werde ich keinen Gewinn mehr machen."
Der Aufwärtstrend bei den Preisen dämpfte seinen Enthusiasmus. Ves wurde plötzlich klar, dass sein Unternehmen jeder Schwankung auf dem Rohstoffmarkt extrem ausgesetzt war.
"Es lohnt sich nicht, jetzt in Optionen zu investieren. Wenn mein Geschäft wächst, werde ich meine Betriebskosten erhöhen und einen Finanzexperten einstellen."
Im Moment wollte Ves einige wichtige Ziele bis Ende des Standardjahres erreichen. Die Larkinsons kehrten immer zu ihrem Ahnenhaus in Rittersberg zurück, um das neue Jahr zu feiern.
Natürlich konnten die meisten Larkinsons, die im Militär dienten, in diesen unruhigen Zeiten keinen Urlaub beantragen. Ves erwartete, dass das diesjährige Treffen eine eher gedämpfte Angelegenheit werden würde.
"Es wäre gut, wenn ich meinen Wert beweisen könnte. Großvater und die anderen Ältesten interessieren sich nicht für virtuelle Mechs."
Die ältere Generation sah immer noch auf Ves herab. Sie missbilligten seinen Vorstoß in die wettbewerbsfähige Mech-Branche. Niemand von ihnen half ihm, als er seine Mech-Werkstatt gründete. Nur sein Vater glaubte an seinen Traum.
"Ich mache den alten Ziegen keinen Vorwurf. Obwohl ich anfangs viel von der Hilfe meines Vaters profitiert habe, bin ich nur durch meine eigene harte Arbeit so weit gekommen. Ich bin nicht wie diese anderen Designer, die es nur mit fremdem Geld geschafft haben, über Wasser zu bleiben."
Darauf war Ves besonders stolz. Solange er noch ein paar weitere Mechs verkaufte, konnte er seinen Verwandten seinen beträchtlichen Geldfluss vorführen und ihren Respekt verdienen.
"Lasst uns mit dem Üben beginnen."
Ves loggte sich in sein Designerkonto bei Iron Spirit ein und trat in seine virtuelle Werkstatt ein. In den drei Tagen, wo die Transporte seine letzte Materialbestellung in seinen Hinterhof lieferten, versuchte er, eine virtuelle Kopie seines neuen Entwurfs zu erstellen.
Dank der hervorragenden Ausstattung der virtuellen Werkstatt konnte er seine Präzision erheblich steigern. Sein zunehmendes Wissen sowohl in Bezug auf den 3D-Drucker als auch auf das Montagesystem steigerte ebenfalls seine Fähigkeiten. Beide Faktoren sorgten dafür, dass er in weniger als zwei Tagen einen fehlerfreien Mech herstellte.
Sobald er seine Lieferungen erhalten hatte, versuchte er, seinen Erfolg in der realen Welt zu wiederholen. Aufgrund der Verwendung minderwertiger Gebrauchtmaschinen verlangsamte er sein Tempo und überprüfte seine Aktionen sorgfältig. Ves wurde immer frustrierter, durch seinen veralteten 3D-Drucker und Montierer eingeschränkt zu sein.
"Wenn ich es schaffe, den Dortmund zu rekonstruieren, brauche ich mir lange Zeit keine Gedanken über einen Ersatz zu machen. Gute Montagesysteme sind in der Anschaffung viel billiger, obwohl ein System, das qualitativ mit einem Dortmund mithalten kann, immer noch mehr als eine Milliarde Credits kostet."
Im Unterschied zu einem Industrie-Drucker verlor ein Montagesystem bei ordnungsgemäßer Wartung nie seinen Wert. Sie benötigten lediglich gelegentliche Firmware-Updates, um auf dem neuesten Stand der Technik zu bleiben. Teurere Montagesysteme arbeiteten schneller und präziser. Schwere Mechs erforderten extrem robuste Montagesysteme, um die verschiedenen Teile an Ort und Stelle heben zu können.
In jedem Fall stieß Ves auf zahlreiche Engpässe, die er jedoch problemlos löste. Er arbeitete so konservativ wie möglich und brauchte fünf Tage, um den Mech fertigzustellen. Die überarbeitete interne Architektur des Mark II ermöglichte es Ves, sein Tempo bei zu behalten, da er absichtlich die Knotenpunkt eliminierte, die ihn bei der vorherigen Version verwirrten.
Der Herstellungsprozess endete, als das Montagesystem die Beschichtung des gesamten Rahmens abgeschlossen hatte. Ves sah seine Kreation an, während er Lucky hielt, und lächelte.
"Es ist fast perfekt. Ich muss nur noch in das Cockpit klettern und ein Gold-Label und einen Edelstein einfügen."
Trotzdem hatte Ves das Gefühl, dass seinem Modell etwas Wesentliches fehlte. Etwas, das die Maschine als seine eigene Schöpfung kennzeichnete. Als er seinen frisch hergestellten Mech mit anderen Modellen verglich, erkannte er schnell, was fehlte.
Es war an der Zeit, dass er ein Logo für seine Marke entwarf.
Ves sah Lucky an und kratzte sich am Kopf. "Wie wäre es, wenn du mir dein Abbild für mein Logo leihst?"
Die mechanische Katze miaute, eher als Antwort auf sein Kratzen als auf seine Frage.
"Ich werde sicherstellen, das Symbol zu stilisieren. Ich weiß nicht, ob deine Produktserie tatsächlich in der Galaxie existiert. Das Letzte, was ich möchte, ist, dass ich das Urheberrecht von jemandem verletze."
Ehrlich gesagt glaubte Ves kaum, dass ein weiterer Klon von Lucky in der Galaxie existierte. Seine Fähigkeit, Edelsteine auszuscheiden, widersprach allein seinem Verständnis vom Universum.