Während Ves auf Marcellas Interviewvorbereitungen wartete, traf er sich mit Dietrich. Der Mech-Pilot schickte ihm schließlich eine subtile Nachricht, dass er erfolgreich einen Käufer für das erpresserische Material gefunden hatte, das sie auf der verlassenen Basis ausgegraben hatten.
Dietrich umarmte Ves in einer herzlichen, fast erdrückenden Umarmung. "Ves! Es ist gut, dich wiederzusehen. Lass uns reingehen."
Sie betraten ein unscheinbares kleines Restaurant im Zentrum von Freslin, das im Besitz der Walfänger war. Ves war besorgt, heikle Themen mitten in der Stadt zu besprechen, aber Dietrich bestand darauf.
"Die Wolkenburger hier sind die besten auf dem Planeten!" sagte er, während er energisch ein paar Burger für sie beide bestellte. "Und das sage ich nicht nur, weil wir das Lokal besitzen."
Nachdem er sich eine Minute beruhigt hatte, berichtete Dietrich über seine Ergebnisse. "Ich habe in der Schwarzmarktszene herumgefragt. Es hat etwas gedauert, bis die Nachricht sich verbreitet hat, da ich diskret bleiben musste. Schließlich habe ich einen einzelnen Käufer gefunden, der Interesse an unseren Unterlagen hat."
"Das ist doch gut, oder? Was für einen Preis bieten sie an?"
Der Mech-Pilot zog eine Grimasse. "Der anonyme Käufer bietet fünfunddreißig Millionen Credits."
Angesichts der außerordentlich teuren Ausrüstung, die sie in der verlassenen Basis gefunden hatten, war das ein bemerkenswert niedriger Preis. Wer auch immer diese Basis gebaut hat, muss in Geld schwimmen. Eine Erpressung von einer Milliarde Credits war nicht außerhalb des Möglichen.
"Gibt es keine anderen Interessenten?"
Dietrich schüttelte den Kopf. "Es geht um Glaubwürdigkeit. Anonyme Verkäufer haben nicht viel Glaubwürdigkeit auf dem Schwarzmarkt. Es geht darum, sich einen Ruf aufzubauen oder jemanden zu kennen, der bereits einen hat. Ich bin nur ein kleiner Fisch in einem Teich voller Haie."
"Hinzu kommt, dass nur einer dieser Haie an der Leine hängt. Er bestimmt letztendlich den Preis."
"Ich weiß nicht, ob die Großen zusammenspielen, um den Preis zu drücken, aber ja, das ist im Grunde genommen das, was los ist. Niemand sonst hat nach Wochen Interesse an unseren Daten bekundet. Entweder wir nehmen das bestehende Angebot an oder wir lassen es. Der einzige Vorteil dieses Handels ist, dass der Käufer ebenso anonym bleiben möchte wie wir."
Sie waren nicht verpflichtet, das niedrige Angebot anzunehmen. Aber Ves wollte das gefährliche Material nicht länger als nötig behalten. "Unsere Sicherheit hat oberste Priorität. Wenn wir uns von den geheimen Dateien trennen, lenken wir die potenzielle Aufmerksamkeit von uns ab. Der Käufer bietet vielleicht nur einen geringen Preis, aber er übernimmt auch alle Risiken. Lass uns das Angebot annehmen."
Da Dietrich kein Geld von dem Verkauf bekam, zuckte er nur mit den Schultern und versprach, den Deal innerhalb einer Woche abzuschließen.
Während sie ihre Burger aßen, fragte Ves, wie es seiner Gang bisher bei ihrer Bergungsaktion ergangen war.
"Mein Vater hat einen soliden Anspruch auf das Gelände erhoben. Es gab ein paar Opportunisten, die versucht haben, die Walfänger zu verdrängen, aber sie sind alle zurückgewichen, als sie unsere Anzahl gesehen haben. Die Söldner haben nicht erwartet, dass wir mehr als die Hälfte unserer gesamten Truppen mitbringen würden. Wir haben uns kräftig in der näheren Umgebung verschanzt."
Wenn den Walfängern die Zerlegung der Basis und das Ausschleusen jedes Stück Schrott gelingt, könnten sie einen enormen Gewinn erzielen. Ves prognostizierte, dass die Walfänger ihr Geld schnell in Mechs und Festungsanlagen investieren würden.
Die jüngsten Unruhen haben alle lokalen Mächte misstrauisch gemacht. Sie sammeln ihre Kräfte und warten auf den nächsten Schuh, der fallen wird.
Nachdem sie ihre Burger aufgegessen hatten, die Ves zugeben musste, ziemlich gut schmeckten, gingen sie getrennte Wege. Die jüngsten Unruhen veranlassten Ves zu einem Besuch in der Niederlassung der Sanyal Ablin Sicherheitsdienste.
Die exotische Schönheit von Miss Robyn begrüßte ihn mit einem professionellen Lächeln. "Guten Tag, Mr. Larkinson. Sind Sie hier, um über Ihre Sicherheitsvereinbarung mit uns zu sprechen?"
"Ja. Ich habe zwar nicht die Mittel, um sofort für zusätzliche Dienstleistungen zu bezahlen, aber ich möchte meine derzeitige Sicherheit verbessern."
"Ich bin mir sicher, dass ein Mann Ihrer Stellung kein Problem damit hat, die Rechnung zu bezahlen." erwiderte Robyn und rief eine Projektion auf, die eine Auswahl von Sicherheitsdiensten anzeigte. "Wir haben eine interne Bewertung der wahrscheinlichen Bedrohungen erstellt, denen Sie und Ihre Güter ausgesetzt sein könnten. Auf dieser Grundlage haben wir eine Reihe von optimierten Sicherheitspaketen zu verschiedenen Preisen erstellt. Bitte schauen Sie sich das an."
Ves hatte derzeit ihren Cyber-Robo-Service für nur 500.000 Credits pro Monat im Vertrag. Das mag für ein Lokalunternehmen von geringem Wert angemessen sein, aber für eine aufstrebende Mech-Werkstatt war es völlig unzureichend.
Er plante, den größten Teil seines bevorstehenden Finanzgewinns für die umfassende Verbesserung seiner Sicherheit zu verwenden. Er ignorierte das günstigste Paket für fünf Millionen Credits und das teuerste für fünfzig Millionen Credits. Stattdessen entschied er sich für die mittlere Option für 25 Millionen Credits pro Jahr.
"Erzählen Sie mir mehr über den Strategischen Reservedienst."
"Ah, dieses Paket ist eine hervorragende und kosteneffiziente Sicherheitslösung, die speziell für strategisch wichtige Einrichtungen im Falle eines Überfalls konzipiert ist. Obwohl es nicht dafür ausgelegt ist, frontal gegen eine engagierte Invasionskraft anzukommen, ist es dennoch in der Lage, opportunistische Überfälle abzuwehren. Wir erreichen dies durch genügend Abschreckungsmaßnahmen rund um Ihr Gebäude, um potenzielle Räuber abzuschrecken."
SASS erreichte dies hauptsächlich durch die Installation einer Reihe von stationären Verteidigungsanlagen, von Flugabwehrtürmen bis hin zu Anti-Mech-Kanonen. Eine ständige Einheit von drei Sicherheitsbeamten verwaltete das gesamte Sicherheitsnetz.
Eine verstärkte Truppe von Sicherheitsrobotern übernahm alle regelmäßigen Patrouillen, sowohl innen als auch außen. Ein spezieller Wachoffizier von SASS behielt die Roboter im Auge, falls sie ausfielen oder gehackt wurden.
Die Cybersicherheit seiner Werkstatt erhielt ebenfalls ein umfassendes Upgrade. SASS nahm die Initiative und zog tief unter der Erde eine sichere Kabelverbindung, die seine Werkstatt mit dem planetaren Hauptrechner der Sicherheitsfirma verband.
Solange die Verbindung intakt blieb, profitierte er von der persönlichen Aufmerksamkeit der besten Cybersicherheitsexperten der Republik für seine digitalen Werte.
Insgesamt erfüllte das Sicherheitspaket fast alle Kriterien. Ves fehlte nur ein echter Mech als Wache. Die Firma bot Mech-Patrouillen nur zu deutlich höheren Preisen an.
Da Ves keine andere Wahl hatte, stimmte er dem Plan zu und versprach, die fünfundzwanzig Millionen Credits innerhalb eines Monats zu überweisen. Inzwischen organisierte Robyn die bevorstehenden Aufrüstungen und Bauarbeiten in seiner Werkstatt.
"Ab morgen sollten Sie einige unserer Männer sehen. Sie werden das Land vermessen und die Position unserer Geschütztürme planen. Die eigentliche Arbeit beginnt, sobald wir das benötigte Material aus Bentheim angeliefert haben, was bis zu fünf Tage dauern kann."
Obwohl Ves so viel zahlte wie für einen handelsüblichen Mech, bekam er viel dafür. Mindestens ein Jahr lang musste er sich keine Sorgen über Attentäter oder Sabotage machen. Hoffentlich würde niemand herausfinden, dass er immer noch verbotene Forschung in seinem Komm betrieb.
Er kehrte in seine Werkstatt zurück und gönnnte sich eine dringend benötigte Pause. Er überprüfte sein im Winterschlaf befindliches Haustier und dachte, dass Lucky fast fertig sein müsste mit seiner Verwandlung. Der leuchtend blaue Ball war schwächer geworden. Ves freute sich auf den Tag, an dem er seine faule Katze wiedersehen könnte.
Später an diesem Tag rief Marcella endlich zurück. Sie hat wirklich schnell gearbeitet. "Ich habe Ihren Namen in den See geworfen und ein paar neugierige Fische angelockt. Ich habe eine Auswahl von drei verschiedenen Nachrichtenorganisationen, die Interesse an einem Exklusivinterview mit Ihnen bekundet haben."
Das klang ziemlich gut für Ves. "Erzählen Sie mir von allen."
"Der erste, der geantwortet hat, ist Bentheim Mech Affairs. Es ist das drittgrößte Nachrichtenportal in unserer Region, auch wenn sein Einfluss anderswo minimal ist. Es ist eine starke lokale Organisation, zu der ich eine gute Beziehung habe. Wenn Sie bereit sind, für eine bestimmte Wohltätigkeitsorganisation zu 'spenden', werden sie Sie sicher in einem guten Licht darstellen."
"Wie hoch ist diese 'Spende', von der wir hier reden?"
"Wenn Sie ein einfaches Interview wünschen, dann reicht eine Million Credits aus. Wenn Sie Ihre eigenen Fragen stellen wollen, dann müssen Sie bis zu zehn Millionen Credits zahlen."
Ves schüttelte den Kopf. "Ich habe ihr virtuelles Portal ab und zu besucht. Kein Wunder, dass alle ihre Artikel wie Werbespots klingen. Es wäre nicht gut für meine Glaubwürdigkeit, wenn ich mein Interview mit solchen Organisationen führe. Auch ihr Einfluss ist eher enttäuschend."
"Unterschätzen Sie BMA und ähnliche nicht. Sie haben ihre eigenen Zwecke." erklärte Marcella geduldig, bevor sie die nächste Organisation vorstellte. "Junior Mech Hero ist das beliebteste Nachrichten- und Unterhaltungsportal für Kinder und Jugendliche in der Hellen Republik. Sie haben viel Einfluss und sind daran interessiert, die Geschichte Ihres neuen Mechs zu hören."
"Das klingt ziemlich gut. Sie passen sehr gut zur Zielgruppe von Young Blood.""Es gibt allerdings einen Haken. Die JMH ist eine große Organisation, die wöchentlich Hunderte von Artikeln veröffentlicht. Ihr Interview würde nur auf einer Unterseite, nicht aber auf der Hauptseite gepostet werden. Der Manager, mit dem ich gesprochen habe, ist der Meinung, dass Sie nicht berichtenswert genug sind, um eine bessere Platzierung zu rechtfertigen."
Das klang enttäuschend, aber Ves verstand die Haltung der JMH. Er war nicht genau ein berühmter Mech-Designer. "Die Bedingungen der JMH sind für mich in Ordnung. Ich las früher regelmäßig ihre Nachrichten. Was ist die letzte Option?"
"Diese Option hat mich überrascht. Der Rimward Star Herald ist wohl eines der einflussreichsten, neutralen Nachrichtenportale der Drittklass-Staaten im Komodo-Sternensektor. Seine Reichweite in der Freitagskoalition mag gering sein, hat jedoch ein breites Publikum außerhalb dieser, vor allem aus der Wirtschaft."
"Der Herald ist nicht speziell auf Mechs ausgerichtet", gab Ves zu bedenken. "Die Leute lesen den Herald, wenn sie herausfinden wollen, wo sie investieren sollen. Es ist nicht das Nachrichtenportal, das mein Kernpublikum erreicht."
Marcella breitete die Arme aus und zuckte mit den Schultern. "Der RSH ist mit Abstand das glaubwürdigste Newsportal. Ein gelungenes Interview wird sicherlich Ihr Ansehen steigern, was hilfreich sein wird, wenn Sie Ihr Unternehmen erweitern wollen. Sie haben mich vorgewarnt, dass sie nicht zimperlich sein werden, wenn es um das Interview mit Ihnen geht. Der RSH ist eine der wenigen Organisationen, die auf ihren seriösen Journalismus stolz sind. Rechnen Sie also mit einigen provokanten Fragen."
Jede der Organisationen hatte ihre Vor- und Nachteile.
Die Bentheim Mech Affairs sorgten für überwiegend positive Berichterstattung.
Der Junior Mech Hero erlaubte es ihm, sein Zielpublikum direkt anzusprechen.
Der Rimward Star Herald könnte seinen Ruf signifikant steigern, sollte er das Interview gut überstehen.
Was benötigte er am dringendsten? Kunden? Ves hatte fast sein angestrebtes DP-Ziel erreicht. Er konnte sicherlich mehr gebrauchen, aber im Moment lag sein Hauptaugenmerk nicht auf DPs.
Im Moment war es wichtiger für Ves, in der Mech-Industrie ernst genommen zu werden. Eine Steigerung seines Ansehens würde ihm zwar keine unmittelbaren Vorteile bringen, könnte aber Türen öffnen, die bisher verschlossen blieben.
Ein Aspekt, den er stets verbessern wollte, war die Suche nach zuverlässigen Rohstofflieferanten. Wenn er aufhören würde, ein Niemand zu sein, könnten sich ihm die Türen zu den Führungsetagen öffnen.
"Lassen Sie uns den Rimward Star Herald wählen. Es ergibt keinen Sinn, meine virtuellen Mechs zu bewerben. Es ist bereits ausreichend, wenn ich dort eine Erwähnung finde. Was ich wirklich tun sollte, ist, den Weg für den Verkauf meiner echten Mechs zu ebnen."
Marcella war nicht unzufrieden mit seiner Entscheidung. Sie gab ihm ein kleines Buch mit Tipps für Interviews und beendete das Gespräch, um das Interview mit dem Herald zu veranlassen.
Er wusste nicht, ob er einen Fehler gemacht hatte. Vielleicht war sein Ego zu groß geworden. Er riskierte auf jeden Fall nur seinen Ruf, selbst wenn er das Interview nicht gut absolvieren sollte. Er konnte jederzeit wieder bekommen, was er verloren hatte, indem er eine herausragende Leistung erbrachte. Mit den Vorteilen des Systems sollte dies kein Problem sein.
Zwei Tage später traf ein Reporter des Rimward Star Herald bei Cloudy Curtain ein. Ves vermutete, dass der Herald das Interview über Funk führen wollte, aber überraschenderweise bevorzugten sie die persönliche Begegnung. Sie buchten sogar eine Suite im besten Hotel in Freslin für die Aufnahme des Gesprächs.
Ves traf in seiner besten Kleidung in der Suite ein. Zeigte sein Aussehen vorher Carlos an, der nur den Kopf schüttelte und die Einstellungen korrigierte. In seinem eleganten schwarzen und roten Anzug sah Ves sehr reif aus.
Als er an die Tür klopfte, öffnete sie sich sofort und zeigte einen Raum, der bereits für das Interview vorbereitet war. Verschiedene Roboter stellten gerade die Requisiten und Lichter auf, während eine stattlich aussehende Frau auf einem gepolsterten Sitz Platz nahm.
"Ah, Herr Larkinson. Mein Name ist Jast Montefur. Nennen Sie mich einfach Jast. Sie sind genau rechtzeitig. Bitte nehmen Sie Platz. Ich möchte dieses Interview so schnell wie möglich abwickeln, um von diesem deprimierenden Planeten wegkommen zu können."
Sie klang wirklich reizend. Ves näherte sich nervös dem Set und nahm auf einem Stuhl Platz, der schräg zu Jast ausgerichtet war.
"Zuerst machen wir Ihr Aussehen ein wenig zurecht. Bitte bewegen Sie sich nicht, während die Schminkroboter ihre Arbeit erledigen."Eine Handvoll schwebender Kugeln schwang sich vor ihn und begann, sein Gesicht zu waschen und ihm Make-up aufzutragen. Ves wollte fragen, ob ein Mann wie er überhaupt Make-up brauchte, aber die Bots drängten sich immer wieder in sein Gesicht. Ein paar Minuten später waren sie verschwunden, und Ves musste mit seinem Schwindelgefühl fertig werden.
Eine Reihe von hochwertigen Aufnahmegeräten schaltete sich ein, und Jast setzte schnell ein authentisch wirkendes Lächeln auf ihr Gesicht. "Guten Tag, liebe Zuschauerinnen und Zuschauer, oder, wenn Sie die Abschriften lesen, meine Leserinnen und Leser. Heute besuche ich einen malerischen kleinen Planeten namens Cloudy Curtain, die Heimat seines ersten und einzigen Mech-Designers. Ves Larkinson hier ist ein Spross der berühmten Militärfamilie Larkinson der Hellen Republik."
Jast beschrieb seinen Werdegang sehr gut, obwohl Ves den Verdacht hatte, dass sie ein Skript von einem Augenimplantat ablas. Sie beendete schnell ihre obligatorische Vorstellung und richtete ihre erste Frage an Ves.
"Als Sohn der Familie Larkinson wollten Sie sicher die Tradition Ihrer Familie fortsetzen. Wie enttäuscht bist du, als du herausgefunden hast, dass du nicht die Eignung besitzt, einen Mech zu steuern?"
Die Frage enthielt eine Reihe von Fallen. Ves hielt inne und verzichtete darauf, sofort zu antworten. "Jedes Kind möchte Mech-Pilot werden. Nur wenige von ihnen werden es, und das ist vielleicht gar nicht so schlecht. In unserer Gesellschaft geht es um mehr als nur um das Fliegen. Ich habe eine große Berufung darin gefunden, die Mechs zu entwickeln, mit denen die Piloten ihren Lebensunterhalt verdienen."
"Sie sind der erste und einzige Larkinson, der Mech-Design studiert und sich für eine solche Karriere entschieden hat. Nach allem, was man hört, haben Sie von den anderen Larkinsons keine nennenswerte Unterstützung erhalten. Haben Sie bereits die Verbindung zu Ihrer Familie abgebrochen?"
"Das ist nicht wahr. Wir sind der Meinung, dass ein Mann oder eine Frau auf sich selbst gestellt sein und ein ehrliches Leben führen sollte. Die Larkinsons mögen großartige Piloten sein, aber wir sind nicht sehr wohlhabend. Die Familie tut schon genug, um die Angehörigen unserer Gefallenen zu unterstützen. Ich möchte die Finanzen der Familie nicht noch mehr belasten."
Die Frau nickte und schnippte mit den Fingern, wahrscheinlich um eine Art Infoblatt oder so etwas aufzurufen. "Lassen Sie uns über den Beginn Ihrer Karriere sprechen. Sie haben Ihr Studium auf dem Rittersberg nach fünf ereignislosen Jahren mit durchschnittlichen Noten abgeschlossen. Was ist in den Monaten zwischen Ihrem Abschluss und Ihrem Erfolg bei Leemar passiert, das Sie zu einem Wunderkind gemacht hat?"
Dies war eine große Lücke in seinen persönlichen Aufzeichnungen. Ves hatte mit dieser schwierigen Frage gerechnet und bereits eine Antwort vorbereitet, um das Eingreifen des Systems zu verschleiern. "Ich hatte Hilfe. Bevor er verschwand, hinterließ mir mein Vater einige Ressourcen und Kontakte, die ich nutzen konnte, um meine Karriere in Schwung zu bringen."
"Das Verschwinden Ihres Vaters ist ein ziemlich verwirrender Fall. Ryncol Larkinson ist ein erfahrener Pilot, der in den Grenzkriegen gegen unsere benachbarten Aliens viel erlebt hat. Könnte er in etwas Düsteres verwickelt sein?"
"Das glaube ich nicht." Ves lachte, während er versuchte, seine eigene wachsende Panik zu überspielen. "Mein Vater ist nach allem, was man hört, ein geradliniger Schütze. Du kannst jeden seiner Freunde fragen, der noch auf dem Stützpunkt dient, dass er kaum Ambitionen hat, außer der Republik zu dienen und seinen Sohn aufzuziehen. Ich weiß nicht, warum er mich damals verlassen hat, aber er hat mir im Laufe der Jahre so viel geholfen. Ich vermisse ihn immer noch."
Jast hob eine Augenbraue und sah ihn eindringlich an, als wolle sie ihn wissen lassen, dass sie sich nicht täuschen ließ. "Dein 'geradliniger' Vater hat wirklich interessante Kontakte. Ein lokaler Mech-Pilot aus einer abgelegenen Ecke der Galaxis ist irgendwie in der Lage, dich an eine geheime Fördereinrichtung zu verweisen, die vom Neuen Rubarth-Imperium aus operiert. Wie kann er mit der 'Future Sons Technology Institution' zu tun haben?"
"Meinen Sie, ich weiß das?" Ves warf die Hände in die Höhe, als hätte er keine Ahnung. "Es ist eine Überraschung für mich, aber bisher bin ich nur einmal von ihnen kontaktiert worden, als sie mir ein paar veraltete Produktionslizenzen übergaben. Ehrlich gesagt, haben sie mir nur einen kleinen Gefallen getan, den sie am nächsten Tag wahrscheinlich vergessen haben."
Nach einigen Nachfragen tat Ves sein Bestes, um die Fragen der misstrauischen Frau abzulenken. Schließlich hörte Jast auf zu wühlen und wandte sich einem anderen Thema zu.
"Da du dich enorm verbessert hast, seit du die Geschenke deines Vaters erhalten hast, war die Teilnahme an Leemar selbstverständlich. Bist du mit der Erwartung nach Leemar gereist, dass du über all die Genies triumphieren würdest, die dir im Weg stehen?"
"Wir sind alle Mech-Designer. Ich bin nie davon ausgegangen, dass ich mich gegen jeden Konkurrenten durchsetzen könnte. Ich bin lediglich mit der Zuversicht gekommen, dass ich eine gute Leistung erbringen kann. Dass ich ganz oben gelandet bin, habe ich nicht erwartet."
Die nächsten zehn Minuten verbrachten sie damit, über den Wettbewerb zu sprechen, von den Qualifikationen, die hinter verschlossenen Türen stattfanden, bis hin zur Hauptveranstaltung, die für die gesamte Branche übertragen wurde. Jast erwähnte immer wieder die namhaftesten Gegner, die Ves persönlich besiegt hatte, wie Carter Gauge und Cynthia Barakovski.
Ves sprach stets respektvoll von ihnen und achtete darauf, niemanden vor den Kopf zu stoßen. Ihr Einfluss reichte weit über ihr unmittelbares Umfeld hinaus.
Nachdem sie ein paar harmlose Fragen gestellt hatte, die Ves problemlos beantwortete, wechselte Jas die Richtung und ging ihr an die Gurgel.
"Nun, das interessanteste Ergebnis des Wettbewerbs ist, dass zwei der drei Finalisten aus der Republik kommen. Viele haben zufällig mitbekommen, dass du und Patricia Schneider in dieselbe Schulklasse gehen. Es muss also etwas geben, was Sie miteinander teilen, um mit dem anderen mithalten zu können. Sagen Sie mir, haben Sie beide etwas miteinander?"
Einen Moment lang überlegte Ves, ob er mit dem falschen Reporter sprach. Arbeitete Jast für eine der Klatschzeitschriften, die diese Omas immer verfolgten? Wie konnte ein Reporter des nüchternen und geschäftstüchtigen Herald eine solche Frage stellen?