—Todos miraban al hombre alto y musculoso que estaba de pie a cierta distancia —lanzándoles desafiantes miradas de advertencia.
—¡Luke, no te metas en esto. Este flaco herbolario le hizo daño a Frank primero! —un niño del grupo gritó.
Luke lo ignoró y miró a Oriana —¿No quieres ir de caza? —Su voz era firme y autoritaria.
—¿Caza? —Oriana lo miró sorprendida, pero luego entendió—. Ah, iba a buscarte después de dejar mis cosas en casa, pero estas personas no dejaban de molestarme.
—Vamos, o llegaremos tarde —le dijo mientras le ayudaba a recoger el pan y las hierbas del suelo.
Sin embargo, el grupo de niños se lanzó hacia el imponente Luke. Aunque eran más jóvenes y no tan fuertes como Luke, eran valientes con su número superior de ocho contra dos.
—Luke, él lastimó a nuestro amigo. No puedes llevártelo sin hacer que pague por ello —dijo uno de los niños.
Luke ni siquiera se dignó a mirarlos, mientras hablaba con una voz baja y profunda.
—¿Te atreves a detenerme?
Entre los jóvenes del pueblo, Luke fue inicialmente criticado por sus compañeros debido a su naturaleza retraída, lo que llevó a otros a pensar que era solo un gran idiota inútil que apenas podía hablar. Sin embargo, esta percepción cambió en cuestión de días. Luke no solo tenía la fuerza de un oso, sino que también era un gran arquero. Él y su padre apenas sufrían heridas, pero siempre traían mucha presa de sus cacerías.
No era como Frank y sus amigos que amaban perder el tiempo y molestar a los demás, provocando que los adultos del pueblo siempre compararan a Luke con sus compañeros, agravando aún más la ira de los chicos hacia él. Sin embargo, Luke sólo se centraba en sus propias cosas y no les prestaba atención.
Al igual que Oriana, ayudaba a quienes lo necesitaban y se mantenía alejado de las molestias. Apenas tenía amigos de su edad en este pueblo ya que era diferente a ellos.
Provocado por la actitud de Luke, Frank gritó —Luke, ¿por qué metes las narices en los asuntos de los demás, eh? ¿No me digas que eres como esos sucios nobles a los que les gustan los niños bonitos?
—¿Qué demonios... —Oriana maldijo por lo bajo mientras se giraba, con la intención de aplastar la fea cara de Frank con una patada, pero Luke sostuvo su mano para detenerla—."
—Ignóralos.
Oriana los fulminó con la mirada, pero no quería ir en contra de la palabra de Luke. Luke era el único amigo de su edad que tenía en este pueblo.
Justo cuando se disponían a irse, el otro chico pecoso gritó:
—Oye, Orian, ¿por qué te quedas con ese oso? Puedo presentarte a algunos nobles. Confía en mí, una noche con ellos te dará más de lo que ganas vendiendo hierbas.
Esta vez, incluso antes de que Oriana pudiera reaccionar, Luke se había girado y había golpeado a ese chico en la cara. El chico de las pecas se desplomó de dolor en el suelo.
—¡Luke, bastardo! —el niño maldijo.
El músculo en los brazos de Luke no estaba para decorar. Nunca estaba ocioso, sino que trabajaba duro, lo que hacía su cuerpo más fuerte que el de sus compañeros.
Luke miró a los demás con desprecio. —¿Alguien más?
Al ver la nariz ensangrentada de su amigo, el resto de los chicos retrocedió y nadie se atrevió a avanzar. Había algo en él que los hacía precaverse.
Oriana estaba asombrada. Luke a menudo actuaba como un anciano que había resistido muchas tormentas, y nunca antes lo había visto perder los estribos en los tres meses que llevaban conociéndose. Su naturaleza antisocial era suficiente para que otros se mantuvieran alejados de él, pero hoy, incluso ella se sentía un poco asustada de él.
Incapaces de lidiar con Luke, Frank y sus amigos solo pudieron mirar ferozmente a Oriana.
Luke volvió a su lado y le dio una instrucción, —Vamonos.
Apenas dieron unos pasos, Frank gritó:
—¡Lo pagarás, Orian. Te haré pagar!
—¿Quién le está haciendo pagar a quién?! —una de las abuelas de la zona comenzó a reprender con una escoba en la mano. —Mejor lárgate antes de
Uno tras otro, los vecinos comenzaron a aparecer. Con el alboroto que causaron, era imposible que los del pueblo no oyeran a Frank causando problemas. El caso es que los habitantes del pueblo eran en su mayoría ancianos, mujeres y niños, que eran en su mayoría beneficiarios de los remedios herbales de Orian."
"Luke estaba a punto de darse la vuelta también, pero Oriana agarró su mano para detenerlo. —No. Simplemente vámonos.
No quería causar más problemas para Luke. Pronto desaparecería de este pueblo, pero ese no era el caso de Luke y su familia. No podía dejar que Luke sufriera por ella y fuera el blanco de estos chicos.
Luke miró las pequeñas manos callosas que agarraban las suyas y luego miró esa bonita cara suplicante. Suspiró y soltó su mano antes de seguir caminando adelante. Oriana se sintió aliviada.
Para escapar de las reprimendas de los adultos, Frank y sus amigos también siguieron su camino y abandonaron el pueblo, no sin lanzar miradas de odio a la dirección de la cabaña de Oriana.
—Luke es muy protector con Orian. ¿Qué está pasando entre ellos?
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Con la guía del espía, Arlan empezó a dar instrucciones a sus caballeros para que coordinaran con los hombres de Duke Wimark.
Aunque los hombres a su cargo eran de élite, eran pocos en número; la coordinación con el señor del territorio daría los resultados de investigación más eficientes y precisos.
Al regresar a la mansión, Arlan fue a ver al Duque, pero le informaron que su cuñado estaba hablando con sus vasallos sobre asuntos de la propiedad. El Príncipe Heredero fue llevado por el mayordomo al lujoso estudio del Duque y lo entretuvo con té de alta calidad.
No pasó mucho tiempo antes de que entrara el Duque Rhys Wimark, con una mirada agotada en su rostro.
—Pareces preocupado, Duque Rhys —comentó Arlan.
Rhys se sentó frente a él. —Me enteré del uso de esas ratas salvajes. Supongo que tú sabes mejor las cosas que me preocupan.
Arlan no lo negó y fue directo al grano. —Comerciante Fionn, escuché que es un buen amigo tuyo.
—Como señor del territorio del norte, tengo tratos con todo tipo de comerciantes que tienen beneficios que ofrecer, pero como lo has mencionado, tengo algo para Su Alteza."
El asistente personal del Duque recibió una señal de su maestro y trajo un libro de registro de la pila colocada en uno de los estantes.
—Este es el registro de lo que el Comerciante Fionn ha estado haciendo estos días.
—Me preocupo por tus amistades, Duque Rhys —comentó Arlan mientras miraba el libro de registro.
—No hay amigos permanentes ni enemigos permanentes, sólo intereses permanentes, Su Alteza.
Arlan hojeó las cuentas más recientes.
—El registro es bastante completo. ¿Estos son proporcionados por un noble de alto rango del sur?
—La mayoría vinieron del Duque Maxil, el señor del territorio de Selve él mismo. Le preocupaba el repentino influjo de hierbas prohibidas que llegarían en barco a su ciudad portuaria, y me pidió que coordinara con él para averiguar a dónde iban los bienes de contrabando. Perdimos el rastro de las hierbas, pero los indicios muestran que están siendo importadas en grandes cantidades. Duque Maxil y yo estamos esperando atrapar a Fionn con las manos en la masa en su próximo envío.
Arlan cerró el libro de registros.
—Tomaré el control de la investigación, Duque Rhys.
—Ya que la familia real desea ocuparse de este asunto, entonces espero con ansias el resultado —dijo el Duque con una sonrisa sabedora en sus labios—. Él estaba al tanto de la forma en que Arlan trabajaba: al Príncipe Heredero nunca le gustaba perder el tiempo. No dudaría en derramar sangre para resolver las cosas más rápido.
El Duque entregó más información a Arlan.
—Fionn está en Selve. Para atraparlo, es más efectivo que primero nos encontremos con este hombre que se dice es su mano derecha y se encarga de la ruta terrestre de los bienes de contrabando. Eres afortunado, Su Alteza. Resulta que llegó a Jerusha hace unos días, el comerciante llamado Oisin.
Arlan revisó los documentos.
—Después de lidiar con este Oisin, trataré con Fionn en Selve.
El Duque de Wimark recordó.
—Recuerdo que Su Alteza también tiene previsto ir a Selve para recibir a los invitados de Megaris. Fionn nunca sospechará de su llegada al Sur.
Después de discutir algunas cosas más con el Duque, Arlan se fue para seguir investigando. Sus sentidos le decían que hoy se derramaría más sangre.