于母さんは、萧念织さんが全て用意し終えるのを待ってから座った。
二人が座るや否やすぐに食事を始め、一人は熱々の米粉を食べ、もう一人は柔らかく白くふんわりと香る肉包を噛んでいた。
透き通るような米粉と濃いスープが絡み合い、酸っぱくてさっぱりとした肉の香りが漂っていて、中にはほんのりとした卵の香りが包まれていました。于母さんは軽く一口吸った後、満足そうに目を細めてまずスープを飲みました。
酸っぱい豆が熱い油と高温で調理されると、苦みが少し減少し、酸っぱさが増すので食欲をそそります。
于母さんはこのスープがとても美味しいと思います。酸っぱくて香り高く、油っこくなく、辛くもなく、彼女の好みを満足させる。それで、我慢できず、また一口大きく飲んでしまいました。
二口スープを飲んだら、于母さんは、味が口の中に広がった後にやっと一口の米粉を箸でつまんで、スプーンと一緒に口に運びました。
スープのかかった米粉はとても柔らかくて滑らかで、一口食べるごとに優しい香りが広がります。
ちょっとした幸せな時間を噛みしめていると、于母さんは思わず昔、宮廷で、御殿の料理人たちが作った料理を食べたことを思い出しました。
正直に言うと、その中には本当に腕のいい料理人もいました。
しかし、彼女が萧念织さんが作った料理を食べて感じる満足感には及びませんでした。
于母さんには、その感じがどのようなものか言葉で表すことができません。
しかし、彼女の心と体が共に満足していることだけは確かです。
酸豆腐の米粉一杯で、于母さんは眠たくなってきました。
自分の魂が美食によって堕落したようで、自分自身も堕落していく気がする、と彼女は思います。
于母さんが眠気に襲われているのを見て、萧念织さんはすぐに小さなキッチンへ向かいました。
于母さんが病気なので、今日は一日中、ストーブの上のお湯が絶えず続いていました。萧念织さんは今、その水を少し注ぎ、冷たい水を足して、その温度がちょうどよいと感じたら、タオルを絞って、于母さんの顔と手を洗ってから、静かに尋ねる、"于母さん、少し寝てみませんか？"
于母さんはもう目を開けることもできず、声に返事をして、ボーッとベッドに戻って、寝姿も整えずに眠ってしまいました。
萧念織さんは、彼女の寝姿を整えたり、靴を脱がせたり、毛布をかけたりしてから、食器を洗って片付けました。
于母さんは天気が曇りで、雨が降るかもしれないから、今は慌てて水やりをしなくてもいいと言いました。
午後は特に何もなく、萧念織さんは于母さんが心配だったので、庭でゆっくりと...
『道徳経』を読んでいました。
夕方になると、夕焼けの光がゆっくりと広がり、半分の空を赤く染め上げました。
一日中曇っていた天気も、だんだんと晴れてきました。
萧念織さんは、近くのどこかで雨が降って、その雲がこちらに来たのだろうと推測しました。
于母さんは昼寝を大体半時間ほどしましたが、その後はとても元気な様子でした。
萧念織さんは心配していて、夜食の準備をする気になれませんでした。
でも、于母さんは自分の体調が悪くないと感じていて、彼女にすべての時間を過ごすよう求めていました。「行きたいなら行けばいい、私のことを心配する必要はない。天気も晴れて、私の体調も良くなった」
于母さんがそう言うので、萧念織さんもそれ以上強く求めることはありませんでした。
彼女は、于母さんが夕食を食べないことを確認した後、残りの朝ごはんを温め直して、自分の夕食にしました。
そして再び于母さんと少し話をし、特に松の葉を採りに後の山に行くことができるかどうかを尋ねました。
萧念織さんが後の山に行きたいと聞くと、于母さんはすぐに手を振って、「だめだ、後の山は危険すぎて、女の子が一人で行く場所ではない。後であの方たちに聞いてみて、もし行きたい人がいれば一緒に持って帰ってもらおう」と言いました。
後の山に行くことに対して、萧念織さんも実際には心配だった。彼女が一番頼りにしていたのは「美味しいキッチン」でした。
もし本当に危険な状況にあるなら、彼女はそこに逃げ込むこともできます。
于母さんが反対して別の手配をしてくれたので、萧念織さんも素直にそれに従いました。
時間がそろそろ来ていると確認し、食堂の方へ向かいながら、同時に「美味しいキッチン」の方を見ました。
【美味しいキッチンの経験値+6、レベルアップまであと84点。】
昼食の酸っぱい豆の米粉で経験点を少し増やした一方で、今日の食材もすべて冷蔵庫に届けられていたので、彼女はそっと見ました。
朝食は小袋一つの小麦粉、一本のレア肉、四つの卵。
昼食は一本の白い大根、一塊の牛バラ肉、一つのレタス、小袋一つの米。
夕食は一握りの松の種、一箱のトウモロコシの粒、小袋一つのシイタケ、一握りの手打ち麺、二本のバナナ、一つのラフランス。
これらの食材は冷蔵庫に数日間保管でき、萧念織さんは一目見ただけで、それ以上は気にしませんでした。
彼女が考えていたのは......
もうマンゴーやココナッツが手に入る時間なのか。
ただ、南方の果物は遠い距離を経て輸送するのが難しい。
だから、物流が...
彼女は心の中でつぶやいた後、とりあえずその問題は一旦脇に置くことにしました。
萧念織さんは少し早めに来て、食堂に着いた時、フウ叔母さんと催おばさんが話していて、食堂の前には誰もいませんでした。
フウ叔母さんが最初に萧念織さんを見つけ、彼女は思わず時間を確認し、驚きの声をあげました。「さあ、中に入ってきて。夕食も来なかったから、食べたか？ストーブにはまだ薪があるから、追加すればすぐに炊くことができるわ。何か食べたい？」
萧念織さんは、フウ叔母さんに手を引かれ、後のキッチンへと引き入れられ、笑顔で返事をしました。「ごちそうさまでした、朝ごはんを残していたので、温めて食べました。夜の食材は何がありますか？」
彼女が食材について尋ねると、フウ叔母さんは元気になり、催おばさんまで立ち上がりました。
催おばさんは、さきほど昼食で酸っぱいスープの米粉を逃したことを悔いていましたが、この子が食材について尋ねてきて嬉しそうです。
あらま、この子は頭がいい。今夜は美味しいものが食べられそうですね！
夜になると残った食材は少なくなりますし、夜を越せない食材は書院の側が夜勤のスタッフが持ち帰ったり、その場で調理して食べたりすることを了承しています。
一部の野菜しか残っていないので、萧念織さんはそれを無視し、そして彼女は･･･
3つの柔らかい豆腐を見つけました。
これを見て、萧念織さんの心にアイデアが浮かびました。
豆腐に注目している彼女を見て、フウ叔母さんは笑顔で説明しました。「これは夜に山下から送られてきたもので、栄養があるからと思って于母さんに取っておいたのです。でも、彼女は夜は何も食べないんですよね。」
その豆腐を使ってもいいと聞いた萧念織さんは頷き、再確認しました。「それでは、使いますね？」
その言葉を聞いて、フウ叔母さんは急いで頷きました。「ええ、どうぞ、どうぞ。」
彼女がそう言うと、前方から足音が聞こえ、しかも一人ではないようでした。
催おばさんは小声で冗談を言いました。「夕食からまだあまり時間が経っていないのに、もう人が来るなんて。元娘さんが来たのをどこかで見て、我慢できなくなったのかもしれませんね。」
そう言いながら、数人の学生が食堂に入ってきました。
夜のろうそくの灯火は薄暗いですが、萧念織さんは先頭にいる人物を見つけました。
だってその人、すごく見知った顔だったから。四角い顔の学生、スウェイグイユーさん。
後ろについている五人の学生は初めて見る顔で、普段彼と仲がいいウェイチャンティンさんは来ていませんでした。
催おばさんはすでに笑顔で出迎えていました。「皆さん、タイミングがいいですね。元娘さんがちょうど来て、何を作るか考えていたところです。何か食べたいものがあるなら、教えてください。」