「いいよ」と周文は頷きながら言った。
前回の件で自分には何の損失もなかったし、損をしたのは高阳と苏眉だけだったから、和解できない理由はなかった。
高阳はそれを聞いて喜び、直接中庭に入りながら言った。「今回あなたを訪ねてきたのは、もう一つ用事があってね。この三人を紹介させてください。みんな私たちの学院の同級生で、あなたの先輩です。この方は惠海峰さん。あなたは入学したばかりだから、まだこの名前を聞いたことがないかもしれませんが、学院に慣れてくれば、きっとこの名前を耳にするはずです」
「周文君、よろしく」と惠海峰は友好的に手を差し出した。
「こんにちは。今ゲームをプレイ中なので、用件があれば直接言ってください」周文は血色の小人を操作してアリの巣の中で奮闘していた。周りにはストロングアントが潮のように押し寄せていて、惠海峰と握手する余裕はなかった。それは人を軽視しているわけではなかった。
高阳と他の二人は明らかに不快そうだったが、惠海峰は全く気にする様子もなく、微笑みながら言った。「あなたとリゲンが血紋仏心蓮と戦うビデオを見ました。本当に素晴らしかった。特にあなたの判断力と指揮能力は、まるで未来が見えているかのようで、私を驚かせました。ただ残念なことに、チームメイトに問題が起きて、最後に血紋仏心蓮を倒せなかったことですね」
周文が応答する様子を見せないので、惠海峰は続けて言った。「今回来たのは、私たちのチームに加わって、一緒に血紋仏心蓮を倒しに行ってほしいからです」
「興味ありません」周文は血紋仏心蓮についてすでによく知っていた。間もなくゲーム内で血紋仏心蓮を倒せると確信していたので、冒険する必要はなかった。
高阳は説得を試みた。「周文、もう一度考えてみてください。惠海峰はリゲンよりもずっと強いんです。この二人も私たちの学校でトップ20に入るエキスパートです。彼らと一緒に血紋仏心蓮を倒しに行けば、成功は間違いありません。大きなリスクを冒す必要もないし、百利あって一害なしですよ」
「申し訳ありませんが、本当に興味ありません」周文は再び首を振った。
今は銀翼飛蟻に餌をやるための伴侶の卵を手に入れるため、全力でアリの巣ダンジョンを周回していた。そのために蓮池にも行かず、次元生物がより多いアリの巣を選んでいた。惠海峰たちと血紋仏心蓮を倒しに行く暇なんてなかった。
しかし周文はよく考えてみると、徐绵图が以前言っていたことは確かに正しかった。夕阳学院のような場所では、自分の実力を示してこそ、より多くのチャンスを得られるのだと。
ただし周文にはチャンスは必要なかった。むしろそれらのチャンスは彼のゲームプレイの邪魔になり、障害となるだけだった。
高阳は少し不機嫌になった。彼は惠海峰が周文を高く評価していたから、周文に特別な目を向けていただけで、自分では周文がそれほど強いとは感じていなかった。
惠海峰は高阳の肩を叩き、何か言おうとしていた高阳の言葉を飲み込ませた。そして周文を見て言った。「こうしましょう。私たちの血紋仏心蓮討伐に協力してもらうために、あなたを雇いたい。何か要求があれば、言ってください」
周文は断ろうとしていた。早く彼らを追い返して、静かにゲームをプレイしたかった。しかし、突然心に一つの考えが浮かび、顔を上げて惠海峰に尋ねた。「どんな条件でもいいんですか？」
「それはあなたの価値次第ですね」と惠海峰は笑って答えた。
「雇ってもらうのはいいですが、伝説級のコンパニオンエッグが一つ欲しいです」周文は直接自分の要求を述べた。
彼は一日中アリの巣を周回し、数え切れないほどのストロングアントを倒しても、運が良ければ伴侶の卵を一つ手に入れられるかどうか。運が悪ければ一つも出ない。それでも何とか銀翼飛蟻を養うことができる程度だった。
もし伝説級のコンパニオンエッグで銀翼飛蟻に餌を与えれば、もっと早く成長させることができるかもしれない。あるいは空腹になるのを遅らせることができるかもしれなかった。
高阳はそれを聞いて、不満そうに言った。「周文、それは欲張りすぎじゃないか？私たちが血紋仏心蓮を倒しに行くのに、伴侶の卵が出る確率自体が低いのに、今から伝説級のコンパニオンエッグを要求するなんて、それは無理な要求じゃないか？」
「これが私の価格です。もっと安くしたいなら、他の人を探せばいいでしょう」周文はゲームをプレイしながら、顔も上げずに言った。
高阳が何か言おうとしたが、惠海峰が先に口を開いた。「伝説級のコンパニオンエッグ一つですね。問題ありません。どんなタイプがいいですか？」
「どれでもいいです」周文は餌として使うだけなので、属性に特別なこだわりはなかった。
「分かりました。今夜用意できます。明日から私たちと一緒に蓮池に行けますか？」惠海峰はためらうことなく言った。
「いいですよ。ただし、もう一つ条件があります」周文はついに顔を上げ、惠海峰を見て言った。
「周文、調子に乗りすぎだぞ」高阳は不満そうに言った。
「構いません。言ってください」惠海峰は表情を変えることなく、まったく気にしていないようだった。
「私が行くなら、全員が私の指示に絶対従わなければなりません。行動を起こす前に、皆さんの使用する人生のペットについて詳しく知る必要があります。もし皆さんも戦闘に参加するなら、実戦能力やパワーテクニックなども知っておく必要があります」と周文は言った。
「問題ありません」惠海峰はすぐに承諾した。
「それと、前回のように私自身は戦闘に参加せず、指揮だけを担当します」周文は付け加えた。
「私が評価しているのはあなたの指揮能力です。危険な目に遭う必要はありません」惠海峰は笑って言った。
「では決まりです。私の伝説のコンパニオンの卵はいつ持ってきてくれますか？」周文は頭を下げてゲームを続けた。
「今夜八時に」惠海峰は少し考えてから、時間を指定した。
具体的な詳細を話し合った後、惠海峰と高阳はようやく帰っていった。道中、高阳は不満そうに言った。「海峰、私には本当に分からないんだ。周文は本当にあなたが言うほど重要なのか？血紋仏心蓮との戦闘ビデオは何度も見たし、どうすべきかも分かっている。私たちの実力なら、自分たちだけで血紋仏心蓮を倒せるはずだ。なぜそんな高額な報酬を払って彼を雇う必要があるんだ？」
惠海峰は軽く首を振った。「見ることと実行することは別物だ。それに、私たちが見たのは一部分だけだ。血紋仏心蓮にまだ他の手段があるかどうか、私たちにはまだ分からない」
「私たちが知らないなら、周文だって同じように知らないはずだ。彼を雇って何の意味がある？」高阳はまだ納得できないようだった。
「この周文には何か特別なものを感じるんだ。保険のつもりだと思ってくれ」惠海峰は微笑んで言った。
夜八時になると、確かに誰かが伝説のコンパニオンの卵を届けに来た。同時に契約書も持ってきており、周文は問題ないことを確認して、契約書にサインし、伝説のコンパニオンの卵を受け取った。
大門を閉め、練習ルームに戻ると、周文は箱から伝説のコンパニオンの卵を取り出し、同時に銀翼飛蟻を召喚した。現実で銀翼飛蟻がどのように伴侶の卵を食べるのか見てみたかった。
銀翼飛蟻は伴侶の卵を見るとすぐに飛んでいき、奇妙な口器を開いて卵を噛み、一気に吸い込んだ。すると卵は外皮だけを残して中身が吸い取られた。
次の瞬間、周文は銀翼飛蟻の体にシルバーライトが流れ、その中に赤光が垣間見えるのを目にした。