古典は子猫を脇に置くと、周文はようやく気づいた。隣の草地にはさらに三匹の猫がいて、二匹は小さく一匹は大きかった。この四匹の猫は明らかに一家で、母猫が三匹の子猫と一緒に草地で日向ぼっこをしていた。
草地の横には二つの器が置かれており、一つには水が、もう一つには猫の餌が入っていた。考えるまでもなく、これらはすべて古典が用意したものだろう。
猫を下ろした古典の眼差しは、突如として冷酷無比なものとなり、邪鬼のように周文を睨みつけながら冷たく言った。「もし外で何か噂を聞いたら、お前は死ぬことになる」
邪鬼のような凶悪な表情と、骨まで凍るような声。普段なら周文も恐れを感じたかもしれないが、先ほどの古典が子猫を高く掲げていた姿が目に焼き付いていて、今となっては畏怖の念が湧いてこなかった。
「ご心配なく、私は口が軽い人間ではありません」と周文は言った。
「それが良い」古典は冷たく言い放ち、もう周文に構わず、かがんで二つの器を片付け、草地で遊ぶ四匹の猫を一瞥してから立ち去った。
数歩進んだところで古典は立ち止まり、振り向かずに言った。「それと、彼らを傷つけようとするな。さもないとお前も死ぬことになる」
そう言い終えると、古典は大股で去っていった。
「リゲンは古典について、顔つきが凶悪なだけでなく、人間性も極めて悪く、金さえ払えばどんな悪事でも引き受けると言っていたが、今見る限り、噂ほど悪い人間でもないようだ。猫のような警戒心の強い動物にここまで懐かれ、子猫に近づくことまで許されているということは、噂ほど凶悪ではないのかもしれない」周文は四匹の猫を見つめながら、心の中でそう考えた。
小犬や子猫といったペットは、現代ではもはや以前ほど重宝されていない。結局のところ、それらは観賞用でしかなく、一方で人生のペットは神秘的な力を持っているため、人々は人生のペットにお金を使うことを好む。
かつての高級品種のペット犬やペット猫の多くは、今では野良犬や野良猫となり、もはや人間に愛されることはない。
時代が変われば、多くのものも変わる。かつて屋根を飛び回り、千斤の重さを持ち上げる者たちが、伝説となって一般人の間で語り継がれてきたのは、当時そのような能力を持つ人間が稀少だったからだ。
しかし現代では、伝説レベルに到達さえすれば、千斤を持ち上げることは難しいことではなく、誰もが昔の伝説的な人物になれる。伝説レベルはもはや珍しくなく、努力して修練さえすれば、才能が劣る人間でも三、四十歳で伝説レベルに昇進するチャンスがある。
ただし、伝説レベルから史詩レベルへの昇進はそう簡単ではない。これには才能、パワースペル、リソースなど、様々な要素が重なり合って初めて成功の可能性が生まれる。単なる自己努力だけでは達成できることではない。
結局のところ、歴史記録に残り、詩歌で讃えられる人物は、基本的に神話に近い存在なのだ。
周文は以前、苦禅を練習していた時、大学に在学中に伝説レベルに昇進する計画を立てていた。この速度は既に人間の中では天才的なものだった。
しかし今や彼の体内の苦禅は迷仙経に覆われており、迷仙経を使って伝説レベルに昇進しようとすること自体が容易なことではない。
この期間、周文は迷仙経を繰り返し研究し、迷仙経が一般的なパワースペルとは大きく異なることを発見した。
一般的なパワースペル、例えば苦禅のような場合、境界の昇進は実際には自身の拘束を打ち破ることだ。その拘束があるため、人間の力量、スピード、体力と元気の上限は固定され、どれだけ補給品を摂取しても無駄で、さらなる向上はできない。
拘束を打ち破ってはじめて、人体の上限が開放され、さらなる向上が可能になると同時に、才能に近い命運、いわゆる伝説運命を獲得できる。
しかし周文は迷仙経を繰り返し研究した後も、拘束を打ち破ることに関する記述を見つけることができなかった。
そのため今に至るまで、周文は迷仙経でどのように伝説レベルに昇進すればよいのか理解できていなかった。
ようやく学院内でスーパーを見つけ、必要な日用品を購入した後、周文は寮に戻って片付けを済ませ、スマホを取り出して再びサブクエストをリフレッシュする活動を始めた。
アリの巣は短期間では進展が難しいため、周文は地下仏都に入ることを選んだ。
蓮池で仏心蓮を一度リフレッシュしたが、人生のペットは一つも出現せず、変異枯骨蟻はあの巨大な血の色の仏の心の蓮に吞噬されてしまった。
周文は血色の小人を小仏寺へ向かわせ、石段を登る前に、血色の小人に気力技法心禅を発動させた。
小仏寺の門前のこの道は非常に不可思議で、どう歩いても死に道となってしまう。周文もその理由を突き止めることができなかった。
心禅を使用するのは、藁にもすがる思いからだった。ただ、心禅は仏心蓮から生まれたものだから、何か効果があるかもしれないと考えたのだ。
周文を喜ばせたことに、以前なら血色の小人は小仏寺の扁額が見える場所まで来ると即死していたのに、今回は死ぬことなく、さらに前進することができた。
「心禅が本当に効果があるのか？」周文自身も驚いていた。
血色の小人をさらに前進させると、確かに何事も起こらなかった。しかし心禅はパワーテクニックの一種で、使用時には元気を消費する。
心禅は継続的に元気を消費するパワーテクニックで、およそ1分あたり2ポイントほどの元気を消費する。
このようにして石段を登り続け、小仏寺の山門まであと少しというところで、ついに元気が尽きた。
心禅が停止した瞬間、血色の小人はその場で倒れて即死し、ゲーム画面も暗転した。
心禅が効果的だとわかったので、周文は急いで血色の小人を復活させ、再び小仏寺の石の隙間の前にやってきた。
今度は心禅を発動させた後、血色の小人を全速力で小仏寺に向かって走らせたが、山門までまだ10メートルほどのところで元気が尽き果て、再び即死してしまった。
「私の現在のスピードでは、心禅の持続時間が小仏寺に突入するには全く足りない。伝説レベルに昇進して、元気が十分に豊富になるまで待たなければ、心禅を使って中に入ることはできないのだろうか？しかし伝説レベルへの昇進にはどれだけの時間がかかるかわからない……」
周文は考えを改めた。「心禅のような継続的に元気を消費するパワーテクニックの中には、段階が上がるほど消費する元気が少なくなるものがある。心禅もそうなのだろうか？現在の心禅は七段階だが、もし八段階か九段階の心禅を獲得できれば、小仏寺に突入するチャンスがあるかもしれない」
他にすることもないので、周文は試してみようという気持ちで、引き続き蓮池で仏心蓮をリフレッシュし、何か収穫があることを期待した。
リフレッシュを重ねるうちに、周文は一つの規則性を発見した。血の色の仏の心の蓮は最初は水底に沈んでおり、周文が蓮池の中心部分の数本の仏心蓮を切り落とした時にのみ、血の色の仏の心の蓮は怒りを覚えて水面から飛び出して戦闘を始めるのだった。