「私が渡したものは、決して取り戻すことはありません。要らないなら削除して捨ててください」安静は運転しながら、振り向くことなく言った。
周文はその言葉を聞いてU盘をポケットに戻した。U盘はそれほど高価なものではないし、安静に返す必要もない。中の射日の答えが本物かどうかは分からないが、安静が言ったように、削除すればいいだけだ。
道中は無言で、安静はすぐに周文をある場所まで車で連れて行った。
最初、周文はリゲンがヴィラに住んでいるのは裕福だと思っていたが、ここを見て初めて本当の金持ちを知った。ここはまるで公園のようだった。
安静は車を中に入れた。優美で趣のある庭園には、現代的なスタイルの建築物が多くあり、周囲の庭園と完璧に調和していた。それらは巧みに配置され、明らかに有名な設計者による作品だった。
三階建てのリトルビルの前で、安静は車を止め、周文と共に正面玄関から中に入った。
ホールに入るとすぐに、成熟した優雅な女性が周凌風と一緒にソファに座っているのが見えた。
周文はその女性を観察した。周凌風から送られてきた写真と似ており、欧阳蓝に違いなかった。しかし実物は写真よりも美しく、より気品があり、30歳くらいに見えた。
「おばさん、こんにちは」周文は率先して挨拶した。一つは周凌風を困らせたくなかったからで、もう一つは欧阳蓝を母親として認めるつもりがないことを示すためだった。
「小文が来たのね。写真より実物の方がずっとハンサムね。でも顔色があまり良くないわ。ちょうど参スープを作ったから、後でたくさん飲んで元気を付けてね」欧阳蓝は立ち上がって周文の手を取り、ソファに座らせた。
「ありがとうございます」周文は感情的な知性は高くなかったが、欧阳蓝の好意を断るほど愚かではなかった。表面上の付き合いで十分で、この食事を無事に終えて早く帰ってゲームをプレイし、あの銀翼飛蟻を倒せるかどうか試してみたかった。
欧阳蓝は明らかに感情的知性の高いタイプの人で、初対面にもかかわらず、周文に距離感を感じさせず、まるで長年の知り合いのように親しみやすかった。
周文は元々周凌風がとても話上手だと思っていたが、欧阳蓝と一緒にいると、周凌風はむしろ少し無口に見えた。これには周文も驚いた。
「これは今届いたばかりの新鮮な柿よ。小静、あなたは柿が大好きでしょう？まずは味見してみて、とても甘いわよ」欧阳蓝は脇に座っている安静をないがしろにしたくないようで、真っ赤で魅力的な柿を手渡した。
安静は柿を受け取り、皮をむいて一口食べた。確かにとても甘かった。
「さあさあ、もう一つどうぞ」欧阳蓝は安静が食べ終わるのを見て、もう一つ渡した。
安静は柿を受け取り、わざと周文を見た。彼女は何も言わなかったが、周文は彼女の意図を理解した。
「実の母親は実の母親ね」と安静は言いたげだった。なぜなら欧阳蓝は隣にいる周文には柿を渡さなかったからだ。
周文は気にしなかった。欧阳蓝は安静の実の母親なのだから、安静を可愛がるのは当然だ。嫉妬する必要など全くなかったし、そもそも彼はこの家族に溶け込むつもりもなかったので、気にする理由などなかった。
「奥様、お食事の準備ができました」欧阳蓝が周文と話している時に、ハウスキーパーらしき人が言った。
「長く待たせてしまったわね。お腹が空いているでしょう？たくさん食べてね」欧阳蓝は周文を食堂に連れて行き、自分の隣に座らせた。一方、安静はかなり離れた位置に座ることになった。
周文はテーブルの上の料理を見た。色、香り、味すべてが揃っており、見たことのないものも多かったが、その中の大きなロブスターだけは一目で分かった。
次元嵐の後、ほとんどの海域が異次元フィールドとなり、そこにいる生物はすべて異変を起こした。今では海鮮を食べることは以前よりもずっと難しくなっていた。
ロブスターのような物は、周文は歴史書や生物学の本、インターネット上でしか見たことがなく、実物は見たことがなかった。まして食べたことなどなかった。特に归德府のような内陸地域では、海鮮を食べる機会はほとんどなく、まして、このような大きなロブスターなど、なおさらだった。
「このロブスターは今朝空輸されてきたばかりよ。私が直接料理したの。小静はこのロブスターが大好きなのよ」欧阳蓝は言った。
ロブスターは一匹しかなかったので、欧阳蓝がそう言ったとき、周文は自分が気を利かせて安静とロブスターを争わないようにしろと言われているのだと思った。
安静もその言葉を聞いて感動したようで、氷のような顔にようやく笑みが浮かび、挑発するように周文を見た。
しかし欧阳蓝は続けて残念そうに言った。「でも、ロブスターのような海鮮は柿と一緒に食べてはいけないの。お腹を壊したり、ひどい場合は食中毒になることもあるわ。安静は今柿を食べたばかりだから、このロブスターは小文に食べてもらいましょう。私の料理の腕前を味わってみて」
そう言いながら、欧阳蓝はロブスターを周文の皿に取り分けた。
その瞬間、ロブスターを取ろうとしていた安静はその場で石化し、周文も驚きの表情を浮かべた。
「わざとだ、絶対にわざとだ...」周文は欧阳蓝が前もって意図的に安静に柿を食べさせたのだと確信した。これは明らかに計算済みだった。
だから周文は前から何か変だと感じていた。欧阳蓝のような感情的知性の高い人が、皿の中に何個もある柿を、安静一人では食べきれないのに、なぜ周文にも一つ渡さなかったのか。
「これが本当に安静の実の母親なのか？」周文は美しい瞳と白い歯を持ち、優雅で大方な欧阳蓝を見ながら、疑問でいっぱいだった。
いずれにせよ、欧阳蓝は周文に対して本当に良くしてくれているようだった。彼らを知らない人が見たら、欧阳蓝が周文の実の母親で、安静の方が前妻の子供だと思うほどだった。
安静の表情はあまり良くなかったが、彼女のしつけの良さが見て取れた。心の中では不満があっても、怒って席を立つことはせず、食事が終わるまで待っていた。
ただし、彼女の気分は相当悪く、ほんの少ししか食べなかった。
客を自宅のように感じさせることとは何か、春風のような温かさとは何か、家にいるような感覚とは何か、周文は今日ようやく体験した。
感情面で鈍感で疎遠な周文でさえ、欧阳蓝が嫌悪感を抱かせることが難しく、むしろ親しみやすい人物だということを認めざるを得なかった。
「小文、夕阳学院に合格したそうね。きっと大変だったでしょう？地方のガクセイが夕阳学院に合格するのは簡単ではないわ。私からの贈り物といってもこれくらいしかないけど、これを初対面のプレゼントとして受け取ってくれないかしら」食事が終わり、周文が帰ろうとしたとき、欧阳蓝はカードを一枚取り出して周文に渡した。
周文は最初、銀行のカードかと思い、断ろうとしたが、欧阳蓝が続けて言った。「これは夕阳学院の寮カードよ。単間のものなの。凌風から聞いたけど、あなたは静かな場所が好きだそうだから、学校長にお願いして用意してもらったの。入学したら、カード番号通りの寮に入れば良いわ。このささやかなプレゼント、受け取ってくれないかしら？私のプレゼントがあまりにも適当だと思われたくないの」
「ありがとうございます。このプレゼント、とても嬉しいです」周文は考えた末、このプレゼントを受け取ることにした。欧阳蓝が善意を示してくれたのだから、悪役を演じたくなかったし、寮カード一枚はたいしたことではない。それに単間は周文にとって本当に役立つものだった。
欧阳蓝がくれたこのプレゼントで、周文の彼女への好感度はさらに上がった。プレゼントの渡し方まで人を心地よくさせる、この欧阳蓝は本当に繊細で賢明な人物だった。
「そうそう、これからはおばさんって呼ばないで。私がそんなに年寄りに見える？これからはラン姉さんって呼んでくれればいいわ」欧阳蓝は微笑みながら言った。
周文には明らかに分かった。彼女が「おばさん」という言葉を言う時、声の調子が強くなっていた。明らかにその呼び方を気にしているようだった。