西暦2020年
エベレスト
遠くから引き裂くような轟音が聞こえてきた。
巨大な氷の層が漆黒の山頂から滑り落ち、舞い上がる海に落下した。
荒々しい冰海が湧き上がり、兴奋します。まるで世界の果てまで続いているかのようだ。そして、その世界の果てから風が吹いてきて、灰とホコリの味が混ざっている。
世界は一瞬で狭くなった。
高くそびえる天穹が押し下げられて、純白の鉄になったようだ。その上の巨大な亀裂から、宇宙で少しずつ暗く消えていく星屑を見ることができる。
まるで電力を失った後の暗闇の中で溶けていく灯りのようだ。
広大な天と地の間には何も残っていないかのようだ。最後に残ったのは、この世界一高い狭い平台と、その一時的に設置された作業キャビンだけだ。
釣り竿が台の端に立てられ、釣り糸が海に投げ込まれ、浮きが濁った海水の中で揺れている。
退屈している釣り師はフェルト帽をかぶり、折り畳みチェアに横たわっていた。
時間を潰すように、彼は年輪のあるチェスボードを持ち込み、遠くの連続的な大音量にも気を取られず、上に置かれたチェスピースを適当にいじっていた。
まるで長い歳月を経験したかのように、黒と白のチェスピースは既に揃っておらず、「人間の血族」は衰退し、「王」と「主教」のいわれる果実はすでに欠けており、年月の風化により至る所に亀裂が走っていた。
チェスボードも大きな角が欠けてしまっており、黒と白のマスが一か所で歪み混ざり合って、混沌とした灰色の部分を形成していた。
驚くことに、どれほど地動山摇でも、そのチェスピースは常に堅固に自分の領土の上に立っていて、少しも揺れることはなかった。
「会長、NASAからメッセージが来ています――」
厚いメガネをかけたアシスタントが船室から出てきて、最後の荷物を持って言った。「――第四回の精算が完了し、ニューヨーク証券取引所からのアップロードも完了しました。彼らは撤退すると言っています、我々の仕事が順調に進むことを祈っているそうです」。
「早く出て行けばいいのに」。
会長は不機嫌そうに頭を振った。「管治局の奴らは本当に面倒だ。移動もスムーズに行かない」。
「バックアップを保存しなければならないからです。『天堂』が落下した後、データの移行はハードドライブに頼らざるを得なくなります」。
「馬鹿げてるな、子供よ」会長は鼻で笑った。「奴らはただ、自分たちがどれほど時間を守っているかを楽しんでいるだけで、ああ、10分早くても誰も死なない」。
「あはっは」。
アシスタントは尴尬そうに笑い、何も言わずに近づいて、チェスボードの隣に置かれているパソコンを見た。二つの「ヒマラヤでの釣り方」の検索結果ページの他に、スクリーンに残っているのはリアルタイムの衛星雲画像だけだった。
この古いNASAの衛星は、今でも頑固に自分の使命を続けており、宇宙からの俯瞰画面を一点を欠かさず伝送してきている。
しかし、スクリーン上に表示されているのはもはや美しい星ではなく、千瘡百孔の星だ。
数え切れないほどの無秩序な気旋が全体の美しい青を覆いつくし、その厚いまたは薄いハリケーンの雲層の下には、目に見えるところへと目覚ましい火傷が広がっている。
そして同時に、巨大な亀裂がゆっくりと衛星の画像上に浮かび上がり、赤く燃えるような線が数千キロもの巨大な尺度で延長し、急速に広がって地表の枯れた大陸と黒っぽい灰色の海を引き裂き、最後にはハリケーンを引き起こし、大気層に新たな口を開けた。
「それは地震ですか？」
アシスタントは驚きながら言い、近づいた、「本当に素晴らしい。こんなに壮観だなんて想像もしていなかった」。
会長は頭を上げて一瞥した後、すぐに理解した。「それは地熱が爆発したんだ。地核が冷却を始めた後、第三の振動が北米と南米の大陸プレートから解放されていますね。このまま放置すれば、おおよそ60年後には終わるでしょう……見て、ニューヨーク、海に沈んでいる」。
「それは残念だな、私はまだ自由の女神を見たことがないんだ」。
「私は行ったことがある」。
会長は視線を戻し、「実際、それほど大したことではないんだ……」。
突然、遠くから轟音が聞こえてきた。海の深部で何かが光り始めたかのように見える。真っ黒な中で赤色が渦巻き、地殻の下から痛みを伴う灼熱の光を反射する。
海の果てから焼き風が吹いてきて、灰色のホコリと白色の霧を巻き上げて、まるで全世界を覆い尽くすかのようだ。
まるで全世界が海水で煮えたぎっているかのようだ。
「鉄板焼きに似てるな」会長は突然言った。
「え？」
「鉄板焼き、前回連れて行ったじゃないか。味はなかなかだったね」。
会長は眠そうに見え、椅子に寝転び、帽子で顔を覆って、まるで寝るつもりのように見える。話す声も、まるで夢中で話すような優しい声だ。「昔、畿国の友人が教えてくれたが、鉄板焼きは実は関東風と関西風の二つに分けられ、みんなが普段食べているのは関東風のもので、簡単で手間がかからず。しかし、真に美味しいのは関西の風味だ」。
「初めにただの薄い皮膜を鉄板に塗るだけで、温度が十分であれば、食材自体の油脂が自分自身を焼き上げ、そのために食材の天然の風味と本来の味を味わうことができると言います……」
アシスタントはしばらく沈黙した、「それは残酷だね」。
「そうだね、でも人類そのものがそんなに残忍な生物じゃないか？」会長が反問する：「もし食べることで生き残るとしたら、食べるだろう、それが最も単純な道理で、それは人間の性に根ざした悪さ。
初めて雷と火を飲み込み、野原を焼き尽くし、炭坑を掘り、その後は石油抽出、石油が不足してくると、核分裂を求めて……その次に続いて現在に至るまで、この世界が死んでしまっても、口を閉ざすことはないだろう。
我々の祖先がネアンデルタール人を食材に入れ始めてから、鎮めようの無い事態になってしまった」。
アシスタントは顔を戻して、リクライニングチェアに寝ている男を見つめた、だが帽子越しだと彼の顔がはっきりと見えず、その人の視線が自分にとって馴染みのある皮肉や冷笑か、それとも哀れさなのかを判断することができない。
長い沈黙の中で、日が暮れていき、かつて純白だった空は次第に薄暗くなり、最終的には、雲の後ろのその一輪の幻光が次第に縮小し、消えていって……。
「太陽も消えかけてるの？」
「そうだね、原質の柱の力が収束しつつある」。
「また嵐が吹き返してきたね」。
「うん」。
「今回は止まるんですか？」
「誰が知るかね？」会長はゆっくりと立ち上がり、帽子を再び被る。「何が変わろうとも、ここはもはや人間が生存できる土地ではなくなった……もう見ているだろう？ この傷と痛み以外、何も持っていない」。
彼は一瞬停止し、低い声でつぶやく:「これが私たちの最後の晩餐となるだろう」。
最後の一本のタバコが点火された。
明滅する火花、一筋の青い煙がもうもうと上がる。
コンピューター画面上では、代表する衛星の信号が次々と消滅し、その代わりに一つずつ奇妙なバッジが、漆黒のスクリーン上で回転し、まるで神霊たちが自分たちの深淵を動き回るかのように、言葉にできないほどの厳格さと威厳を持って。
理想の国、オンライン。
存続院、オンライン。
管治局、オンライン。
石の鍋学会、青銅の手、帰らぬ者の墓地……
黒いスクリーンと自分自身のバッジを超えて、まるで何千もの視線がこの最後の土地に投げかけられ、最終的な瞬間の到来を迎えているようだ。
全ての客人達がすでに位置につき、最後の幕が上がるのを待っている。
欠けているチェスボードをじっと見つめて。
アシスタントは緊張しながら唾を飲み込み、手元のポケットウォッチをじっと見つめて、時計の針と分針が重なった瞬間に、突然電流を帯びたように報告した、「神髄の柱の予熱が完了しました」。
「…待って！」
会長は突然眉をひそめる、まるで横に耳を傾けるかのように。
アシスタントだけでなく、スクリーン上のバッジもまるで大敵を前にしたかのように真剣な表情を見せ始めた。
その後、その家伙が突如手を伸ばし、釣り竿を引き抜いた。海からは何か毛むくじゃらのものを引き上げた。それは猫のように見えたが、魚のような尾を持っており、何とも奇妙だった。
「あはは、二時間待ったが、結果が出たな。誰が千度百科は当てにならないと言ったのだ？」会長はにっこりと笑い、自分の"収穫"を眺めた。「本当に縁があるな、小さなものよ！でも、どう見ても魚には見えないな、食べられるのかな？」
「……」
全員が黙ってしまった、誰も話をしなかった。
彼には無視されていた。
釣り上げられたその小さな生き物は、不快そうに口を開けて鳴き声を上げ、前足を伸ばして彼の顔にひっかく動作を試みるが、彼に素早く魚かごに入れられてしまった。
海水に戻されると、それはすぐにおとなしくなり、身体を反らせ、もう動く気はなかった。
「さあ、それでいい。」会長は釣り竿とバケツをアシスタントの腕の中に押し込み、自分の椅子を持ち上げた。「さあ、行こう。」
彼は手を伸ばし、チェスボードから白い戦車を取り上げた。
彼の動きに連れて、まるで最後の光が消えてしまった。
天空に赫々と輝いていた太陽が姿を消した。
この世のすべてが闇の中に沈み込んだ。
光が見えなくなると、風の音さえも聞こえなくなる。何故なら、彼ら以外の全ては突然止まり、まるで時間が凍りついたかのようだった。
まず去っていったのは宇宙で、どこからともなく現れた細長い手が、黒色のクィーン・「理想の国」から星質の基盤を摘み取った。そして、原初の闇が消え去り、星々は絶え、残ったのは無意味な虚空だけだった。
次に去っていったのは、残った海洋。存続院が存在の証を持ち去り、黒色のビショップが姿を消した。激しい津波であれ、湧き上がる赤い海であれ、この世の全ての水が急速に退き、崩れ、最終的にはただの暗黒の海床だけが残った。
その後、白色のビショップが幻影のように消え、設置局が輝きの光を閉ざした。そして、すべてが静寂に包まれ、轟音と共に地殻が静まり返り、裂け目から吹き出る溶岩が急速に凝固し、全ての熱が失われた...
今日、アジア、ヨーロッパ、アフリカ、南米、北米、荒れ果てた大地、猛虎のような海洋、冷たいまたは燃えるようなハリケーンの中、あるいは空の上... すべてが秩序だって破壊されている。
唯一残されているのは、世界が崩壊する際の低い悲鳴だけだ。
それは、琴の弦が一本ずつ断裂して行くように、最後には空洞の反響だけが残されていた。
この壮大で孤独な破滅の中で、旧ガイア・アースVIIIは自身の終焉を迎えた。
最後のタバコが燃え尽きたとき、これら千瘡百孔の世界に残されたのは、最終的に残る輪郭だけ、そして会長の傍らに未だ閉じられていなかった最後の扉だけでした。
「第14番目に廃棄されたエデンと約束の地よ...」
会長は静かに目の前の空っぽのチェスボードを見つめ、胸から純白の花束を取り出し、未知の場所から来た花びらにはまだ露が残っていた。
まるで涙のように、それはチェス盤の亀裂に落ちた。
「あなたの庇護と耐気力に、これ３００年余りの間、感謝いたします、本当にお疲れ様でした。」
彼は帽子を脱いで、ひとしきりに別れを告げ、すべてに：
「いずれの日か、別の地獄の中で再会しましょう」
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最後に、扉が閉じた。
永遠の闇と静けさの中で、全ての意味を失った空間が内側に収縮し、死にゆく光域が向こう見ずな赤方偏移を始め、四つの基本力の崩壊とともに、チェスボードと花は虚無の中で消え去った。
アース８号は完全に滅びた。
国際天文学会が行った十四回目の世界消滅計画は、これにて終了した。
最後の一瞬の中で、チェスボードの上から微かな光が現れ、花の涙の中で、クイーンの純白の輪郭を描き出し、流れ星のように遠くへ飛んでいった。
古い世界は再び死んだ、無数の回と同じように。
そしてその後、新しい世界が到来した。
万物はいつも通りに動き続けた。
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これが九十年前に残された記録で、輝かしい時代の最後の残像。
それ以降、そのような栄華は二度となかった。