"だいじょうぶならよかった。私も安心した。後で羽柔子に連絡して、心配せずにＨ市に行かなくてもいいように伝えます。"という北河散人の返信。
宋・周昂は、北河散人が基本的に一日二十四時間ずっとオンラインで、そのエネルギーはどこから来ているのか不思議に思っていた。もしかして、相手は自分と同じように座って呼吸しているのか？だから、彼がオンラインになるたびに偶然北河散人と出会うのだろうか。
でも……宋・周昂がオンラインになると彼はいつもオンラインになっている。宋・周昂がオフラインになっても彼はまだオンラインにいて、北河散人が残していったチャットの記録を毎回見ることができる。
まるで彼は本当に寝る必要がないかのようだ、まさにネットワークの聖闘士だ。
宋・周昂は少し心配になった。最近、徹夜で急死する人が多く、北河散人がこれ以上そう続けたら、ある日突然死ぬことはないだろうか？
この件もメモしておこう……そのうち自分がグループから退会する前に、彼をちゃんと説得しなければならない。
周昂はチャットボックスを引き続き下に引っ張り続けた。
スー氏阿七が話し終えると、すぐに下線になった。
それから、早朝5時頃、薬師がオンラインになり、写真を1枚投稿し、その写真の後に疑問符を付けた。
それは植物の写真で、周昂が見たことのないものだった。
その植物は盘竜のように曲がりくねって生えていて、植物の先端には一列に刺が生えている。根っこが紫黒色で、とても特異な植物で、観賞価値がある。
"毒龍草ですね。薬師さん、また必要ですか？つい最近育てたんじゃなかったんですか？"と最初に返答したのは北河散人だった。
"実験用なんだけど、全部枯れちゃったんだよ。"と落胆した表情付きで薬師さんが返信した。その毒龍草の品質もあまり良くなかった。
"わかった、手に入れたら連絡するね。他の人たちも見つけたらきっとうまく伝えてくれるよ。"と北河散人が返答した。
"生きてるやつがいいんだ。"と薬師さんが付け足した一言。
毒龍草って……名前からして善良な植物ではなさそうだ。これって錬丹に使われるんじゃないだろうな？誰かを毒殺しないだろうな？ と宋・周昂は何となく心配した。群の人たちは死にそうな気がするんだけど大丈夫かな？
待って、何かおかしいところがある。
宋・周昂の手が硬直し、指が上に戻った。苏氏阿七の回答の部分に引き戻し、再度見直した。
「数人……ええと、数十人の常識のない一般人が小十六に気絶させられちゃったけど、死者は出なかったんだよ」
この一文が彼に奇妙な印象を与えた。自然と頭に浮かんだのは、人々から消された非行少年たちのことだった……
これも偶然なのだろうか？もしこれがすべて偶然だとするなら、最近の偶然の出来事はちょっと多すぎるのではないか！
「もしかしたら、違う視点で考えるべきなのかもしれない。これは偶然ではなく、自分が余計なことを考え過ぎているのかもしれない」
「人間とはそういうものだ。心の中で何かに疑問を抱くと、本来は関係のない多くの事柄を無理に一緒くたにする。例えば、自分のお金を誰かが盗んだと疑うと、色々な事情をその人に当てはめてしまう。見るたびに、その人はますます疑わしき人物に見えるようになる」
彼は、自分の現在の心情がまさに「他人を疑う」心情であることを自覚していた。
これ以上考えてはいけない、これ以上考えたら、チャットグループのメンバーのように迷子になってしまうだろう。宋・周昂は背を伸ばし、ジョギングをすることにした。
一日の始まりは朝だし、体質が落ちている感じがするし、風邪から引き続き咳が止まらず、たまに咳き込んでしまうのが辛い！
だから彼はやる気になり、朝ジョギングで1500メートル走って体力を鍛えることにした。
目標は１ヶ月間朝ジョギングを続けること！
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その頃、江南地区の空港。
腰までの長い髪を持つ女性が大きなスーツケースを引いて空港を出た。彼女の肌は白く、身長が高く、足が長い。白いＴシャツにデニムのショートパンツ、長い足にはスポーツスニーカーを履いていて、若々しく鮮やかだ。
しかし、この時の彼女は苦々しそうな表情で大きな空港を見つめて、小声でつぶやいた。「私、こういう大きな場所が苦手なの。すぐに道に迷っちゃうから」
その後、彼女はスマートフォンを取り出し、操作を始めた。
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朝のランニングで一身汗をかき、宋・周昂は久しぶりにスッキリとした感覚を味わった。
食堂を通りかかった時、パオズと豆乳を朝ごはんに買い、息が落ち着いたらすぐに寮に戻った。
日曜日の一日中時間があるけど、何をするのがいいかな？
「もしかして再び本を借りに行く？」パオズをかじりながら、周昂は心の中で思った。
そしてすぐにコンピューターを開き、学園ネットにログインした－彼は非行少年たちが襲撃されて気絶したことが少し気になり、警戒を続けていた。
しかし、学園ネット上にはまだ非行少年たちが一瞬で倒された事についての追跡報道はなく、情けない非行少年たちはまだ病院で横たわっており、一人も目を覚まそうとしていない。
だから、彼らが何者や何に倒されたのかはまだ分からない。
病院を訪れた同級生によれば、非行少年たちは昏睡状態でも時々悲鳴を上げているとのことで、その数が多く、大型病棟に入院させられている。約70～80人の悲鳴がうず高く、その光景は美しいとは言えない、人間離れした光景だ。
「ただ気絶させられただけなら、一晩たっても目を覚まさないはずがないでしょう？これらの非行少年たちは、打ちのめされて植物状態になってしまったのでは？」と周昂は心の中で考えていた。
思考にふけりながら、もう一方ではチャットグループを開いた。
彼がランニングや食事をしていた間に、グループ内に新しいメッセージがいくつか追加されていた。
スピリットバタフライ島のユウロウ子（スマートフォンからオンライン）:「ドングリ川先輩、江南地区の空港に到着しました。阿七先輩のところに何か手伝いが必要ですか？」
北河散人がしっかりとオンラインで、すぐに返信した。「ユウロウ子がオンラインになったんだね、阿七は早朝に小十六を見つけてからＨ市を出ました。君は彼らを心配しないで、自分のことをしっかりとＪ市でやりなさい」
「何もないならいいんです」ユウロウ子が答え、すぐに追加した。「阿七先輩はもうＨ市を出たんですか？」
"はい、深夜に出発しました。"北河散人は再度尋ねた：「もしや、羽柔子さん、何か阿七に頼む事があるの？」
羽柔子はため息をつき、「実は……阿七先輩と会えたらいいなと思っていました。可能であれば、Ｊ市に一緒に行く人がいればなお良いです。私はＨ市や江南地区、Ｊ市にあまり詳しくなくて、目的地を見つけられないかもしれません」と言った。
"あなたが行きたい場所はどこですか？ 現代のスマートフォンには「ナビゲーション」という機能がありますが、とても便利です。現代の人々が発明した多くのものは非常に便利で実用的だと言わなければなりません。"と北河散人は熱心に説明し、グループの中で多くの人々が現代のものに不慣れなのに対し、北河散人は現代のものに精通している。
ちょっと待って、あなたたちのテイストは大丈夫ですか？ これは古典的なファンタジー界で中二病の患者が集まる場所ではないですか？ 古い地図とかをおすすめしないといけませんか？ あるいは位置決めのための法宝とか。もっと豪華なら伝送門を開いてもいいですけど、何となくスマートフォンのナビゲーションだけが受け入れ難いですよね。
「試したことあります。でも、行きたい場所はナビゲーションで見つけられないんです。」と羽柔子は落胆した声で言った。
ナビゲーションを使うことはもちろんできます、実際彼女はまだ25歳ですし、いくつかの面では現代の若者と変わりません。ただ、現代の若者よりも、「真・現実世界」についてより多くの知識があるのです。
「それに、私は方向感覚があまり良くないので、ナビゲーションを持っていても必ずしも目的地を見つけられるとは限りません。」と羽柔子は付け加えた。
北河散人は安慰した。「大丈夫だよ。方向感覚は五つの境界から気を使って空を行くようになれば、高い所に立ち、遠くを見ることができるようになるから、迷路を心配する必要はない。今のところは、タクシーに乗ることができますよ、だいたい地名があれば、タクシーのドライバーがあなたを目的地に連れて行ってくれます。でも、闇の車に乗ることは注意してくださいね。」
"先輩、ありがとうございます。試してみます。"羽柔子は感謝の意を述べ、誰も彼女に教えてくれなかったら、タクシーという便利な交通手段を完全に忘れてしまうところだった。
北河散人はまた追加で言った。「羽柔子さんが行きたい場所はどこですか？ もし本当に行く場所が見つからなければ、私が近くにいる道友に聞いてみることもできます。多分、少し助けになるかもしれませんよ。」
"Ｊ市にあるルオシン地区というところに行きたいです。そこには「鬼灯寺」という古い寺があります。私が行きたいのはその古寺です！"と羽柔子は素早く返信した。
"わかりました。私が代わりに調べてみますね。何か情報が入ったら連絡します。"と北河散人は答えた。
"先輩、本当に感謝しています！」羽柔子は笑顔の絵文字を送り、「タクシーを探しに行きます。」
江南地区空港
その腰まで届く長い髪の美女は、大きなスーツケースを引いて、早足で空港のタクシー乗り場に向かって歩きました。彼女の美しい姿に、通り過ぎる男性たちは思わず見とれてしまいました。