中国は「南は米、北は麺」と称されていて、北の麺料理の代表格が餃子です。餃子は、麺に発酵を促す作業から、具を調合し、皮を伸ばし、そして具を包んで鍋に入れるまで、工程が比較的複雑で、時間もかかります。それは一家全員が協力して作ることがよくあり、家族の絆を象徴し、和気あいあいとした雰囲気を醸し出し、幸せな生活を示す ――北の人々は餃子に対して深い愛着を持っており、それは家族という言葉が象徴する食べ物であり、その味わいが如何なるものであれ、それは唯一無二で、取り替えの効かないものです。
雪里は湯気立つ餃子を見ながら、好奇心いっぱいに秀次に尋ねた。「秀次、これは何？」なぜ秀次だけが持っていて、自分だけが美味しいものを食べているのだろうか？
日本にも餃子はありますが、実際には餃子は焼き餃子です。日本人は主に餃子を焼いて食べるか、または焼き餃子と呼ぶべきでしょう。揚げたものもありますが、それは少なく、長い形に作るものもあり、それはまるで大判焼きのようです。それに対して、煮たものはさらに少なく、トマトスープや味噌汤で煮ることがありますが、それがどちらであれ、本物の餃子とはまったく違う。
日本では、餃子を注文すると、しばらく経ってから肉まんが提供されることも普通です。
だから雪里がそう尋ねることも、北原秀次にとっては不思議ではありません。以前純味屋では「餃子定食」を提供していたのですが、それは焼き餃子を料理として供し、主食はご飯。そして北原秀次が店主になったら、このようなメニューを即座にやめてしまった ―― 馬鹿じゃないの？焼き餃子にご飯を添えるなんて、誰が考えつくんだ？
彼は笑って言った。「これは、本場の北方式水餃子だよ」。
「そうなの？」と雪里は深呼吸をし、その肺活量が驚くほどで、餃子の湯気が浮かび上がるのを目の前で見て、しかもちょっと湾曲して、それから口をつけて、目を皮薄で胴が肉々しい餃子に向けてじっと見つめながら、身動きひとつ取らなかった。
北原秀次が彼女の表情を見た後、湯気立つ餃子を見て、少し迷った―彼は全部で30個しか作らなかった。理由は日本人はお正月にこれを食べないからと、自分だけの分を作った。それに、雪里のこの表情は非常に見慣れており、彼女は明らかに食べたいと思っている。
