冬美は大きな黒縁眼鏡をかけてデスクの前に座り、問題を解いていました。彼女は他の一般的な人たちとは異なっています。皆がもう休みに入る頃、彼女はまだ家の事で忙しくてそれが終わったばかり―まあ、終わったといってもまだ洗い切れていない半分の洗濯物がある―でやっとデスクに座って一生懸命に仕事に取り組むことができました。
彼女はとても疲れていましたが、それでも踏みとどまり努力を続けました。彼女は北原秀次と同じ時間を使い、もっと多くの時間を使って、北原秀次に勝つことができると信じていました。眠りについては、明日のすきま時間で補わなければならないでしょう。
しかし、彼女が学習のステータスに入ったばかりだったところに、デスク上の携帯電話が鳴った。すぐに心が乱れましたが、陽子からだと確認したら、我慢して電話に出て、「どうしたの、陽子？」と尋ねました。
北原秀次は彼女の妹に格別の思いやりを見せてきました。冬美も彼に礼を返すように、陽子に対しては特別に丁寧に接しました。
「冬美姉さん、お兄さんはもう出かけましたか？」
冬美は時計を見て、あっさりと言いました。「もう40分以上経ったね、何かあったの？」と問い終わるとすぐに気付き、「え、まだ家に着いてないの？」と驚きました。
北原秀次はどういうわけか郊外に住むことになりましたが、自転車で行けば20分程度の距離で、この時間になればすでに帰宅しているはずです。
「はい、まだ帰ってきていません。」と陽子の声には心配が滲んでいました。「それに、お兄さんの携帯にかけても、信号が悪くてつながらない。でも、電源が切れているみたいな感じではないんですよ……冬美姉さん、お兄さんに何かあったんじゃないですか？」
彼女は家で待っていて、普段の北原秀次の帰宅時間を過ぎてもまだ姿を見せなかったことに気づいて突然焦りました。彼が帰宅が遅れることはありませんでしたが、北原秀次は彼女が心配することを避けるためにいつも電話で伝えてくれるはずですが、それがなくて人が見えないとなると、それは非常に奇妙なことです。
「慌てないで、たぶん途中で自転車が故障したのかもしれないし、たまたま携帯も故障したのかもしれないよ。」と冬美は慰めた。「もう一度電話をかけてみて、それから20分ぐらい待つよ。
