ダークスターマザーシップがゆっくりと向きを変え、何百もの護衛艦が飛び出して、母艦を取り囲んで戦闘陣形を形成し、傭兵連合艦隊と対峙し、一触即発の状態となった。
連合艦隊はメッセージを送り、ダークスターに傭兵の拘束を即時中止するよう要求した。三大軍団は連携を取り、強硬な態度を示した。守るべき領土がないため、星間文明のように前後を気にすることなく、報復を恐れることもなかった。我々の仲間に手を出すなら、お前らを叩きのめすだけだ、誰が何と言おうと構わない。
サラオタは少し動揺した。彼は傭兵たちを寄せ集めの烏合の衆だと思っていたが、まさか小さな傭兵グループを相手にするだけで、傭兵艦隊全体を引き寄せることになるとは予想していなかった。
サラオタは傭兵業界を見くびっていたことを認めざるを得なかった。
連合艦隊の最後通牒は10分。ダークスターに全部隊の即時撤退を要求し、さもなければ即座に戦闘開始となる。
気楽な心持ちは消え失せ、サラオタは表情を引き締めた。彼は当然、連合艦隊を恐れてはいなかった。結局のところ、ダークスターマザーシップは移動する宇宙ステーション基地同然で、多くの手段を持っていた。しかし、正面衝突が起これば、損失は今回の作戦の予想を超えることになるだろう。
ダークスターは名誉や評判に縛られることはなく、今撤退しても傭兵を恐れて逃げ出したと言われても、彼らには何の影響もない。サラオタが今考えているのは別の問題だった：
——秘密の真珠のために、艦隊との正面衝突をする価値があるのか、この機会を諦めて後日を期すべきか、今後このような良い機会は来るのだろうか？
熟考の末、サラオタの答えは「できない」だった。
この傭兵たちを組織に戻すことは、捜索範囲が再び広がることを意味する。もしこれらの傭兵が散り散りになって他の部隊に加わってしまえば、人を見つけるのは非常に困難になる。これはまだ小さな問題で、彼らを組織に戻すことを許せば、予期せぬ事態が起こる可能性がある。例えば、ダークスターが知らないうちに真珠を新しい標的に渡してしまうとか、任務遂行中に死亡して真珠がどこかわからない場所に落ちてしまうなど、様々な可能性に備えなければならない。そして今、秘密の真珠に接触したすべての傭兵がここにいる。一網打尽にできる、これ以上の好機はないだろう。
この時、シヴァ帝は連合艦隊とダークスターマザーシップに向けて厳重な声明を発した。口調は真剣そのものだった。
「私は聖石境防衛軍を代表して警告する。もしここで戦闘が始まれば、我々は挑発行為とみなし、おそらく敵とみなして紛争に介入することになるだろう」
声明が発せられるや否や、その効果は顕著だった。連合艦隊は二言目には及ばず、直ちにダークスターマザーシップに向けて砲撃を開始した。頑固さは極まっていた。
漆黒の宇宙に五色六色の眩い光が爆発し、戦艦編隊が縦横無尽に突っ込み、様々な戦術行動を展開し、レーザー砲が放尿のように撃ち合い、傭兵艦隊とダークスター艦隊は激しい戦いを繰り広げた。
シヴァ帝は顔を曇らせ、怒りが収まらなかった。まるで彼の言葉を屁とでも思っているかのようだ！
「指揮官、どうしましょう？どちらの側につきますか？」
「つく必要なんかない、見物だ！」
シヴァ帝は歯ぎしりした。
一方は混沌にして邪悪で執念深いテロ組織、もう一方は混沌にして中立で節操のない傭兵、どちらを助けても軍事力の無駄遣いだ。それに、彼は艦隊を動かす勇気がなかった。もし動けば、向こうの黑鸦がどんな反応を示すかわからない。
いっそ傭兵とダークスターに犬同士の争いをさせておこう。先ほどの警告は...まあ、屁として扱おう。
混乱した戦場を挟んで、聖石と黑鸦は楚河漢界を挟んで対岸の火事を眺めるかのように、暗黙の了解で介入を避けていたが、何もしていないわけではなく、艦隊を横に展開して防衛線を形成し、戦火の拡大を防いでいた。
境界外での戦闘を容認するのが限界で、もしダークスターや傭兵が調子に乗れば、二大文明の艦隊は躊躇なく発砲するだろう。
……
戦闘は一触即発！
実力で比べれば、ダークスターマザーシップの力はこの緊急集結した艦隊より強く、連合艦隊も死に物狂いの戦いをする気はなく、小型宇宙船を派遣して戦場を迂回し、惑星まで飛んで韓瀟たち傭兵を援助しようとしたが、サラオタに鋭く見抜かれ、独立編隊を指揮して迎撃し、双方は膠着状態に陥った。
惑星上の傭兵たちが戦闘の結果を決める鍵となっていた。救出されるにせよ、捕らえられるにせよ、一度結果が出れば、戦闘はすぐに終わるだろう。
韓瀟の船放棄計画は、もともとサラオタの目には自ら墓穴を掘る行為、せいぜい一時しのぎにすぎないと映っていたが、今や状況は変わっていた。無意味な引き延ばしが重要な意味を持つようになり、船を捨てて時間を稼ぎ、一分一秒の余裕を生み出すことで、すべてがダークスターの損失増加につながっていた。
戦損報告が次々と届き、サラオタの目の中の冷たさはますます深まっていった。
本来なら簡単に片付くはずの任務が、こんなにも厄介な事態になるとは。あの天の輪船のパフォーマンスが全てを変えた源だった。もしあのドライバーがこれほど時間を稼がなければ、とっくに人を捕まえて去っていたはずで、傭兵連合艦隊と出くわすこともなかっただろう。サラオタは機会を逃したことを大いに後悔した。
軍艦同士の砲撃戦は壮大な光景を呈し、放出されるエネルギー反応は探知器上で恒星の爆発のように明確に表れ、遠くから眺めると、爆発の光が星々の瞬きのように見えた。
遠く離れた場所から、近くを通過する宇宙船がここの異常に気付き、戦争は渦のように多くの宇宙船を引き寄せ、遠くから見物する者たちが現れ、その様子は即座に記録された。
星間時代では、通信レベルの向上がニュースのリアルタイム性も高めており、距離は問題ではなかった。しばらくすると、ダークスターと傭兵の激しい戦いのニュースは周辺の数個の星団に広まった。
半日ほど見物していたシヴァ帝のもとに、予期せぬ通信申請が届いた。
チチチ…
画面に純血のゴドラ人の顔が現れ、険しい表情で言った。「私はゴドラ文明外交副長官であり、ゴドラ文明を全権代表して、聖石文明に即座に戦闘に介入し、暗黒星を攻撃することを要請します。」
シヴァ帝は表情を引き締めて言った。「これは我々の地域の問題です。あなた方には介入する権利はありません。」
「暗黒星は邪悪な勢力で、多くの血の借りがあり、文明の共通の敵です。彼らの暴虐を見過ごすのは、非常に無責任な行為です！」ゴドラの外交官は厳かな口調で述べた。
「申し訳ありませんが、私は元帥の命令にのみ従います。」シヴァ帝は断固とした態度を示した。「元帥から直接命令があった場合のみ、私は戦争に介入します。もし疑問があれば、外交部に申請を出すことができます。」
実際、シヴァ帝は第三編隊の指揮官で、この程度の事案を全権で処理できる立場にあったが、あえて元帥の名を出して、明らかに話を引き延ばしていた。
彼はゴドラ人の考えを十分理解していた。暗黒星はゴドラの宿敵で、めったに姿を現さない彼らが現れた今、聖石に暗黒星への攻撃を手伝わせたいのは明白だった。しかし、聖石とゴドラは戦略的同盟国ではなく、助ける義務はなかった。さらに、政治的な理由も非常に微妙で、シヴァ帝は国境軍の指揮官の一人として、他の文明の要求に従うことは絶対にできなかった。
ゴドラ人は仕方なく、聖石文明の上層部に連絡を取った。しかし、聖石の貴族機構は責任転嫁が得意で、あれこれと言い訳をして、態度を示さず、命令も出さなかった。ゴドラ人は言葉を強めざるを得ず、もし暗黒星の逃亡を許せば、シャッタードリング文明外交議会で聖石を非難すると表明した。
それでもなお、聖石は話を引き延ばし続け、その態度は明らかだった。暗黒星に関わりたくない、巻き込まれたくないという意思が見え透いていた。
ゴドラ文明はその一つに過ぎず、暗黒星の出現回数が指折り数えるほどしかないため、ますます多くの勢力がこの事態に注目し、遠くからこの戦場、嵐の中心に静かに目を向けていた。
……
シュッ！！
暗い地下で、高温の電気熱カット手甲が赤い光を放ち、ダークスター戦士の胸を貫いた。豆腐を切るように簡単に、その命を奪った。
韓瀟は手を引き抜いた。このダークスター戦士はよろめきながら倒れ、地面には暗黒星捜索小隊の死体が横たわっていた。
「早く離れろ、奴らの増援がすぐに来る。」メロスは声を潜めて叫んだ。
球車が傍らに停まっており、韓瀟は飛び乗って逃走を開始した。ダッシュボードを開くと、ミッションの画面が変化していた。
【逃出生天】ミッション評価：C
二日間持ちこたえるのがD級評価で、十二時間ごとに一段階上がる。彼らは既に二日半の苦難を乗り越え、ミッションは完了していた。今では傭兵の半数以上が捕らえられ、逃走を続けているのはごくわずかだけだった。つまり、傭兵連合艦隊と暗黒星の砲撃戦は一日以上続いていたことになる。
聖石か黑鸦のどちらかが介入すれば、暗黒星は撤退し、傭兵たちはとっくに救出されていただろう。しかし、二つの文明は傍観を続け、どちらも助けようとしなかったため、状況は膠着し、連合艦隊は傭兵たちを援助できずにいた。
「あの傭兵たちを当てにするのは無理だったな…」韓瀟は首を振った。幸い、アイムシスに救援を要請して保険をかけていたが、彼女も頼りにならず、いつ来られるかわからなかった。
プレイヤーが捕まるとミッション失敗となり、追っ手から逃れるためにログアウトを試みる抜け目ない者もいたが、再ログインすると即座にミッション失敗となり、ズルは防止されていた。
しかし、プレイヤーが暗黒星に捕まると、多くの問題が発生する。韓瀟は陣営パネルを通じて新しいミッションを発表し、暗黒星に捕まらなければ追加報酬が得られるようにした。これにより、【逃出生天】ミッションが失敗しても、追い詰められた時にログアウトすれば、最低限の経験値は確保できた。
幸いなことに、今までプレイヤーが捕まった例はなく、この点は暗黒星の捜索隊を特に苛立たせていた。まさに手の届くところにいた獲物が突然消えてしまい、彼らは困惑し、理解できずにいた。
ドーン！
その時、前方の通路が突然崩落し、球車は急停止した。岩壁の穴から新たな追っ手の一団が現れ、その先頭には灰その人がいた。
「見つけたぞ、今度は前回のような油断はしない。」
灰は無表情で、異能力を最大限に高め、戦意に満ちていた。彼は長い間韓瀟を追跡しており、ついに追いついたのだ。
この状況を見て、韓瀟の表情が微かに変化した。
「またこいつか、これは厄介だな…」
韓匠自身は灰を恐れてはいなかった。戦えば二つの肉塊が擦り合うだけで、お互いにどうすることもできない。しかし、灰の異能力は周囲の仲間に対して致命的な殺傷力を持っていた。メロスはかなり強かったが、灰と対峙すれば一瞬で粉々になってしまうだろう。
仕方がない、あの異能力は異常すぎる。まさに歩く人間粉砕機だ。
「あいつは危険だ、撤退する！」
韓瀟は戦闘を望まず、操縦レバーを引くと、球車は轟音と共に側面の岩壁を突き破り、ゴロゴロと転がりながら即座に撤退した。