Der Wind pfiff, und die Blätter flatterten.

Lucas Gray zog seinen Mantel zurecht und betrachtete noch einmal den Campingplatz, der ihm längst vertraut war, und die bekannten Gesichter. Er klappte seinen Kiefer fest zusammen.

"Lass uns gehen."

Lucas drehte sich um und trat an die Heckklappe des Hubschraubers, der schon lange an der Seite wartete.

Hinter ihm standen Teams von großen, durchtrainierten und muskulösen Männern, die gleichmäßig in ordentlichen Reihen standen. Obwohl sie Tränen in den Augen hatten, standen sie mit geradem Rücken im kalten Wind und hoben unisono die Hände zu einem ehrfürchtigen militärischen Standardgruß.

"Lebewohl von der Sturmtruppe, Captain!"

"Lebewohl von den Special Forces, Captain!

"Lebewohl vom Logistik-Team, Captain!

...

Inmitten der Geräusche des sich ständig drehenden Propellers des Hubschraubers ertönte ein lautes Rufen nach dem anderen.

Es war voller Begeisterung und Stolz!

"Captain, können Sie es wirklich ertragen, ..." Jordan murmelte mit Widerwillen in den Augen, während er sich die Tränen abwischte und die Lukentür des Hubschraubers schloss.

Die Tragflächen des Hubschraubers drehten sich, und er stieg auf. Der vertraute Zeltplatz und die Teams verwandelten sich allmählich in winzige Flecken auf dem Boden.

Lucas wandte den Blick ab und sagte mit einem schwachen Lächeln: "Irgendwann ist alles zu Ende. Es gibt für mich keinen Grund mehr, hier zu bleiben."

Er war sechs Jahre lang auf diesem Land geblieben.

In diesen sechs Jahren war Lucas schnell von einem frischen Rekruten zu einem General aufgestiegen, der nach mehreren Nahkämpfen mit dem Tod große Autorität besaß.

Das unbesiegbare Falkenregiment unter seinem Kommando bewachte das riesige Gebiet um den Staat Calico.

Und Lucas wurde in den Augen der Zehntausenden von Mitgliedern des Falkenregiments aufgrund seiner hervorragenden Kommandofähigkeiten und seiner Kampfkraft der mächtigste Kriegsgott.

Niemand wagte es mehr, in Calico einzudringen, da es nun gut befestigt war.

Nach diesem Erfolg konnte er sich endlich zur Ruhe setzen, auch wenn er erst achtundzwanzig Jahre alt war.

Der Hubschrauber flog in Richtung Süden zum nächsten Flughafen.

Lucas holte eine antike Taschenuhr aus seiner Brust, in der sich ein leicht vergilbtes Foto befand.

Es war ein Foto von ihm und einer jungen Frau, aufgenommen vor sechs Jahren. Damals war er noch etwas unreif.

Das Gesicht der Frau war schön, zart und exquisit. Ihre Lippen waren stur geschürzt, und ihre schrägen, kristallklaren Augen schienen durch das Foto hindurch direkt in Lucas' Hand zu starren.

Die Szene, die ihm damals wie eine Farce vorgekommen war, war noch frisch und lebendig in seiner Erinnerung.

Lucas lächelte bitter, als er begann, sich an die Ereignisse von vor sechs Jahren zu erinnern.

Damals hatte Cheyenne Carter, die gerade ihren College-Abschluss gemacht hatte, die Brilliance Corporation mit ihrer herausragenden Tapferkeit und ihrem Verstand gegründet und war dadurch zu einer umwerfenden und berühmten Geschäftsführerin geworden.

Doch ihr Image war bald ruiniert.

Die junge und schöne Geschäftsführerin mit dem glamourösen Äußeren hatte in Wirklichkeit ein unrühmliches Privatleben, denn sie hatte eine Affäre mit dem Chauffeur des Unternehmens!

Die Medien machten eine große Sache daraus und veröffentlichten alle möglichen bösartigen, spekulativen und unwahren Berichte.

Cheyennes Image war über Nacht ruiniert, und sie stürzte zusammen mit ihrer Brilliance Corporation, die dadurch in Gefahr geriet, in den Abgrund.

Niemand machte sich die Mühe, herauszufinden, dass sie in Wahrheit unter Drogen gesetzt worden waren.

Die Massen waren nur an Klatsch und Tratsch interessiert, und die Carters wollten den Skandal nur vertuschen.

Schließlich heiratete der Chauffeur in das Haus der Carters ein und wurde ihr Ehemann.

Doch die Ehe rettete das Image von Cheyenne und den Carters nicht.

Alle spotteten und kritisierten über die größte Schönheit von Orange County, um die sie einst von allen beneidet wurde, und machten sich über den mittellosen Chauffeur lustig, der das Glück hatte, in eine reiche Familie einzuheiraten.

Der mittellose Chauffeur war Lucas.

Beide waren sich der Wahrheit über ihre Ehe sehr wohl bewusst.

Bald darauf ging Lucas heimlich ins Militärlager und schwor sich, sich einen Namen zu machen, damit er der Frau, die einst von Gott bevorzugt wurde, würdig war.

Sechs Jahre waren vergangen, und er kehrte schließlich zurück, nachdem er Erfolg gehabt hatte.

Lucas schaute die Frau auf dem Foto an, und seine Gefühle mischten sich mit unerklärlichen Gewissensbissen und Entschuldigungen.

Er fragte sich, wie es ihr ging, nachdem sie jahrelang von ihm getrennt war.

--

"Endlich wieder da!" Jordan streckte den Rücken durch und sah Lucas an, der einen wehmütigen Blick aufsetzte.

Die beiden passierten den überfüllten Orange County International Airport und bestellten in dem Einkaufszentrum außerhalb des Flughafens lässig etwas zu essen.

"Captain... Nein, ich meine, Lucas, deine Heimatstadt liegt doch in Orange County, oder?"

Lucas nickte beiläufig.

Es war lange her, dass sie Orange County verlassen hatten, und jetzt, wo sie gerade zurückgekehrt waren, gab es viele Dinge, um die sie sich kümmern mussten.

"Mami ... ich will Mami ..." Plötzlich ertönte in ihrer Nähe ein kindliches, schrilles Weinen.

Lucas blieb wie angewurzelt stehen.

Aus irgendeinem Grund zerrte das zarte Weinen an seinen Gefühlen.

Lucas schob die Menschenmenge beiseite und folgte dem Geräusch.

Ein kleines Mädchen stand unter einer Reklametafel in seiner Nähe und weinte, ihr Gesicht war tränenverschmiert.

Das Mädchen war etwa vier oder fünf Jahre alt und hielt ein ausgestopftes Kaninchen im Arm. Ihr kleines Gesicht war fein wie Jade, und in ihren großen, dunklen Augen liefen Tränen. Ihre kleine, zarte Nase schniefte, weil sie weinte, und sie sah besonders liebenswert und bemitleidenswert aus, so dass Lucas' Herz sich zusammenzog.

Vor allem kam sie Lucas auf seltsame Weise bekannt vor.

In diesem Moment sah auch das Mädchen Lucas, und sie hörte plötzlich auf zu weinen.

Mit überraschten Augen sprang sie plötzlich auf Lucas zu und umarmte seinen Oberschenkel! "Daddy!"

Lucas war fassungslos und wusste nicht, was er tun sollte.