Abigail entrou em mais um salão grandioso, desta vez designado como sala de jantar. A magnitude da magnificência do ambiente era impressionante. No entanto, o que realmente a pegou desprevenida foi a visão de uma extensa mesa de jantar que parecia capaz de acomodar cerca de 20 pessoas em cada um de seus compridos lados.
Confeccionada com madeira rica e polida, que brilhava com um verniz protetor, a mesa exalava um ar de elegância. Adornando sua superfície estavam candelabros de bronze meticulosamente posicionados, cada um sustentando velas delgadas que se estendiam em intervalos medidos. Essas velas lançavam um brilho quente e íntimo que contrastava com a imensidão do salão.
Posicionada de maneira distinta na cabeceira da mesa estava uma cadeira dourada resplandecente, enquanto fileiras de assentos igualmente refinados alinhavam-se em ambos os flancos da mesa, criando uma atmosfera de formalidade real.
Optando por ocupar seu lugar à direita da cadeira dourada central e inconfundivelmente ornamentada - presumivelmente reservada para Alexander - Abigail notou que seu lugar designado estava marcado por um prato cuidadosamente preparado. Acomodando-se em sua cadeira, Charles, o mordomo, prontamente surgiu ao seu lado.
Finalmente ela percebeu que o mordomo e as empregadas estavam tratando-a como se fosse uma princesa, o que fez Abi se sentir um pouco desconfortável.
Ela observou os luxuosos pratos na mesa, cuja apresentação era tão deslumbrante como se chefs estrelados pelo Guia Michelin de alta habilidade os tivessem feito. Ela se perguntou quem mais estaria comendo. Quando percebeu que a mesa estava posta para apenas uma pessoa, seu queixo caiu. Será que toda essa extravagância era realmente destinada a apenas uma pessoa?!
"O mestre ainda está dormindo e não gostaríamos de fazê-la esperar. Por favor, vá em frente e aproveite sua refeição, Senhorita", informou Charles, o mordomo. Assim que ele terminou de falar, todas as empregadas e o próprio Charles se deslocaram discretamente para o lado, ficando em silêncio enquanto esperavam por ela.
Abi já tinha visto representações desse tipo de estilo de vida em filmes e livros, mas agora que estava realmente sentada ali, imersa na experiência, ela não pôde deixar de sentir um toque de constrangimento e um indício de tristeza. Pode ter sido porque ela não estava acostumada a comer sozinha. Em sua própria casa, as refeições eram momentos em que a família se reunia e compartilhava histórias, tornando a experiência gastronômica animada e calorosa. Esse contraste acentuado a atingiu profundamente, destacando o quão diferente essa vida era daquela com a qual estava familiarizada.
Será que Alexander Qin sempre comia assim, sozinho? Será que esse era o motivo pelo qual ele pedia às suas namoradas que morassem com ele? Ele estava solitário?
Abigail tentou o seu melhor para comer o máximo que pôde para mostrar algum respeito ao cozinheiro. Estava delicioso, sim, mas ela achou difícil de aproveitar. Ela definitivamente não estava acostumada a comer sozinha e definitivamente não estava acostumada a ter pessoas observando-a comer. Ela terminou sua refeição rapidamente e agradeceu a Charles e às empregadas pelo alimento antes de sair da sala de jantar.
Ao entrar no corredor, Abi decidiu perambular pela casa para se familiarizar com ela. Por onde ela ia, em qualquer ambiente que entrasse, ela olhava com admiração para o design e para os móveis e as pinturas e decorações nas paredes.
Logo Abi se viu no espaçoso salão de baile, cuja vastidão ecoava ao seu redor. Sua atenção foi capturada pela visão de um piano de cauda encaixado em um canto distante, banhado pela luz do sol que parecia ser sua única companhia. Embora a superfície do piano fosse impecável e seu brilho inegável, Abi teve uma sensação intuitiva de que suas teclas não eram tocadas há um bom tempo. Ela caminhou em direção a ele, atraída pela sua alma solitária.
Por volta das quatro da tarde, ainda não havia sinal da presença de Alexander Qinn. Ele ainda está dormindo? Abi realmente não conseguia imaginar aquele homem divino sendo um dorminhoco assim. Ou será que ele estava exausto e com falta de sono?
Ao passar os dedos delicadamente pelas teclas do piano, uma sensação formigou em sua pele, alertando-a para uma presença. Girando rapidamente a cabeça, ela se viu travando olhares com Alexander. Ele estava ao lado de uma pilastra, com uma postura que exalava uma espécie de elegância sem esforço. Ele trocara de roupa e seu cabelo estava um pouco úmido.
"O cordeirinho se interessa por pianos?" ele perguntou e Abi ficou boquiaberta por um momento enquanto ele se aproximava.
"Sim, eu gosto de pianos."
"Quer tocar?" ele perguntou, curioso.
"Eu adoraria, mas…"
"Mas?"
"Não deveríamos falar sobre o contrato primeiro?" .
"Ah, cordeirinho ousado", ele riu, enquanto se inclinava e tocava sua bochecha. "Acho que devo te ensinar sobre paciência."
Abi não soube dizer por que engoliu a seco.
"Não, não é porque sou impaciente. Eu só acho que isso deveria ser a primeira coisa sobre a qual deveríamos falar. Quero saber o que posso ou não posso fazer como sua namorada", explicou ela, com um olhar sério como sempre.
Alexander mordeu o lábio inferior. Seus olhos ainda cintilavam de diversão.
"Não há necessidade de você assinar um contrato, Abigail."
"Por quê?"
"Porque… eu acho que você é muito... inocente... para conspirar contra mim. Aqueles contratos eram apenas formalidades, caso as coisas azedassem." Ele disse com um tom sério e um sorriso brincalhão.
Inclinando-se, ele continuou. "Basta seguir três regras, Abigail… Primeiro, você estará em casa antes ou durante o crepúsculo. Mais tarde do que isso e você será punida. Entendido?"
Abi piscou. Ela sinceramente não esperava por essa.
"Eu entendi... Só não esperava um toque de recolher tão cedo", ela divagou, mas Alexander a encarou com um olhar que tacitamente transmitiu: 'Na minha casa, minhas regras.'
"Segundo, enquanto estiver nesta casa, você só dará ouvidos a mim. Faça apenas o que eu pedir. Entendeu?" Quando Abi assentiu, ele prosseguiu. "E, por último, mas não menos importante – "
"Eu não vou pedir ou exigir seu amor. Entendi." Abi tirou as palavras de sua boca e os olhos de Alexander brilharam com algo que ela não conseguia entender, enquanto um sorriso se formava em seu rosto.
"Se você obedecer a essas três regras, então, não deveremos ter problemas, Abigail", disse ele, suas palavras se esvaindo enquanto segurava o rosto dela com ternura em suas mãos. Seus olhos marcantes, um contraste vívido e frio contra seus longos cílios escuros, fixaram-se nos dela. "Mas se você escolher não... "