"Halte !" chuchota Sunny, observant le groupe de charognards à travers son ombre.
Dès que le mot quitta ses lèvres, Nephis invoqua immédiatement son épée. Après avoir étudié les environs pendant une seconde, elle tourna la tête et le regarda avec une question dans les yeux.
Cassia, quant à elle, se figea sur place et leva hésitamment son bâton.
Sunny compta les monstres : un, deux, trois… cinq…
'Maudits !'
Les bêtes massives semblaient être les perdants de la meute, similaires à celui qu'il avait tué. Cependant, leurs blessures n'étaient pas aussi prononcées et terribles. Chacun d'entre eux représentait beaucoup plus de menace que celui en morceaux de tout à l'heure, et il y en avait au moins une demi-douzaine.
"Il y a des charognards sur le chemin devant nous, six d'entre eux. Ils se déplacent lentement dans notre direction."
Nephis jeta un regard en avant. Il y avait une expression calculatrice sur son visage.
"Ils en ont fini avec la carcasse ?"
Sunny réfléchit un instant puis secoua la tête.
"Non, je ne pense pas. Mais peut-être qu'il n'y a plus assez de viande pour tout le monde, alors certains traînards n'ont pas eu d'autre choix que de partir le ventre vide."
Nephis hocha la tête et fit un geste en direction d'un chemin bifurquant à proximité.
"On va les contourner."
Les trois Dormeurs se déplacèrent rapidement et changèrent de chemin, laissant une large marge au groupe de monstres. Tendus et austères, ils continuèrent à marcher, cherchant à rester sur la bonne voie et à ne pas se perdre dans le labyrinthe.
Cependant, au cours de l'heure suivante, ils durent tourner à plusieurs reprises dans des directions aléatoires, évitant d'autres charognards. La distance entre eux et la statue géante ne diminuait pas du tout.
À un certain moment, ils reprenaient leur souffle près de l'une des nombreuses impasses du labyrinthe cramoisi. Ils n'avaient pas d'autre choix que d'attendre, un grand nombre de créatures se déplaçant devant leur cachette, séparés d'eux par un long tronçon sinueux d'un passage de corail.
Sunny soupira et secoua la tête.
"On ne peut pas continuer comme ça. À ce rythme, on n'arrivera jamais en sécurité avant le coucher du soleil."
Cassie fut la première à réagir.
"Peut-être… peut-être devrions-nous faire demi-tour ?"
C'était une suggestion raisonnable. Cependant, Sunny hésitait à donner son accord.
Nephis partageait ses pensées. Le visage impassible, elle dit :
"Ce ne sera que plus difficile demain."
Elle avait raison. D'ici demain, il y aurait encore plus de charognards envahissant le labyrinthe.
"Alors, que devons-nous faire ?"
Étoile Changeante pencha la tête, réfléchissant. Au bout d'un moment, elle se tourna vers Sunny.
"Combattre."
Se battre ? Se battre contre des douzaines de ces monstruosités ? Était-elle folle ?
Sunny essaya de cacher sa dérision en parlant :
"Je sais que tu es douée avec l'épée, mais as-tu oublié que chacune de ces choses est un rang au-dessus de nous ? Nous ne survivrons pas à un combat contre beaucoup."
Nephis acquiesça.
"On évite les grands groupes. On élimine les plus petits."
Après un instant, elle ajouta :
"S'il y en a un ou deux, il y a une chance."
Sunny voulait répliquer, mais il ne trouvait pas de bonne raison. Finalement, il abandonna.
"D'accord."
Nephis le regarda pendant un moment. Puis, elle demanda soudain :
"As-tu étudié le cadavre du charognard que tu as tué ?"
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Un peu surpris, Sunny secoua la tête.
"Non."
Il était trop occupé à souffrir et à essayer de se mettre en sécurité avant le retour de la mer. Et pourquoi étudierait-il un cadavre ?
"Attends. Je pense que l'enseignant Julius a mentionné quelque chose…"
Après une courte pause, Nephis parla :
"Les charognards ont trois points faibles sur leur corps. Le premier est évident : ce sont leurs articulations. Tout ce qui doit être flexible ne peut pas être trop rigide. Alors, il y a des lacunes dans l'armure au-dessus des articulations. En ciblant les articulations, vous pouvez diminuer leur mobilité et leur capacité d'attaque."
Oh… donc, en étudiant un monstre mort, on pouvait mieux comprendre leurs forces et leurs vulnérabilités. Cette idée était si évidente que Sunny se réprimanda de ne pas l'avoir réalisée plus tôt.
Cependant, Nephis continua :
"Le deuxième est le même. C'est là où leur torse se connecte à la carapace. Si vous parvenez à frapper précisément ce point, vous pouvez blesser gravement un charognard et infliger de sérieux dégâts à son corps. Cependant, à moins que vous ne parveniez à sectionner sa colonne vertébrale, la blessure ne sera pas fatale. Il pourra encore se battre pendant un certain temps."
Sunny ne put s'empêcher de remarquer que l'awkwardness de l'Étoile Changeante semblait disparaître quand elle parlait de choses dont elle se sentait sûre, comme des héros anciens. Ou de tuer des choses.
'Curieux.'
"Le dernier point faible se trouve sur leur dos, approximativement au niveau où se trouvent les yeux. Il y a une cavité légèrement concave et décolorée dans leur armure. C'est là que plusieurs plaques d'armures se connectent. La chitine y est relativement fine. Si vous parvenez à la percer, vous pouvez détruire directement le cerveau. Ce sera un coup fatal."
'C'est bon à savoir. Cependant, ce point faible était trop haut pour être atteint par un humain - après tout, les charognards mesuraient plus de deux mètres de haut !'
Comme si elle lisait dans ses pensées, Nephis ajouta :
"Ce point faible est très difficile à cibler. Contourner un charognard est presque impossible en raison de leur taille, leur vitesse et la portée d'attaque de leurs pinces."
Elle le regarda et dit calmement :
"Si nous tombons sur un seul charognard, je serai l'appât. Ma tâche sera de le faire tourner et de le maîtriser, en exposant le troisième point faible. Ta tâche sera de le tuer."
Sunny déglutit.
"Et s'il y en a deux ?"
Comme d'habitude, Nephis fit une pause avant de répondre.
"Ne meurs pas."
***
Il n'a pas fallu longtemps avant qu'ils n'aient pas d'autre choix que de tenter un combat contre un charognard. Derrière eux, il y avait un long tronçon du labyrinthe sans chemins de bifurcation appropriés pour qu'ils puissent se tourner. Devant eux, il y avait une petite clairière avec seulement un autre passage menant hors de celle-ci.
Non loin de ce passage, un énorme charognard se déplaçait lentement dans leur direction.
Sunny décrivit rapidement la situation et attendit le retour d'Étoile Changeante. Sans trop tarder, elle lui fit un signe de tête.
"Nous combattons dans la clairière."
Après cela, Nephis guida doucement Cassie vers le mur du labyrinthe et l'aida à trouver une place pour s'asseoir.
"Attends ici. On revient."
Après réflexion, elle ajouta.
"Bientôt."
Alors que Nephis s'éloignait, Cassie lui attrapa la main. Son visage était pâle et tendu.
"Neph, tu… fais attention, d'accord ?"
Nephis cligna des yeux et inclina légèrement la tête. Puis, elle sourit.
"Euh. D'accord."
Avec cela, elle et Sunny se dirigèrent rapidement vers la clairière.
Arrivés là, le charognard était à quelques secondes de faire son apparition. L'ombre de Sunny s'élança hors du passage et se rattacher à ses pieds. Sans avoir besoin de discuter avec Nephis, il se cacha rapidement dans les ombres et attendit là, espérant une chance d'attaquer.
Nephis, quant à elle, se dirigea vers le centre de la clairière et se tint là calmement, les épaules détendues et le dos droit. Une élégante épée longue apparut dans ses mains, pointée négligemment vers le sol.
Ne sachant quoi faire d'autre, Sunny répétait silencieusement ses mots :
'Ne pas mourir.'
Une seconde plus tard, le charognard entra dans la clairière. Quand ses minuscules yeux repérèrent Nephis, une lueur diabolique s'alluma en eux. Sans perdre une seconde, le monstre massif poussa un cri et s'élança en avant pour attaquer.
Sa grosse pince fendit l'air avec une vitesse terrifiante, déchirant l'air sur son passage.
Nephis s'écarta rapidement, esquivant la pince, puis sauta en arrière pour s'éloigner de la trajectoire du monstre en furie. Simultanément, son épée scintilla dans l'air, coupant profondément dans l'articulation d'une des pattes avant du charognard.
Du sang azuré éclaboussa le sol.
Bien sûr, cette petite blessure était trop insignifiante pour ralentir le charognard. Avec une agilité surprenante, il se tordit et asséna un coup latéral écrasant. Nephis, qui venait à peine d'atterrir sur ses pieds, n'eut d'autre choix que de dévier le coup avec son épée. Elle réussit à disperser la plupart de l'impact en tenant la lame sous le bon angle, mais la force restante fut suffisante pour la déséquilibrer.
À ce moment-là, la deuxième pince s'abattit. Au lieu d'essayer de retrouver son équilibre, Étoile Changeante accompagna la chute et fit une roulade sur une main, s'éloignant un peu du monstre. Son épée s'abattit de nouveau.
L'attaque suivante suivit presque immédiatement.
Cependant, Sunny ne se souciait plus des détails. La seule chose qui l'importait était que, grâce à cette série risquée d'esquives et de bonds, Nephis avait réussi à faire le tour de la clairière, obligeant le charognard à tourner le dos à l'ombre dans laquelle il se cachait.
'C'est maintenant ou jamais !'
Les dents serrées, Sunny se jeta en avant.
Avant qu'Étoile Changeante ait terminé sa dernière esquive…
Avant que la pince du charognard ne s'écrase sur elle d'en haut…
Avant que Sunny n'ait eu le temps d'avoir peur…
Il réduisit la distance entre lui et le monstre et sauta de toutes ses forces, atterrissant sur le dessus de sa carapace. Puis, il utilisa tout son poids pour enfoncer une main en avant.
La Lame d'Azur apparut dans sa prise et fut immédiatement avalée par l'ombre. Un souffle plus tard, la lame sombre frappa précisément dans la cavité concave et décolorée de l'armure du charognard. Avec un craquement, la chitine se brisa, laissant la pointe de l'épée s'enfoncer profondément dans le corps du charognard.
Le monstre tressaillit et tomba lourdement au sol.
Sunny fut projeté de sa carapace, atterrissant dans la boue avec une roulade.
'Si… si facile?'
C'était déjà fini ?
Comme pour lui répondre, la voix du Sort résonna dans l'air :
[Vous avez tué une bête éveillée, Scavenger à Carapace.]
[...Votre ombre devient plus forte.]