"Este lugar é tão desagradável quanto costumava ser," disse Petrov, o embaixador da Fortaleza, ao sair da cabine e ser imediatamente atingido pelo cheiro de madeira podre. Afundando na atmosfera úmida e monótona que o desconfortava da cabeça aos pés, ele aspirou o ar e olhou para o céu onde as nuvens estavam se formando. Elas indicavam uma chuva pesada que se aproximava.
"Faz um ano desde sua última visita," disse o assistente enquanto envolvia seu chefe em um casaco de lã. "Não há nada aqui além de pedras."
"Faz um ano e meio," afirmou Petrov. "A cada estação o Lord Duque envia uma pessoa diferente aqui e da última vez que vim foi no verão. Além de pedras, havia outros tipos de coisas aqui, como peles finas e… "
"O quê?" o assistente disse com um olhar aturdido.
Petrov sacudiu a cabeça e não disse mais nada. Quando atravessou a tábua e pisou no cais de madeira coberto de musgo, as pranchas que ele pisava rangiam tão alto que fizeram ele acreditar que faltavam apenas alguns anos para que o cais inteiro se despedaçasse. Sim, além de pedra e pele, era a terra da Cidade da Fronteira que não poderia ser subestimada. Mas um assistente comum que só lidava com papéis e números não era aberto o suficiente para entender isso.
A terra entre a Cidade da Fronteira e a Fortaleza Longsong era intocada e espremida em um canal estreito, enjaulada dos dois lados pela Cordilheira Impassível e o Rio Redwater. Se fosse a Cidade da Fronteira que funcionasse como um posto avançado e assumisse o dever como uma linha de defesa, a Fortaleza facilmente possuiria a terra intocada e a cultivaria constantemente. E com a barreira natural protegendo de ambos os lados, gerenciá-la seria simples. A comida colhida da terra alimentaria a crescente população da Fortaleza, e a Cidade da Fronteira se tornaria parte da Fortaleza em vez de permanecer independente.
A única desvantagem era que a operação seria cara e levaria de três a cinco anos.
Que pena, quando se trata de investimento, a maioria dos nobres não é melhor que um empresário pobre.
"Por que não há minério no pátio de armazenamento?" Apontando para o terreno limpo, o assistente disse, "Eles não deveriam empilhar o minério antes de chegarmos?"
Petrov suspirou baixinho. "Devemos prestar nossas homenagens à Sua Alteza."
"Espere... Sr. Embaixador, por que não esperamos pelo comitê de recepção?" o assistente sugeriu.
Petrov não tinha certeza se haveria um, então ele disse: "Vamos, os estábulos estão bem à nossa frente."
Isso ilustrou as dificuldades de ter as duas terras independentes. Quando o rei enviou o Príncipe Roland em nome do Decreto Real sobre a Seleção do Príncipe Herdeiro, como se comportaria um jovem leal? Certamente ele varreria tudo debaixo de suas asas, e sendo assim, dificilmente seria possível que ele trocasse minérios e pedras preciosas por comida e pão. Ele temia que os reais de ouro fossem tudo o que o príncipe prezava.
Ele faria o mesmo nessas circunstâncias porque ninguém toleraria quando tudo que colheram da terra fosse trocado por um preço tão baixo. Parece que muitas pessoas se esqueceram de que a Fortaleza Longsong não é apenas uma estação atravessada pelo Rio Redwater. Além dela, também existem muitos outros lugares, como Willow Town, Crista do Dragão Caído e Cidade Redwater, onde ele poderia vender minerais pelo preço de mercado e acolher os refugiados. Eles estavam apenas um pouco mais distantes da Fortaleza Longsong.
E então o que a Fortaleza Longsong faria? Barraria o rio e impediria a procissão do príncipe? Não, fazer isso seria traição. Mesmo que fosse um fato conhecido que o Príncipe Roland não ganhou muitos favores de seu pai, o nome leal e o sangue não poderiam ser ignorados.
Não havia cavalos melhores no estábulo além dos velhos. Eles estavam fracos e magros com pelo desgrenhado que os deixava tremendo por todos os lados enquanto andavam devagar. O embaixador não teve escolha senão pagar dois reais de ouro como garantia por dois cavalos esfarrapados, que os carregavam lentamente pelas lajes de pedra ao longo do rio.
"Olhe! Senhor, é um barco de carga de Willow Town?"
O assistente chamou, fazendo com que ele voltasse seus olhos para onde o assistente estava apontando. Devagar, veio um veleiro com um mastro e uma bandeira ostentando uma folha verde e um sabre pendurado sobre ele. Sua linha de flutuação alta significava que o barco estava cheio de carga.
Assentindo com a cabeça e mantendo o rosto impassível, Petrov escondeu a preocupação real que foi desencadeada pelo que viu. Ele não esperava que o Príncipe Roland agisse tão cedo. "Se o Príncipe Roland já começou a negociar com os vilarejos a jusante do Rio Redwater, então a vantagem está mudando. Ele pretendia persuadir seu pai a concordar em adquirir minério com 30% menos do que o preço de mercado. De qualquer forma, existem pedras preciosas que serão transformadas em muitos itens de luxo. No entanto, este assunto está sob um monopólio e não é para ele decidir. Nem mesmo a Família Madressilva como um todo pode tomar uma decisão a menos que todas as seis famílias nobres concordem."
Mas eles pareciam alheios ao que havia mudado como o tempo passara e mal tinham alguma resposta… Ou talvez a produção na mina fosse baixa demais para chamar sua atenção. Acabou que as outras cinco famílias permaneceram indiferentes e seu próprio pai, parecendo tão seguro de si mesmo, rejeitou seu conselho. Mas todos eles cometeram um enorme erro, pois a baixa produção da mina, causada pelo comércio baseado em materiais e alimentos, poderia facilmente ser transformada em uma quantidade muito maior quando a troca se tornasse normal e o minério fosse comprado a um preço justo. Com isso, o mais que a Cidade da Fronteira vendesse, mais dinheiro ganharia, resultando em um aumento do minério no ano seguinte.
Mas com isso, Petrov pensou que o monopólio sobre o minério que ele esperava era improvável de se realizar. Do ponto de vista do pátio de armazenamento vazio no cais, parecia que o príncipe não pretendia trocar suas pedras por trigo inferior, já que já havia convocado outros compradores.
Trinta por cento de desconto seriam sua última carta na manga se ainda quisesse manter negócios com a Cidade da Fronteira. Willow Town ofereceria tanto quanto metade do preço de mercado, uma vez que a longa via navegável entre as duas cidades adicionaria custos de transporte e também teriam mais de uma fonte de minerais. Os preços oferecidos pela Crista do Dragão Caído e pela Cidade Redwater seriam ainda menores. Como resultado, o Príncipe Roland pode continuar seus negócios com a Fortaleza, especialmente para pedras preciosas.
Mas o problema era se o pai dele concordaria com o contrato que ele decidiu assinar. E se as outras famílias pensassem que o contrato era um sinal de rendição e entrega de interesses familiares?
Afinal, eles sempre trataram a Cidade da Fronteira como uma subárea da Fortaleza e um fornecedor de tudo o que precisavam.
Eles cavalgaram lentamente até o portão do castelo, que ficava no canto sudeste da cidade, cujo senhor havia mudado desde a última visita.
Os guardas viram o comprovante do embaixador e imediatamente foram informar o senhor.
O Príncipe Roland, então, rapidamente chamou Petrov. Quando ambos chegaram ao salão, o Príncipe já estava sentado, aguardando.
"Sr. Embaixador, por favor, tome assento."
Roland bateu palmas, e as criadas trouxeram uma refeição que parecia deliciosa. Incluía um frango assado inteiro, casco de javali refogado com cogumelos, pão com manteiga e uma grande porção de sopa de legumes. Parecia que, estando na fronteira ou não, o que um príncipe queria, ele conseguia.
Petrov, naturalmente, não conseguia conter-se. Demorava dois dias da Fortaleza para a Cidade da Fronteira com bons ventos. Se ele viajasse em um cargueiro com vários mastros, então se moveria ainda mais devagar e levaria de três a cinco dias. Não havia cozinha no barco e eles geralmente comiam sua própria carne seca ou bolo de trigo. Vendo os pratos ferventes, sua boca e garganta encheram-se de saliva.
Mas a cortesia que ele havia sido treinado desde a juventude o ajudou a manter seus modos decentes à mesa. Em comparação, o príncipe prestou pouca atenção à sua própria etiqueta, especialmente ao usar uma faca e um garfo. Petrov notou que ele usava um par de pequenos palitos para pegar a comida, e apenas usava a faca e o garfo para cortar a carne. Os pequenos palitos pareciam... mais práticos do que um garfo.
"O que você acha?" Roland perguntou de repente quando o jantar estava prestes a terminar.
"De... o quê?" O embaixador ficou confuso.
"Estes." O Príncipe sacudiu os palitos na mão e continuou sem esperar a resposta de Petrov. "Uma faca e um garfo parecem fora do alcance da maioria dos plebeus, sem mencionar que são feitos de prata. No entanto, um homem que agarra a comida com as mãos nuas pode facilmente levar muita sujeira e ficar doente. Você entende?"
O embaixador não sabia o que dizer, pois mal entendia a pergunta. Talvez, ele supôs, que a sujeira pregada na comida que comemos poderia nos tornar vulneráveis a doenças. Mas como isso poderia ser verdade? As pessoas têm comido com as mãos há muito tempo, e ninguém morreu por causa disso.
"Há numerosos pares de palitos de carvalho na Floresta Nebulosa, e eles são limpos e acessíveis. Isso significa que o povo comum deve usá-los para pegar a comida, em vez de usar suas mãos." Príncipe Roland deu um gole em sua bebida e disse: "É claro, por enquanto, a carne parece um pouco distante de sua realidade, mas as coisas vão mudar."
Petrov ficou aliviado, pois este não era um tema difícil para ele. Ele rotineiramente expressou sua aprovação e bênção, mas em seu coração ele desaprovou. Deixar os súditos comuns comerem carne? Era simplesmente fantasioso. Mesmo em Graycastle eles estão longe deste ponto, sem falar na Cidade da Fronteira desta terra desolada.