Roland ficou ao lado do forno, esperando pelo primeiro lote de cimento.
A estrutura de tijolos foi projetada para a produção de cimento, com cerca de 15 metros de comprimento e quatro metros de largura. Possuía uma porta da frente e uma porta dos fundos. A porta da frente era larga o suficiente para permitir o transporte de materiais e a entrada e saída de pessoas da sala. A porta dos fundos, por outro lado, era apenas grande o suficiente para uma pessoa e funcionava como a entrada secreta de Anna.
Para isso, ele também construiu um muro ao redor de metade do forno e estacionou guardas na entrada e na saída. Eram todos homens de Carter e ele não tinha dúvidas sobre a lealdade deles.
O processo de produção de cimento era fácil de explicar. Primeiro, o calcário era triturado em pó, e então misturado com argila ou pó de ferro. Isso resultaria em uma pasta, seja pelo método úmido ou seco. Depois de combiná-la com o gesso, o cimento estaria pronto para uso. As matérias-primas estavam prontamente disponíveis e não se incluiu o pó de ferro por ser difícil de produzir. A questão-chave estava na temperatura de calcinação.
Roland não conseguia se lembrar da temperatura específica necessária para derreter o cimento. Graças ao fato de que ele não tinha as ferramentas necessárias como um termômetro infravermelho ou uma pistola de temperatura termoacoplante para medir a referida temperatura, o processo foi incrivelmente difícil. Ele só sabia que o ponto de fusão do cimento era semelhante ao do ferro, e que o processo de calcinação também era um fator complicado quando se tratava de fazer cimento.
Para uma era de tecnologia subdesenvolvida, era um grande problema simplesmente manter a temperatura do alto forno. O comum forno aberto resultaria em grande perda de calor e era difícil mantê-lo acima de 1.200 ℃. Quanto ao forno de reverberação, ele exigia um interior capaz de resistir a temperaturas mais altas, mas ele não sabia como criar os tijolos refratários. O alto-forno tradicional usado para o ferro era ainda pior. A temperatura poderia ser suficiente, com uma cavidade de forno estreita disponível para calcitar o cimento, mas elas não conseguiriam produzir cimento suficiente antes do fim dos Meses dos Demônios.
Com isso em mente, Roland projetou um forno que não precisava de aquecimento e contava com Anna.
Partículas quebradas de calcário e argila foram misturadas com água para formar uma pasta, que foi espalhada uniformemente por toda a sala de disparo. Em seguida, os cavaleiros trancaram a porta e retiraram os trabalhadores. Anna então entrava pela porta dos fundos e aquecia o chão abaixo da pasta até que a barra de ferro dentro da sala também derretesse.
Roland estava ficando inquieto. Este era o seu primeiro passo para guardar a Cidade da Fronteira. Se ele não conseguisse produzir cimento, seu plano de construir uma muralha da cidade em três meses seria apenas palavras vazias. Sem um muro para proteger a cidade, ele temia que ninguém estivesse disposto a ficar neste lugar maldito. Em história ou literatura de ficção, uma base estável era necessária para a agricultura.
"Sua Alteza, você está dizendo que este material pode unir pedras?" perguntou Carter Lannis, que estava perto do Príncipe Roland. Embora o príncipe tenha dito que este era o resultado da mais recente pesquisa da oficina alquímica no Reino de Graycastle, ele não deixou de ser cético. Afinal, aquele grupo de pessoas nunca foi famoso por ser útil.
"Quem sabe? É isso que eles disseram," respondeu Roland.
Nesse mundo, a alquimia e a astrologia eram conhecidas como as artes sábias, e eram muito populares no continente. A família real geralmente mantinha seus próprios alquimistas e astrólogos para prever e melhorar seu destino. Para as pessoas comuns, porém, esse conhecimento estava além de sua compreensão e, portanto, eles tinham pouco entusiasmo por eles. Tendo isso em mente, era natural para Roland afirmar que o cimento era um produto da oficina alquímica. Ele não se importava se o chefe dos cavaleiros acreditava ou não.
A chama na janela finalmente se apagou. A queima do cimento parecia estar completa.
Roland se levantou de uma vez. Enviando Carter para o pátio, ele esperou sozinho em frente à casa de tijolos.
A porta de ferro rangeu ao se abrir e Anna saiu, nua. Roland imediatamente a cobriu com um manto e lhe entregou um copo de água. "E então?"
O rosto da bruxa estava pintado de um cinza empoeirado. Embora o cimento úmido não produzisse muita poeira, ela ainda apareceria quando o cimento estivesse queimando. Como ela não podia usar uma máscara, era desconfortável para ela ficar lá dentro por dezenas de minutos. Ela tossiu duas vezes e assentiu. "A lama ficou cinza."
Roland estava impaciente demais para esperar a temperatura baixar. Molhando uma toalha, ele a enrolou em volta da cabeça e pegou uma pá. Então ele entrou pela porta dos fundos.
O ar quente o engolfou instantaneamente e ele achou difícil respirar. A pele de suas mãos estava queimada. Felizmente, cavoucar as cinzas só durou um curto momento. Caso contrário, ele poderia realmente experimentar choque térmico se ficasse por mais tempo.
"É isso que você quer?" Anna perguntou, olhando para o material. Ela já havia colocado suas roupas de bruxa.
"Parece que sim." Roland alisou o pó e testou a temperatura com os dedos. "Não vou saber ao certo até que o usemos."
"Qual é o uso dessa coisa?"
"Para construir casas e pontes e para reparar estradas. Há muitos usos para essa coisa. Se der certo, as pessoas não vão mais precisar se preocupar com o frio ou a chuva e a neve danificando suas casas." Com a outra mão, ele deu um tapinha na cabeça da menina. "É tudo graças a você."
Anna baixou a cabeça. Ele não tinha certeza se era apenas uma ilusão, mas parecia que a respiração da menina havia acelerado um pouco.
Teoricamente, o material queimado deve ser moído com gesso para ajustar seu tempo de endurecimento. Mas não havia necessidade de pensar tanto agora. Depois de uma curta pausa, Roland pegou duas pás e chamou Carter, que estava parado do lado de fora do pátio. Roland disse a ele para misturar a cinza cinza proporcionalmente com a areia do rio, numa proporção de 3 para 1, para preparar a argamassa de cimento.
O chefe dos cavaleiros não se importava de fazer trabalho braçal. Em sua opinião, era muito melhor do que lutar ou correr atrás das nobres senhoras por Sua Alteza no Reino de Graycastle.
Como não havia pó de ferro na mistura crua, a pasta resultante parecia esbranquiçada. Roland empilhou a pasta em um tijolo e colocou outro tijolo em cima dela. Normalmente, levaria cerca de quatro horas para o cimento se solidificar. Como se tratava apenas de um teste, ele decidiu que seria melhor esperar até amanhã para testar a mistura.
Na manhã seguinte, Roland apressou-se até a sala do forno, levando Carter e Anna com ele. Quando ele abriu a porta, notou que o cimento parecia sólido e os tijolos pareciam ter grudado um no outro. A superfície do material parecia áspera e parte dela estava coberta de geada branca.
Roland se agachou. Era natural que o processo de alcalinização resultasse em alguma geada branca. Ele apertou o cimento endurecido e seu coração pulou. O cimento era sólido como uma rocha, completamente diferente da textura da argila sólida. Mesmo quando ele pressionou o cimento com firmeza, não havia nenhuma marca em sua superfície.
Depois de receber o sinal do Príncipe Roland, Carter tentou levantar os tijolos. Em seguida, ele tentou chutar os tijolos até que cedessem. O cimento se soltou do chão, mas os tijolos permaneceram firmemente colados. Ele acabou usando a empunhadura de sua espada para bater neles, mas conseguiu apenas remover um pequeno canto dos tijolos.
"Então este é o efeito do tal cimento." O propósito do material ficou claro para Carter. "É simplesmente incrível. Ontem, tinha o fluxo parecido com a cera de uma vela derretida, mas em apenas uma noite tornou-se tão forte quanto uma rocha. Com isso, podemos construir a muralha da cidade tão rapidamente quanto quisermos. Contanto que tenhamos tijolos suficientes, poderíamos até construir uma muralha ao redor da Cidade da Fronteira em menos de cinco anos!"
"Qual é a utilidade disso?" perguntou Roland. "Uma muralha alta não seria capaz de deter os inimigos de dentro. Prefiro transformar as velhas cabanas de madeira da Cidade da Fronteira em sólidas casas de cimento, assim meus súditos não precisariam mais se preocupar em perder suas casas em desastres naturais."
"..." O chefe dos cavaleiros estava atônito. Ele não esperava que o Príncipe Roland, que era conhecido por seus muitos vícios aristocráticos, sugerisse tal coisa.
"Você vai entender no futuro." Roland reafirmou o caminho que estava seguindo. Para muitas pessoas que viajaram no tempo, a tecnologia era a porta que levava À produtividade. Mas aqui, as bruxas eram o caminho para o futuro.