Calsie ligou de volta dois dias depois. Ela pediu a ajuda dos Pioneiros para pressionar o Conselho da Cidade. Ves interrompeu sua explicação e só queria saber se ela havia conseguido sua permissão.
"Bem, a resposta curta é sim." Ela disse. "Deve ter entrado em vigor imediatamente."
Para verificar suas palavras, Ves saiu. Os robôs e os trabalhadores da construção da SASS retomaram seu trabalho e começaram o longo e difícil processo de instalar e enterrar as torres pesadas.
"O trabalho recomeçou. Parece que não há mais barreiras no meu caminho."
Seu consultor o alertou para não baixar a guarda. "Terão inspetores de olho na sua propriedade, para ter certeza de que você não ultrapasse as especificações descritas em sua aplicação."
"Tudo bem. Desde que o Conselho da Cidade fique de fora, eles podem assistir o quanto quiserem."
Ves apreciava sua eficiência. Mesmo que ela não tenha feito muito por conta própria, ela se mostrou um contacto valioso que poderia usar os Pioneiros em seu favor. Certamente, eles poderiam visitá-lo para pedir um favor, mas essa era a forma como o universo funcionava.
Seu novo funcionário passou-lhe um aviso. "Estive bisbilhotando, e há uma insatisfação latente em relação à sua decisão de estabelecer sua empresa neste planeta."
"Que tipo de desculpas eles estão inventando?"
"As Pombas Brancas temem que alguém tão proeminente quanto você atraia ataques de piratas ou inimigos que tenham contas a acertar com você. Os Verdes estão insatisfeitos com o aumento do tráfego interestelar e a poluição que trazem quando transportam seus produtos."
Calsie deixou claro que os políticos locais ainda não tinham terminado com ele.
"Eles vão me emboscar com alguma coisa nos próximos dois meses?"
"Não que eu saiba. A probabilidade ainda existe. Acho que as Pombas Brancas e os Verdes estão surpresos com seu repentino flerte com os Pioneiros."
"Isso é bom. Você pode passar aos Pioneiros que estou aberto à colaboração. Agora, estou ocupado com um projeto muito importante. Estarei em grande parte indisponível por dois meses."
Depois de passar algumas instruções para sua nova consultora, ele encerrou a ligação.
Ele sorriu e esticou os braços. "Agora que não há mais distrações, é hora de começar a redesenhar o Marc Antony."
Ele amava o Marc Antony. Como seu primeiro projeto comercial, ele fabricou dois mechs físicos e os vendeu para dois clientes distintos. Esses mechs ainda estavam em uso, causando em Ves um estranho orgulho paternal.
"Trouxe esses mechs à vida com minhas próprias mãos. Eles são meus filhos, em certo sentido."
Seus sentimentos o deixaram relutante em mudar o design. Tal ato mostraria sua falta de fé em seu trabalho e a necessidade de corrigir suas falhas. Essa barreira mental levou Ves a continuar inventando desculpas.
Mesmo assim, se ele continuasse a enrolar, qual seria o ponto de seguir esta profissão? "Não posso buscar a perfeição o tempo todo. Há um momento em que tenho que traçar uma linha e dizer que isso é suficiente."
Ves não tinha o luxo de se dedicar a estudos intermináveis e divertimentos indolentes. Ele tinha que dirigir um negócio. Por mais que muitos mechs virtuais fossem projetados, o universo real só se importava com mechs físicos.
"Vamos começar. Primeiro, tenho que fazer um cronograma."
Ele abriu seu terminal e dividiu seu projeto de redesenho em várias partes.
Primeiro, planejou passar um dia inteiro desenvolvendo e refinando uma intenção focada.
Dedicou três semanas inteiras para reformular toda a estrutura interna do mech.
Depois disso, ele reservou duas semanas para reformular e otimizar a armadura do mech.
A semana seguinte consistiu em ajustar e otimizar os componentes autossustentáveis, como motores, reator de energia, cabine de comando e as armas.
Uma vez que tinha terminado de examinar todos os componentes, planejou submeter seu design a uma série de testes nas duas semanas seguintes.
"Parece um programa decente." Ves assentiu enquanto se afastava. "Esperamos que três semanas sejam suficientes para concluir a tarefa gigantesca de criar uma estrutura interna totalmente nova."
Ves adquiriu recentemente a habilidade Configuração de Via Estrutural II para essa tarefa. No entanto, ele nunca se especializou em Engenharia Elétrica e só conseguiu atingir o Nível de Aprendiz pelo Sistema. Ele não quis atrasar este projeto ainda mais para gastar um mês tentando aumentá-lo novamente.
Ele balançou a cabeça e redirecionou seus pensamentos para estabelecer uma imagem forte para o Marc Antony Mk II.
Em retrospecto, Ves percebeu que construiu uma imagem bastante caótica para o Marc Antony. Depois de desemaranhar a confusão que inicialmente compôs, percebeu que combinava três imagens separadas em uma.
A primeira imagem consistia no aparecimento de um Legionário Romano Antigo. Ele começou com a forma padrão de cavaleiro do César Augusto e ajustou a aparência para se parecer com um soldado romano. A mudança mais significativa foi que ele pegou o escudo de pipa do modelo base e adicionou volume suficiente para transformá-lo em um escudo-torre robusto.
O Legionário Romano contribuiu fortemente para a parte defensiva da imagem. A inspiração invocava uma confiança no escudo, um senso de disciplina marcial e uma força que nunca vacilava.
A próxima imagem estava relacionada aos nomes da variante e do modelo base. Jason Kozlowski originalmente nomeou seu mech de César Augusto devido ao seu destaque em assumir um papel de liderança inspiradora no campo de batalha. Ves manteve o tema ao escolher o nome de Marc Antony, rival derrotado do imperador romano.
Como uma imagem, o nome evocava um forte senso de ousadia e a disposição para aproveitar as oportunidades. Isso se encaixava com o estilo de um general de cavalaria, cujas formações mudavam o rumo da batalha com uma carga bem programada.
O último componente tinha a ver com o papel pretendido do mech. Como um mech avançado e um cavaleiro híbrido, o mech servia como um ponto central no campo de batalha. Combinava a postura defensiva de um cavaleiro com as tendências ofensivas de um líder agressivo de linha de frente.
Ele inseriu a última imagem sem querer. Ves concluiu de forma cautelosa que ele adicionou essa última devido ao seu entusiasmo em criar seu primeiro design de produção. O cavaleiro híbrido agia como a cola que unia as duas imagens anteriores em um todo coerente.
Com base nas informações que obteve e nas suposições que fez, Ves chegou a uma conclusão provisória de como evocar o Fator X. Ele não conseguia provar suas hipóteses, mas pensou que não faria mal ajustar sua mentalidade.
"Há duas camadas nisso. A camada primária absorve a essência da minha intenção. Ela destila as imagens mais complexas em seus componentes centrais."
Por exemplo, quando ele formou a inspiração de um legionário romano, a camada primária retirou todos os elementos desnecessários. Ela só preservou os significados mais amplos embutidos na imagem, como defesa, disciplina e perseverança.
A segunda parte que compunha o Fator X consistia na camada consciente. Ves só inferiu a existência desta camada quando estudou muitas repetições de partidas passadas. O Unicórnio, Marc Antony e Sangue Jovem exibiam sinais de que afetavam o julgamento consciente de seus pilotos.
"Uma imagem pode realmente ganhar vida desse jeito?"
Ves lutou com essa questão. Parecia impossível. Como as criações de sua imaginação poderiam desenvolver uma mente consciente? "O Fator X não faz sentido, para começar."
Sem derivar a teoria de como o Fator X funcionava, Ves não pôde recorrer ao entendimento existente da humanidade sobre o universo. Ele teve que tomar cuidado para não colorir suas suposições com preconceitos inconscientes. Os pesquisadores que estudavam a tecnologia alienígena aprenderam especificamente a detectar e mitigar seus preconceitos.
Apenas seus instintos sugeriam que ele estava no caminho certo. Ves imaginou o que significava se suas suposições se concretizassem. "Se há duas camadas para o Fator X, talvez haja uma terceira ou uma quarta, apenas esperando para serem descobertas."
Todas essas eram ideias fantasiosas que Ves não tinha como descobrir agora. Ele deixou a questão de lado e concentrou-se em trabalhar com as duas camadas que identificou até agora.
"Há um problema." Ves percebeu lentamente ao formular um modelo ótimo para o Fator X. "A camada primária funciona melhor com conceitos simples e fortes. Já a camada consciente requer uma história detalhada para moldar sua personalidade."
As duas exigiam abordagens concorrentes. Se Ves focasse em alguns conceitos-chave e deixasse os detalhes vagos, o design seria forte nos instintos, mas com uma direção fraca. Se ele invertesse suas prioridades, seus mechs poderiam ajudar conscientemente o piloto, mas com um impulso mais fraco no desempenho geral.
Ambos tinham seus pontos fortes, e Ves acreditava que um design poderia ser forte em ambos. Ele só tinha que encontrar a abordagem certa.
"Isso é principalmente um exercício mental, então, contanto que eu tenha a mentalidade certa, posso fortalecer ambos."
Isso era mais fácil de dizer do que fazer. Ves acreditava que devia suas boas notas anteriores para o Unicórnio e Marc Antony à sua paixão. Se Ves parasse de questionar cada decisão, ele poderia manter pensamentos contraditórios. Em resumo, a chave para maximizar seu Fator X era manter uma mentalidade delusória.
"Eu não vou ficar bêbado ou injetar estimulantes em mim mesmo para alcançar esse estado." Ele decidiu rapidamente. Esse tipo de atalho pode funcionar para artistas, mas engenheiros como Ves precisavam permanecer sóbrios para trabalhar com esquemas precisos.
Ves teve que se conter de avançar sem medir as consequências. Ele poderia testar suas teorias extravagantes quando projetasse seus mechs virtuais. Já que ele pretendia que o Marc Antony Mk II servisse como um mech de combate ativo, ele tinha a obrigação de entregar um produto estável.
"Vamos optar por uma abordagem básica. Um mech avançado geralmente será pilotado por pilotos de mech talentosos e experientes. Esses tipos de clientes se beneficiam mais de um impulso nos instintos do que de ter uma segunda opinião."
Ele precisava se lembrar de que apenas profissionais compravam e pilotavam seus mechs.
Depois de toda essa elaboração teórica, Ves finalmente tratou do assunto principal. Ele se recostou na cadeira e passou o resto do dia aprimorando as inspirações para a segunda versão de sua variante.
Atento às suas prioridades, ele se concentrou principalmente em fortalecer os detalhes de seu desempenho em combate. O Legionário Romano se tornou um veterano durão de inúmeras campanhas. Marc Antony destruiu os gauleses sob a direção de Júlio César. Ves omitiu as partes onde eles não estavam em batalha.
Quanto ao cavaleiro híbrido, Ves parou por um momento. "Posso usar um objeto inanimado como imagem?"
Isso levantou outra questão interessante. Sem tentar, Ves não tinha ideia se isso era possível. De acordo com suas hipóteses anteriores, usar um escudo como inspiração banhava a camada primária com instintos voltados para a defesa, otimizados para o manuseio de escudos.
Usar um mech para inspirar outro mech soava estranho. Ves teve a impressão de que a ideia se assemelhava a perguntar se a galinha ou o ovo veio primeiro. Isso apresentava outro dilema, especialmente quando a existência do Fator X pressupunha que os mechs também vivessem.
Eventualmente, Ves concluiu que talvez não haja nenhum mal em prosseguir com a construção de uma vida em torno de um cavaleiro híbrido. "Eu acho que todos aqueles designers de mech apaixonados ao longo da história também devem ter imbuido seus projetos dessa maneira. Pode haver até uma forma de profecia autorrealizável em ação, onde as características que os designers desejam são realmente expressas em seu produto."
Isso explicava por que alguns designs como o César Augusto irradiavam auras fracas. Os designers de mech em questão permaneceram ignorantes quanto ao Fator X, então eles não se aperceberam disso como Ves, que pelo menos alcançou a Incompetência na Metafísica.
"Eu provavelmente conseguiria avançar para o nível Aprendiz uma vez que testo todas as hipóteses." Ves comentou, ciente da possibilidade de trilhar um novo caminho. Na galáxia inteira, talvez apenas o criador do Sistema Designer de Mechs tenha percorrido esse caminho.
Ves tratou com cuidado a questão de construir uma imagem em torno do cavaleiro híbrido. Ele incorporou elementos de defesa e ataque, mas seu principal foco estava em aumentar a sinergia entre o mech e o piloto. Ambos eram indispensáveis. Se Ves tivesse que escolher um único conceito para representar seus pensamentos sobre o assunto, então seria confiança.
O piloto confiava em sua máquina para ter um desempenho máximo e nunca falhar.
O mech confiava no piloto para guiá-lo corretamente e tratá-lo com respeito.
Agora que Ves aprimorou as imagens, ele começou a árdua tarefa de mantê-las em sua mente. Sua concentração aprimorada trabalhou horas extras tentando manter as imagens distintas em sua mente. Ele controlou as três fontes de inspiração e as condensou em um feixe de intenção focada.
Ele conseguiu manter esse estado extenuante por uma hora, mas não mais. Ves teve que descansar sua mente para poder juntar sua concentração desgastada. Isso levou pelo menos dez a quinze minutos.
"Parece que vou fazer pausas regulares quando começar com as próximas fases."