O duelo entre o Executor e o Aperto de Mão se estendeu por mais de cem trocas. Embora o mech espadachim colocasse muita força em seus ataques, o mech médio portador de lança sempre bloqueava ou desviava os ataques previsíveis com facilidade.
Suor escorria da testa de Lovejoy enquanto ele tentava desesperadamente descobrir um caminho para a vitória. Seu reator de energia danificado começou a soltar mais fumaça à medida que ele continuava forçando o Executor. Para um mech projetado em apenas dez horas, sua estabilidade relativa impressionou a plateia.
"A armadura não é a melhor que já vi, mas sua integridade é excelente para um designer tão jovem."
"Quem é o designer? Larkinson? Não me diz nada."
"República Brilhante? Que tipo de fim de mundo pode nutrir não apenas um, mas dois designers que chegaram às finais?"
Ninguém tinha ideia de por que Ves e Patrícia apareceram do nada e venceram inúmeros gênios cultivados pelas instituições de segunda categoria mais prestigiosas. Havia algo na água na República Brilhante? Eles estavam cultivando secretamente um grupo de híbridos meio-alienígenas? Ninguém sabia, mas o desempenho do par já excedeu sua capacidade de pensamento.
Ainda assim, no duelo entre Ves e Felix, a maioria da multidão favorecia este último. Não só ele tinha um histórico melhor, como seu mech era uma máquina maravilhosa.
Até Ves queria entrar na cabeça de Felix para descobrir como ele fez o Aperto de Mão se especializar tanto em armas ferroviárias quanto em lanças. Mechs híbridos geralmente favoreciam uma arma ou outra. Embora fosse sutil, Ves reconheceu que o Aperto de Mão poderia quebrar vários recordes com seu tiro e manejo de lanças.
"Nenhum dos seis últimos é fraco." Ves concluiu com um sorriso.
Se seu mech perdesse para o trabalho de Felix, ele não teria do que reclamar. A única desvantagem era que ele não podia se dar ao luxo de ficar aquém quando estava quase alcançando a linha de chegada.
Estava em jogo demais. Ele já ofendeu muitas personalidades. Só pensar em como o piloto de Gauge misteriosamente acabou cometendo suicídio era o suficiente para fazer Ves dormir inquieto. Somente ao vencer este último duelo e se tornar aprendiz de um mestre poderia ele evitar as calamidades que provocava constantemente.
Assim, ele continuou torcendo por Lovejoy, mesmo com a plateia se afastando para assistir aos outros duelos. A partida parecia ter perdido todo suspense.
Como designer, Ves sabia o quanto o Executor poderia aguentar. O mech espadachim era mais resistente do que parecia. Enquanto seu piloto se recusava a desistir, ele ainda tinha uma chance de vencer.
O Executor vacilou quando sua produção de energia hesitou por uma fração de segundo. Embora Lovejoy tenha se recuperado rapidamente, Xandra ainda conseguiu colocar um golpe de lança. A ponta da lança fez um buraco em um braço, tornando-o incapaz de suportar o peso da espada.
O mech de Lovejoy já acumulava alguns arranhões, mas este ataque foi além disso. Com cada golpe debilitante, o desempenho de seu mech continuava a diminuir.
Pouco depois, o Aperto de Mão atingiu o peito do Executor com o cabo da lança. O impacto cinético não conseguiu incapacitar o mech danificado, mas teve sucesso em agitar os internos vulneráveis.
O problema que Lovejoy enfrentava era que ele não conseguia passar pela guarda de Xandra. O Aperto de Mão se transformou em um ouriço em suas mãos. Ele precisava se preocupar em ser espetado toda vez que tentava golpear.
"Não adianta jogar com segurança." Lovejoy concluiu depois de alcançar outro resultado infrutífero. "Tenho que apostar meu mech contra o dela."
O designer de seu mech se concentrou em maximizar seu poder e resistência. Contra o Aperto de Mão focado no controle, o Executor não poderia possivelmente superar o portador da lança.
Um instrutor já lhe ensinou uma lição importante. "Se você está perdendo o jogo, então vire a mesa."
Ele perdeu a visão de seu caminho. Seu mech não estava destinado a cutucar o Aperto de Mão como um gato medroso. Tática como essa só resultou em uma derrota gradual.
Assim que Lovejoy ajustou sua perspectiva, seu humor melhorou. Ele afastou seu medo de perder. Ele queria vencer em vez de tentar evitar a derrota.
"Não há escolha a não ser ir com tudo. Se a lança dela acertar meu mech, que seja, desde que minha espada possa causar danos."
Ele poliu lentamente sua agressão até que quase transbordou em sua mente. Seu mech ampliou sutilmente seus pensamentos. Ambas as suas intenções se alinharam.
Até Xandra percebeu a mudança. O mech espancado e maltratado diante dela parou sua tendência de declínio. Ela aumentou a pressão para interromper o que Lovejoy tinha em mente.
Em vez de bloquear o próximo golpe de lança, o Executor deixou-a ousadamente arranhar as laterais de seu torso inferior. O motor se contorceu por um momento, mas o mech rapidamente recuperou sua energia. O mech ferido continuou avançando e desferiu um golpe devastador com a espada.
Pega de surpresa, Xandra agiu com decisão. Seu mech soltou a lança e saltou para longe, fazendo com que a espada errasse o alvo. Apesar de escapar do dano, ela não se sentiu melhor. Sem uma lança, seu mech perdeu grande parte de sua extensão e alavancagem.
Quanto a Lovejoy, o desempenho de seu mech ficou ainda mais instável. Além de seu reator de energia, ele também teve que ficar de olho em seus motores. Felizmente, a lança não penetrou o suficiente para afetar sua funcionalidade principal.
Com uma pegada lenta, o Executor puxou a lança e a segurou sobre seu ombro.
Enquanto isso, tendo perdido sua arma principal, o Aperto de Mão recuou do Executor e correu em direção à sua arma ferroviária caída. Assim que chegou à arma, diminuiu a velocidade para pegar a arma grande e frágil. Mesmo que o Executor quisesse impedir o Aperto de Mão, já era tarde demais.
Foi o que Xandra pensou até o Executor lançar a lança encurtada em seu mech. O Aperto de Mão acabara de começar a se abaixar e não conseguiu se reorientar a tempo.
A lança lançada atingiu seu ombro, mas não conseguiu penetrar sua armadura. Embora o Aperto de Mão tenha evitado danos críticos, o impacto fez com que ele perdesse o equilíbrio e sua mão errasse a arma ferroviária.
Lovejoy já havia empurrado seu mech para a frente depois de lançar a lança. Quando seu mech se aproximou, o Aperto de Mão pegou sua arma atrasadamente e carregou seus capacitores.
Xandra sabia que não podia esperar por uma carga completa. Assim que o Executor cortou em direção ao seu mech, ela disparou sua arma ferroviária quando estava carregada apenas em trinta e nove por cento.
O projétil acertou com precisão o reator de energia danificado do mech, fazendo com que o mech sofresse um desligamento de emergência.
Antes de seu mech perder energia, Lovejoy canalizou toda a energia restante do mech em um único golpe que fez tremer o céu. Impulsionado pelo momentum do mech, o peso da espada finalmente atingiu a cabeça do Aperto de Mão e cortou o pescoço. A espada gigantesca arrancou muitos sistemas e interferiu nos sistemas de controle do mech.
Por um momento, ambos os mechs ficaram imóveis.
O mech de Xandra se recuperou primeiro. Os danos que sofreu foram graves, mas não o suficiente para matá-lo. Infelizmente, a espada ainda estava presa em seu tórax superior.
Em vez de tentar se mover e agravar suas feridas, o Aperto de Mão levantou seu railgun. O mech pressionou o cano contra o torso desabilitado de seu oponente e começou a carregar a arma.
Um por cento, dois por cento, três por cento. Sua carga lentamente acumulada. Se não fosse pelo último ataque, o railgun precisaria de apenas alguns segundos para acumular uma carga suficiente. Agora, Xandra tentava acelerar a transferência de energia.
O Executor voltou à vida. O mech pode ter perdido seu reator de energia, mas Lovejoy encontrou uma maneira de contornar a situação, acessando diretamente as células de energia de seu mech. Isso era um processo extremamente destrutivo, já que o reator de energia normalmente moderava a energia altamente ativa.
Inundar o conteúdo das células de energia diretamente no mech causou superaquecimento de seus componentes internos em segundos. O mech só duraria mais alguns segundos antes que todos os seus canais de energia derretessem.
O Executor precisou de apenas dois segundos para girar a espada e empurrá-la mais fundo no Aperto de Mão. Seu sistema de voo engasgado empurrou o mech e sua espada para a frente. No último momento antes do mech se desgastar, ele de repente fez alavanca com sua espada para baixo, passando pelo reator de energia vulnerável.
A ponta da espada rasgou a frágil carcaça ao redor da cabine de comando e dividiu o sofisticado módulo que permitia que o mech fosse controlado remotamente.
Seguindo as regras estabelecidas por Leemar, a destruição do módulo representava a morte do piloto. Não havia como voltar atrás.
O Executor perdeu toda a sua energia logo após desferir o golpe fatal.
Grande parte do público prestou atenção nos dramáticos momentos finais do duelo. Quando ficou claro que o Executor durou mais tempo, eles se levantaram e aplaudiram a impressionante performance do mech. Ves, Lovejoy e o Executor se superaram ao alcançar uma vitória tão difícil.
Ves fechou os olhos e absorveu os aplausos. Embora a maioria das pessoas quisesse mostrar seu apreço pela incrível performance de Lovejoy, Ves contribuiu igualmente para o eventual triunfo de seu mech. Enquanto a maioria dos designers se concentrava em melhorar a armadura ou as armas de seus mechs, o seu próprio mech era tanto estruturalmente sólido quanto resistente aos danos.
"Bem, parte do motivo pelo qual me concentro tanto nos internos é porque eu não tenho escolha. Minha base em compressão de ligas ainda é muito superficial."
Isso pode mudar no futuro. Depois de testemunhar e desafiar tantos de seus colegas, Ves ganhou uma melhor compreensão de como os outros desenvolveram suas habilidades. Ele já estava satisfeito com essa colheita por si só.
Depois que os outros duelos chegaram ao fim, três finalistas permaneceram como vencedores da Competição Aberta Leemar.
"Nosso primeiro vencedor é Ves Larkinson, da República Brilhante. Sua alma mater foi a Universidade de Tecnologia de Rittersberg. Junto com o Cadete Reddy Lovejoy, ele alcançou o auge deste evento!"
"Nossa segunda vencedora é Patricia Schneider, que também é uma convidada da República Brilhante. Ela até frequentou a mesma turma que o Senhor Larkinson em Rittersberg! Que coincidência!"
A origem comum do par foi novamente destacada. Ambos escalaram inúmeros gênios para chegar a este ponto. Ainda assim, ninguém conseguiu descobrir um motivo convincente. Eles apenas aconteceram de vencer cada oponente em seu caminho.
Muitas de suas vitórias foram duramente conquistadas, o que ajudou o público a aceitar seu sucesso. Se eles tivessem um desempenho muito deslumbrante, as pessoas poderiam sugerir que eles teriam sido sequestrados e substituídos por alguém como Carter Gauge.
Para sorte da escola, Marcel Westkerke de Leemar conquistou o último lugar disponível. Depois de uma árdua batalha de desgaste, o mech de Westkerke finalmente superou seu oponente. O LIT conseguiu preservar sua honra.
Depois que o clamor diminuiu, o foco se voltou aos mestres sentados no alto de um pódio elevado. Os cinco mestres discutiam fervorosamente entre si atrás de uma barreira neutralizadora de som.
Durante esse tempo, todos os outros designers de mechas que alcançaram a terceira rodada retornaram ao palco. Ele acenou para Barakovski, que parecia ainda ter dificuldade em aceitar que Ves tinha chegado a este ponto.
Quase todos entre os 24 designers esperavam em silêncio que os mestres tomassem suas decisões. Todos esperavam dar um salto para os céus em um único passo. Quem não gostaria de receber a orientação pessoal de alguém que alcançou o auge de sua profissão?
Ves olhou para as figuras eminentes e se perguntou quem poderia aceitá-lo como aprendiz ou discípulo.
Um aprendiz geralmente aprendia com um mestre. Quer eles aprendessem apenas alguns truques ou herdassem todo o legado do mestre, haveria um momento em que eles abririam suas próprias asas.
Um discípulo, por outro lado, também tinha o direito e a obrigação de representar seu mestre. A relação entre os dois era para toda a vida e, geralmente, forjavam laços muito profundos, tanto comerciais quanto pessoais.
Ves não estava preocupado com as diferenças entre os dois. Contanto que um mestre o aceitasse, ele finalmente poderia se livrar da missão restritiva do Sistema e voltar a construir seu negócio.
"Os mestres terminaram suas deliberações! Eles estão prontos para anunciar suas decisões!"
O primeiro mestre se levantou. A voz encantadora de Mestre Duchamp chegou a todo o complexo da arena.
"Senhor Devin Loesch, por favor, venha à frente."
O sortudo alegremente se separou dos outros enquanto eles o olhavam com fúria. O mecha de Devin foi destruído no segundo duelo. Então por que ele?
Se Duchamp notou as expressões questionadoras dos outros, ele não mostrou. Em vez disso, seu olhar caiu sobre Devin com uma expressão gentil. "Devin Loesch, você deseja ser meu aprendiz?"
"SIM!" Devin gritou, como se temesse que o mestre duvidasse dele se não fizesse o seu máximo. "Eu aceito com prazer!"
"Então me siga." O mestre jogou enquanto se virou e caminhou até o teto.
Devin seguiu ansiosamente. Ele ativou suas roupas antigrav e rapidamente alcançou o mestre flutuante. Eles eventualmente chegaram a um quarto flutuante.
Com o primeiro mestre terminado com sua seleção, o idoso Mestre Nguyen avançou. "Senhor Marcel Westkerke, você deseja me reconhecer como seu professor?"
Marcel caminhou calmamente e se ajoelhou no chão. Ele se curvou três vezes de acordo com a antiga tradição.
"Muito bem. De agora em diante, a galáxia reconhecerá você como meu discípulo nominal."
O casal flutuou em direção a outro quarto particular para resolver todas as formalidades.
A terceira mestre se levantou de sua postura sentada graciosa. Todos os designers prenderam a respiração, inclusive Ves. Havia divisões entre os mestres. Embora todos eles tivessem alcançado alturas inimagináveis, alguns deles eram mais distintos do que outros. Aqueles que gostavam de classificar os mestres consideravam Mestre Katzenberg como a designer mais formidável presente.
Sua voz madura cortou os pensamentos de todos como um sino. "Senhorita Alyssa Fill, você está disposta a se tornar minha aprendiz?"
Esta jovem mulher obscura era originária de um pequeno estado de quarta categoria, mas se formou em outra instituição da Coalizão. Apesar de suas origens mistas, ela provou amplamente sua habilidade, mesmo que seu mech não tenha durado muito na rodada final. Grande parte de seu sucesso pode ser atribuída a roubar o melhor piloto de mecha na primeira rodada.
Ves aplaudiu o sucesso de Fill, embora nem todos estivessem felizes em vê-la ascender. Os designers de Leemar pareciam especialmente ressentidos.
Como todos podiam imaginar, a oferta a pegou de surpresa. Ela aceitou entusiasticamente esta oferta incrível. Ela voou para o lado de Mestre Katzenberg como se estivesse se reunindo com sua mãe há muito perdida.
Restavam apenas dois mestres. Coincidentemente, tanto Ves quanto Patrícia ainda não haviam sido selecionados. A menos que Leemar voltasse atrás em sua palavra, seria a vez deles a seguir.
Entre Mestre Olson e Mestre Null, Ves achava que era dado que ele seria entregue a este último. Alguém tão nobre e gracioso quanto Patrícia se encaixava muito bem no sofisticado Mestre Olson.
A realidade provou o contrário. Quando Mestre Olson se adiantou, seu olhar jovem, mas severo, concentrou-se apenas em Ves.
"Senhor Ves Larkinson, você deseja se tornar meu aprendiz?"
Todo mundo ficou sem palavras. Ninguém poderia ter previsto que alguém de uma origem média pudesse chamar a atenção de alguém tão elevado quanto Mestre Olson. Ela era notoriamente elitista e considerava todos com um patrimônio líquido inferior a um bilhão de cols como baratas.
Ves até quis acessar sua conta bancária para ver se algum avô anônimo depositou uma fortuna em sua conta.
Quando percebeu que estava segurando a cerimônia, ele rapidamente seguiu em frente e deu sua resposta. "Eu aceito!"
Mestre Olson manteve silenciosamente seu olhar sobre ele, o que o fazia sentir como se fosse uma formiga. Ela sem palavras deu meia-volta e flutuou em direção a uma sala.
Antes que Ves se perguntasse como conseguir subir lá, uma plataforma silenciosa chegou a seus pés. Depois de pisar na superfície, a superfície flutuante o levou rapidamente pelo ar.
Ves mal ouviu Mestre Null aceitando Patrícia como sua discípula nominal. Ele ainda se perguntava por que Mestre Olson tinha um fraco por ele. Será que os rumores estavam errados?