Embora tenha sido bom dar um tapa mental no Floyd, Ves sabia que provocava um urso zangado. Se as apostas não fossem tão altas, ele preferia recuar um passo. Agora, sua pressão aumentou. Ele não estava contente em ficar em segundo lugar desta vez. Ele tinha que deslumbrar o público e mesmerizar pelo menos um dos mestres presentes.
"A estrada à frente acaba de começar. Se eu tomar Floyd como um padrão, então encontrarei adversários mais difíceis."
Muitos concorrentes queriam contestar os resultados. A maioria deles culpou principalmente os pilotos de IA por não conseguirem extrair o potencial de seus mechs. A maioria das reclamações veio dos combatentes.
"Você trapaceou! Não há como um desconhecido como você possa vencer o meu incrível mech!"
Infelizmente para Floyd, ninguém se importou com suas acusações. Enquanto um supervisor estudantil chegou para tratar de seus resultados, ele não teve liberdade para ajudar o ex-aluno de Leemar.
"De acordo com os registros, ambos os mechs são projetados dentro dos limites aceitáveis. Mecanicamente, não há nada suspeito nisso, mesmo que os dois tenham feito escolhas pouco convencionais."
"E quanto ao meu péssimo piloto de IA? Eu obviamente tenho um retardado como piloto!"
O supervisor balançou a cabeça. "Cada mech em cada simulação começou com o mesmo piloto de IA. Todos eles têm a mesma capacidade de aprendizado e adaptação. De acordo com os registros, o piloto de IA para o seu mech centauro chegou ao auge no meio do caminho. Ele não conseguia descobrir novas estratégias. Quanto ao mech médio do seu oponente, seu piloto de IA constantemente descobria novas coisas para tentar."
Em outras palavras, um mech fornecia um pouco mais de opções do que o outro mech. Havia um limite de diversidade em como um piloto poderia utilizar as ferramentas disponíveis. O principal fator que limitava o centauro era sua velocidade incapacitante. A falta de velocidade limitava suas opções a posturas puramente ofensivas e defensivas.
Quanto ao design enviado por Ves, o piloto de IA conseguiu tomar a iniciativa na maioria das batalhas devido à sua liberdade de movimento. Ele poderia avançar diretamente ou poderia ficar devagar flanqueando o oponente. Esta foi realmente a principal razão pela qual os mechs pesados nunca alcançaram a dominância. Sem mobilidade suficiente, um mech não era diferente de um pato sentado.
Depois de verificar a validade dos resultados, o supervisor levou o devastado Floyd embora. Infelizmente, alguns dos perdedores continuaram fazendo confusão, embora tenham sido facilmente tratados com alguns raios paralisantes. Ves não conseguia acreditar em quantos designers se desmontaram e agiram como bebês.
"Eu sempre achei que era preciso disciplina e estudo constante para me tornar um designer de mechs. Não entendi como esses garotos ricos conseguiram se formar com um diploma em design de mechs."
"Pff. É genética, cara." Um colega caminhante forneceu. "Todo mundo sabe que seus pais constantemente injetavam seus filhos com aumentos genéticos. Eles levam 1 hora para aprender uma teoria que pessoas comuns como nós levariam um dia para entender. Existem diferentes injeções disponíveis que podem fortalecer seus músculos, torná-lo mais inteligente ou mesmo remover a necessidade de sono."
Isso foi bastante novo para Ves. "Eu pensei que essas coisas são ilegais ou nem mesmo existem."
"Para os plebeus, eles podem muito bem ser contos de fadas. É uma conspiração que a alta hierarquia está feliz em manter escondida. Eles até mesmo se uniram para suprimir qualquer menção crível sobre esses aumentos. Se você não acredita em mim, então tente e envie uma postagem. Eu posso garantir que você será preso mais rápido do que você pode fazer xixi."
Ves quase não acreditava nisso se não fosse por uma coisa. Ele já havia tomado algumas 'injeções' ele mesmo? Quando ele se lembrou das poucas vezes em que ingeriu os doces de atributo do Sistema, ele se tornou perceptivelmente mais forte em algumas áreas. Será que o Sistema estava mexendo com seus genes toda vez que ele comia um doce?
A notícia abalou sua visão de como a galáxia funcionava. Ele sempre tratou esses rumores sobre manipulação genética como ar, mas talvez ele tenha subestimado o progresso que a humanidade fez ao longo dos anos em relação à genética humana.
"Você tem alguma prova?"
"Pff! Claro que não! Eu estaria morto se tivesse alguma coisa. Eu só consegui aprender um pouco porque tenho um amigo ricaço."
À medida que o programa de hoje chegava ao fim, todos saíram lentamente do campo de desfile. Enquanto Ves tentava ficar de olho em Dietrich e seu gato, ele reconsiderou a questão de melhorar seus atributos. Agora que ele desenvolveu algumas habilidades decentes, talvez fosse hora de melhorar sua inteligência.
"Se eu tivesse outro aumento de DP, poderia me dar ao luxo de gastar em alguns doces de inteligência."
O preço de um doce correspondia à altura de seus atributos atuais.
Qualquer atributo entre 1,0 e 2,0 pode ser atualizado comprando um doce no valor de 1.000 vezes a altura desejada. Por exemplo, com sua inteligência atual de 1,2, se ele quisesse elevá-la para 1,3, teria que gastar 1.200 DP.
Se ele quisesse aumentar sua inteligência para 2,0, teria que gastar um total cumulativo de 13.200 DP.
Depois de atingir o limite de 2,0, o preço dos doces de atributo aumentou 10.000 vezes, o que significa que ele teria que gastar 21.000 DP para atualizar sua inteligência para 2,1.
O preço para atualizar um atributo crescia em alturas astronômicas à medida que crescia. Em seu nível atual, Ves não tinha como ganhar DP suficiente para atualizar sua inteligência em um nível significativo onde pudesse fazer a diferença.
Foi por isso que, até agora, ele sempre enfatizou a aquisição de habilidades. Eles forneceram benefícios concretos a custos razoáveis. Ves sempre planejou atualizar sua inteligência e talvez outros atributos a longo prazo. Apesar de sua inveja, ele manteve sua posição atual. No máximo, ele atualizaria sua inteligência em alguns pontos para que ele não parecesse estúpido quando confrontado com um mestre.
Ves suspirou quando pensou em sua reserva vazia DP. Todos os seus planos não significavam nada se ele não ganhasse outra fonte de DP. Com suas vendas no universo virtual e real paralisadas, ele não tinha como comprar nada no Sistema para ajudá-lo na competição. Ele teve que contar consigo mesmo para alcançar o topo.
Ele só ficou um pouco desapontado quando o Sistema de Designer de Mechs tornou-se menos único. Os ricos e poderosos tinham seus próprios meios de se destacar mesmo sem um suposto programa de software que alterava a realidade.
Ves finalmente encontrou Dietrich perto da saída. O piloto bocejou ao cumprimentar seu amigo.
"Cara, essa é a competição mais chata que já assisti. Não há nada de emocionante em ver milhares de nerds se empolgando com alguns stupid exams. A única parte que me interessou foram os duelos, mas acabou muito rápido para eu aproveitar."
"Haha, pode não ser muito emocionante para você, mas para designers de mechs como eu, é uma emoção."
"Você tem certeza de que os designers de mechs ainda são humanos? Eu não ficaria surpreso se todos vocês fossem substituídos por alienígenas."
Sem uma formação técnica, pilotos como Dietrich nunca poderiam apreciar esses tipos de eventos. Ves gostava da oportunidade de competir com seus colegas. Ver suas habilidades melhorarem de um Status chato era muito menos tangível do que vencer uma partida real contra uma pessoa viva. Isso fez com que todas as suas melhorias parecessem reais.
Diferentemente de antes, o LIT ergueu moradias temporárias para os visitantes restantes. Cada apartamento modular vinha com todas as necessidades básicas e eram bastante seguros também. A área de habitação temporária ficou mais cheia com a forte presença de segurança. Para evitar ações impróprias, como suborno ou sabotagem, o lugar inteiro se tornou incrivelmente seguro.
Dietrich assobiou em apreciação quando viu quantos mechs patrulhavam o perímetro. "Leemar realmente se esforça muito para garantir uma área residencial simples".
"Estou feliz que eles levam nossa segurança a sério. Já ofendi um bastardo da Coalizão. Não dá para saber o que ele fará pelas minhas costas."
Como Dietrich não tinha conhecimento sobre design de mech, ele realmente não conseguia acompanhar o duelo de mech na segunda rodada. Quando Ves explicou como ele triunfou sobre seu oponente, ele bufou.
"Bah, que idiota. Esse cara se recusa a admitir sua derrota porque não é tão bom quanto você. Isso deveria ser o fim da questão."
Ves realmente esperava não ter mais encontros com Floyd, mas ele suspeitava vagamente que ele poderia não ser tão compreensivo.
Após uma noite tranquila, os participantes retornaram aos campos. Dos cinquenta mil participantes, apenas cinco mil restaram. A rodada final das eliminatórias visava reduzir seus números para apenas quinhentos. A eliminação era terrível, mas necessária para tornar o evento principal apresentável.
Assim como na última vez, a Professora Marshall se dirigiu à multidão. "Hoje é o dia em que decidiremos os 500 finalistas. Quem entre vocês terá a sorte de se apresentar diante de uma multidão das figuras mais eminentes da indústria de mechs? Quem entre vocês será projetado nas casas de todas as famílias do Setor Estelar Komodo? A chance de ganhar fama e tornar seu nome conhecido por trilhões de pessoas está ao seu alcance. Você não está animado?"
Todos os designers de mechs aplaudiram. Todos lutaram muito para se tornarem mais proeminentes. Mesmo que não conseguissem despertar o interesse de um mestre, a viagem ainda valeria a pena se se tornassem um nome familiar. A fama era um recurso valioso que acelerava a carreira de qualquer designer de mech.
"Agora, deixe-me começar com a terceira rodada. Desta vez, o formato gira em torno do trabalho em equipe. Como todos vocês sabem, os designers de mech costumam trabalhar juntos com outros designers quando envolvidos em um projeto importante. Os melhores e mais amplamente utilizados projetos sempre envolvem os melhores resultados de cada designer. Nenhum designer de mech existente afirma ser o melhor em tudo, embora o Polímata esteja muito perto disso."
Todos riram um pouco. Clair Hamza era um gênio absoluto com um nível aterrorizante de inteligência. A quantidade de campos em que ela se especializou poderia preencher um chip de dados inteiro. Ves secretamente se perguntava se a Designer Estrela banhou-se em impulsionadores de genes de inteligência desde o nascimento.
"Desta vez, queremos ver alguma cooperação entre vocês. Todos serão agrupados em equipes de dez. Sua tarefa é projetar coletivamente um único mech, que enfrentará cada um dos mechs que seus grupos rivais criaram. Dessa vez, os pilotos de IA não se lembrarão de seus resultados anteriores, então todas as partidas são absolutamente consistentes. Os cinquenta melhores grupos com mais vitórias se classificarão coletivamente para a competição principal amanhã!"
Todos encaravam o formato da competição. Trabalhar juntos não era novidade. Normalmente, pequenos grupos de designers de mechs frequentemente se uniam para produzir designs destinados à produção em massa.
O problema era que quando o número de pessoas ultrapassava cinco, esses grupos geralmente se tornavam difíceis de gerenciar. Havia muitos cozinheiros na cozinha. Todos tinham suas próprias ideias. Se algumas pessoas compartilhavam as mesmas especialidades, elas poderiam facilmente se chocar. era um pesadelo tentar conduzir todo mundo, mesmo que seus pensamentos estivessem alinhados.
"Agora você deve estar se perguntando como controlar tantos designers em um único grupo. Bem, isso é para você resolver. Você pode ter um designer trabalhando enquanto os outros nove não fazem nada. Cada designer pode passar uma hora com a interface de design antes de deixar outro assumir quando seu tempo acabar. Você pode se juntar a alguém forte e bater naqueles com quem discorda. Contanto que ninguém precise de atendimento médico, não interviremos."
"Isso é bárbaro!"
"Hah! Eu sou o capitão do clube de boxe! Se você não quiser um hematoma, é melhor reconhecer quem é o chefe!"
Ves nunca tinha ouvido falar de um conjunto de regras tão absurdo para um concurso em grupo. Até mesmo a intimidação física era permitida.
"Lembre-se! O único design que nossas simulações aceitarão é o enviado pelo terminal designado do grupo. Não nos importaremos se outros bloquearem você para acessar o terminal, ou se todo o grupo discutiu tanto que seu design está incompleto. O que está no terminal será a única coisa aprovada. Agora, encontre seus colegas de grupo e faça novos amigos!"
Uma série complexa de projeções reuniu todos em grupos de dez. Ves rapidamente conheceu um grupo eclético de designers. Sete deles eram voadores, indicando suas profundas origens. Quatro deles até vestiam o uniforme de ex-alunos do LIT. Ves era apenas um dos três que vieram de um passado menos abastado. Ele rapidamente encarou o jovem e a mulher que permaneceram no chão.
"Oi. Sou Ves Larkinson, da República Brilhante."
A mulher olhou zangada para ele. "Missy Phillips. Reino Vesia."
Seu sorriso desapareceu um pouco quando ouviu isso. De todos os possíveis companheiros de equipe, os organizadores agruparam-no com uma garota de um estado inimigo.
Percebendo a tensão entre os dois, o último rapaz tentou quebrar o gelo. "Olá a todos. Meu nome é Clark McCullum, e nasci e fui criado na Coalizão."
Ambos apertaram as mãos com Clark. Nem Ves nem Missy queriam estragar suas chances ao ter uma discussão infrutífera sobre seu orgulho nacional.
"Se você, plebeus, puder gentilmente calar a boca, nós, verdadeiros designers, estamos prestes a trabalhar." Uma mulher mandona falou lá de cima.
Nenhum dos três caminhantes apreciou seu tom de voz, embora não se atrevessem a levantar a voz. A mulher era uma das graduadas de Leemar. Ela também ostentava mais símbolos em seu uniforme, o que significava que ganhou muitas realizações durante sua vida de estudante.
Ainda assim, Ves não queria ser desprezado pelos de elite. Com coragem, ele perguntou: "Quem é você?"
"Você tem o prazer de dirigir-se a Cynthia Barakovski. Talvez você tenha ouvido falar da B&F Integrada?"
A B&F Integrated era um dos fabricantes de equipamentos pesados da Coalizão. Eles também se aventuraram na produção de mechs. As vendas de sua divisão de mech ultrapassaram facilmente um trilhão de cols.
Após alguns segundos, os olhos de Missy se arregalaram. Ela reconheceu seu nome. "Você é aquela Cynthia Barakovski que chegou ao top 100 na última edição dos Jogos Juniores do Limite!"
Embora Ves ainda não reconhecesse seu nome, a simples menção dos Jogos Juniores do Limite foi suficiente para impressionar a todos os presentes. A Junior Rimward Games era a competição esportiva mais prestigiada da galáxia para todos com menos de 25 anos. Há muito tempo, expandiram-se para esportes não físicos, como o design de mech.
Cynthia absorveu a atenção com um sorriso. "Você pode descansar que nos classificaremos facilmente com minha presença. Desde que você não me atrapalhe, posso projetar facilmente um mech destruidor."
Tanto Clark quanto Missy praticamente tinham estrelas nos olhos. Ves olhava admirado para o olhar de adoração deles. Ele realmente nunca prestou muita atenção nos massivos Jogos do Limite, quanto mais na edição Júnior menor. Ele só pôde permanecer parado e assistir Cynthia enfeitiçando todos para dar-lhe espaço para projetar o mech do grupo.
Embora Ves não duvidasse das realizações de Cynthia, isso não mudava o fato de que eles deveriam trabalhar como um grupo. Aqueles que sobreviveram até agora tiveram seus pontos fortes. Como alguém que buscava chegar às finais, Ves acreditava que até mesmo sua própria opinião seria valiosa. Ele não estava contente em arriscar suas chances, deixando tudo nas mãos de uma estranha.