Agora que a rodada anterior eliminou a maioria dos designers, todos ganharam espaço suficiente para trabalhar. O sistema regulador emparelhava automaticamente os designers de mechs uns contra os outros, forçando todos a se mexer. Ves caminhou até o lado esquerdo do campo e encontrou seu oponente.
"Olá. Eu sou Ves Larkinson." Ele cumprimentou educadamente. Ele olhou para a placa de identificação flutuante do homem. "Então você é Floyd Lee?"
"Tsk. Isso vai ser fácil." Disse com desprezo o diplomado em Leemar. Ao contrário dos outros alunos que vestiam roxo, ele usava um uniforme azul exclusivo decorado com muitos mais símbolos. Ele também usava uma faixa de prata, cujo significado especial Ves não conseguia descobrir, embora apenas alguns graduados compartilhassem as mesmas cores.
Ves franziu a testa diante da falta de resposta de seu oponente. Ele queria iniciar uma conversa para saber mais sobre sua concorrência, mas o desprezo dele não revelava mais oportunidades. Ele apenas descobriu que esse homem flutuante e bonito era um elite, e por seu sotaque provavelmente se originou de um planeta central do Grupo Carnegie.
"Desista, perdedor. Eu não faço ideia de como você passou da primeira rodada, mas posso garantir que seu progresso acaba aqui. Me poupe do trabalho e abra espaço para um futuro mestre."
"Não, obrigado. Eu prefiro ficar." Ves disse em tom cortante. Ele encontrou muitos bastardos mimados no passado, quando estudou na Rittersberg, e aprendeu que a melhor maneira de lidar com eles era manter as respostas mínimas.
Floyd pretendia continuar a conversa. "Não pense que as regras impedirão um homem do meu calibre. Tenho formas de limpar você se te achar desagradável."
"Você tem certeza que é uma boa ideia dizer isso em público com todos os tipos de sistemas de monitoramento ativos?"
"Esta pequena escola não se importa."
Claramente, Ves depositou muita fé na imparcialidade do Instituto de Tecnologia Leemar. Competições anteriores às vezes terminavam de forma estranha quando os participantes de menor prestígio desistiam ou adoeciam espontaneamente. Finalmente, a situação ficou tão ruim que o LIT teve que fazer uma declaração e pôr fim a essas ações desagradáveis.
Seu humor diminuiu quando Ves descobriu que meras palavras não poderiam provocar medidas protetoras. Ele examinou Floyd mais de perto. Embora parecesse imponente, Ves não o achou particularmente notável. Ele não reconhecia seu rosto nem seu nome, então ele não deveria ser muito famoso.
Como alguém que recentemente encarou a morte, Ves não era facilmente intimidado. Não mais. Embora ainda agisse discretamente, ele percebeu recentemente que havia momentos em que tinha que seguir em frente, mesmo que encontrasse obstáculos.
"Você se refere a si mesmo como mestre, mas tudo que ouço são fanfarronices. Volte para mim com um selo oficial de mestre da MTA, e então conversaremos. Até lá, prepare-se para voltar para sua casa, porque vou te eliminar em algumas horas."
"Você..!"
Na prática, Ves queimou suas pontes com seu oponente. Sem meios de reconciliação, Ves colocou-se num beco sem saída. Se ele conseguisse atrair a atenção de um mestre, então palhaços ignorantes como Floyd seriam insignificantes. Se ele falhasse, além de não cumprir a missão do Sistema, ele também teria que vigiar suas costas na viagem de retorno.
O duelo começou em breve. O barulho desapareceu quando uma nova projeção envolveu todo mundo. Todo mundo reconheceu a interface familiar de uma oficina virtual de mech. A única adição foi que todos podiam ver a oficina do adversário e até acessar seus arquivos no terminal.
Professora Marshall explicou como seus designs foram testados ao final do período de design. "Como em todos os duelos padrão, seus designs serão pilotados por nossas IAs proprietárias em cem simulações diferentes. Quem projetar o mech que vencer mais se classificará para a próxima rodada. Há apenas uma pequena mudança."
Todo mundo esperou com expectativa.
"A IA de pilotagem lembrará das partidas anteriores e pode melhorar com base em suas experiências anteriores."
Isso foi um choque. Mesmo depois de várias centenas de anos de desenvolvimento, as IAs de pilotagem nunca poderiam realmente competir contra pilotos reais. As simulações normais utilizavam apenas as IAs mais básicas e infalíveis para testes. Geralmente, apenas IAs de alto grau eram capazes de se adaptar inteligentemente à experiência anterior e exigiam muito poder de processamento para fazê-lo.
A estratégia convencional para projetar um mech para um duelo era torná-lo o mais simples possível. Quanto mais simples o mech, mais fácil a curva de aprendizado. Isso permitia que as IAs de pilotagem entendessem o mech o mais rápido possível e usassem efetivamente seus pontos fortes.
Em uma situação em que o mech tinha tempo para aprender com seus erros e melhorar seu desempenho ao longo do tempo, a história era diferente. Mechs de maior desempenho geralmente eram mais complexos, apresentando uma curva de aprendizado muito mais acentuada. A vantagem dos mechs mais complexos é que geralmente eles apresentavam um desempenho muito melhor em determinadas situações. Se a IA conseguisse entender a técnica certa para a situação certa, poderia levar a força de um mech complexo a uma altura incrível.
"Você tem oito horas para concluir seu design. Comecem!"
Todo mundo se aproximou dos terminais e abriu a interface. No nível atual, o LIT não esperava que todos projetassem um mech funcional do zero, então todos tinham uma escolha de componentes padrão. Ves deu uma olhada nos tipos de peças que tinha para trabalhar e estimou que correspondiam a mechs de 3 estrelas em Iron Spirit.
"Isso é um pouco além do que eu estou acostumado, mas com as minhas recentes melhorias, devo ser capaz de lidar com eles. Primeiro, tenho que determinar a forma e as classes de peso."
Ele deu uma olhada em Floyd, que escolheu confiantemente um quadro sem nem mesmo esperar por Ves. Sua oficina vazia brilhou e a forma gigantesca de um mech em forma de pantera veio à tona.
O designer flutuante riu de Ves. "Hahaha, eu te dei uma chance de recuar, mas agora é tarde demais! Estou no topo da minha turma quando se trata de mechs felinids! Deixe o Mestre das Feras te mostrar como se faz!"
Para seu pesar, Ves não estava muito familiarizado com mechs bestiais. Mesmo que Ves pudesse ver tudo que Floyd estava fazendo, sem entender a maior parte dele, ele poderia muito bem estar cego.
Se Floyd escolhesse trabalhar com um mech humanoide, Ves poderia facilmente dissecar seus movimentos. Agora, ele só podia adivinhar suas escolhas de design. Pelo que ele se lembrava, mechs bestiais geralmente trocavam flexibilidade por mobilidade superior. Com quatro membros, esses mechs semelhantes a lobos ou tigres possuíam velocidade e agilidade incomparáveis, às vezes superando mechs humanoides da mesma classe de peso.
Em troca, esses mechs quadrúpedes tinham menos opções para trabalhar. Mechs em forma de lobo geralmente dependiam de suas mandíbulas altamente sofisticadas, enquanto os mechs em forma de tigre também usavam suas garras. Havia mais diferenças, mas estes eram os principais pontos. De acordo com o que ves conseguiu reunir, o mech tigre de Floyd estava na extremidade inferior da categoria médio peso.
"Esse tipo de mech confia na velocidade e no ímpeto para atacar seus oponentes. Em um terreno aberto, um mech leve construído para resistência pode manter a distância e desgastar o mech tigre mais lento."
Ves duvidava que esta fosse a solução correta. Quem sabe se Floyd seguiu algumas aulas com o Mestre Olson e conseguiu aumentar temporariamente a velocidade do seu mech. Ele não estava disposto a apostar nessa frente.
"Tenho mais folga se fizer um mech mais durável. É melhor se eu projetar um mech pesado, mas não tenho experiência prática em projetá-los. Só posso recorrer a mechs médios e pesados."
Embora não soubesse se o Fator X funcionava nos pilotos de IA, ele ainda dedicou alguns minutos para aprimorar sua intenção. Sua concentração melhorada facilitou entrar no clima certo. Mesmo quando Floyd tentou ocasionalmente interromper seus pensamentos, Ves facilmente afastou as palavras.
"Se Floyd se considera um Mestre das Feras, meu mech se tornará o caçador supremo."
No final, Ves recorreu à sua experiência passada em trabalhar com o modelo César Augusto. Ele navegou pela seção de peças e escolheu todas as pernas, braços e torso que se conformavam com o César Augusto.
Todas as peças básicas do seu mech médio apareceram eventualmente em sua oficina virtual. Com um torso e pernas resistentes, o mech que ele imaginou deveria ser capaz de resistir a uma carga se segurasse um escudo.
Contra mechs bestiais, a melhor maneira de combatê-los era atirar neles antes que entrassem no alcance do combate corpo a corpo. Se Ves soubesse em que terreno os duelos ocorriam, ele poderia fazer suas escolhas confortavelmente. No entanto, a Professora Marshall não havia dito nada, o que significava que os duelos ocorreriam em ambientes aleatórios. Ele não podia garantir que seu mech enfrentaria o mech besta em um terreno aberto.
"A principal arma será uma espada e escudo. Não, talvez uma lança seja melhor, com uma faca como opção de reserva. A melhor maneira de evitar uma carga é apontar algo longo e afiado para eles."
E se Floyd implementasse armas de longo alcance em seu mech? Ves estudou o progresso inicial do seu oponente e notou que a boca e os flancos possuíam a infraestrutura certa para montar alguns rifles. Ele queria manter Ves adivinhando.
Se Floyd pretendesse ser meticuloso, certamente incorporaria pelo menos uma arma de longo alcance. Isso significava que Ves tinha que responder da mesma forma. Ele estudou as peças escolhidas e notou que os braços só permitiam montagens no ombro. Ele podia esquecer as armas montadas no pulso.
"Montagens no ombro são muito frágeis, mas eu não tenho escolha. Se eu recorrer a um fuzil, meu mech vai demorar muito para trocar de armas."
Tudo tinha seus prós e contras. Um mech com montagens no ombro nunca poderia competir contra um atirador dedicado em um tiroteio. Ves persistiu em sua escolha porque duvidava que Floyd dependesse inteiramente de lasers ou canhões para seu mech besta.
Com o tempo, Floyd riu quando viu o que Ves decidiu. "Hahaha! Não consegue se decidir? Você não vai a lugar nenhum se dividir seu foco."
Ves ignorou tudo, menos seu próprio trabalho. A menos que Floyd abandonasse seu mech besta e partisse para um quadro totalmente diferente, Ves não ganharia nada se continuasse encarando o design do rival. Ele confiava em seu design e em sua capacidade de caçar tigres.
Ele escolheu projetar seu mech médio com base na armadura, agilidade e habilidade em combate corpo a corpo. Resistir a um mech besta exigia um certo grau de fluidez. Se ele tornasse seu mech muito lento, não conseguiria acompanhar um mech besta que o flanqueava.
As peças que escolheu já possuíam uma armadura muito boa. Ele apenas substituiu a placa base por uma variante mais leve e durável, usando a máquina de compressão de liga. Aqueles que não estavam familiarizados com a compressão de liga só podiam coçar a cabeça, mas alguém como Ves, que dominou o básico, ainda podia produzir as placas quando alimentado com materiais padrão.
Fabricar toda a armadura de substituição à mão levou três horas, e isso foi com a oficina virtual dando-lhe um impulso de velocidade. O processo era muito mais lento na realidade. Como os duelos de mech só deveriam ser concluídos em um dia, essas oficinas virtuais ofereciam normalmente esses tipos de conveniências para que o público não se entediasse.
Ele passou mais duas horas juntando o resto. Como Ves escolheu um conjunto simples, não teve que rearranjar extensivamente os internos. Isso economizou muito tempo. Juntamente com sua alta habilidade em Mecânica, ele juntou facilmente as diferentes partes em um conjunto harmonioso. Ele fez apenas pequenas modificações para fortalecer o manuseio da lança de seu mech.
Um caçador lentamente tomou forma.
Com algumas horas restantes, Ves levantou a cabeça para ver o progresso de Floyd. Sua mandíbula caiu quando viu o design do oponente.
De alguma forma, ele converteu um mech tigre de emboscada médio em um mech centauro de artilharia pesada. O mech ganhou enormes quantidades de armadura sem prejudicar seu movimento, enquanto a cabeça foi substituída por um torso estreito que segurava um ameaçador fuzil a laser. Floyd até desistiu das garras e as substituiu grosseiramente por cascos pesados. Sua arma principal, no entanto, eram os numerosos lançadores de mísseis montados nas costas.
Embora o mech centauro não possuísse capacidades de combate corpo a corpo, seus numerosos mísseis e seu fuzil a laser de alta classe significavam que ele poderia acabar com tudo que aparecesse em sua mira. As mudanças repentinas também introduziram diversos defeitos. A energia do motor não conseguia acompanhar e seu fuzil a laser consumia muita energia para o reator de energia compensar.
Isso ainda deixou Ves em desvantagem fundamental. Seu mech humanoide médio nunca poderia competir à distância e era muito lento para fechar a distância a tempo.
"Eu errei." Ves admitiu para si mesmo. Ele concentrou-se totalmente em manter sua concentração, o que o fez esquecer que podia dar uma olhada no trabalho do adversário. Agora ele pagava por isso permitindo que Floyd desse meia-volta sem alertá-lo. Acontece que focar demais no Fator X nem sempre é uma coisa boa.