De volta à Cortina Nublada, Ves acordou com olhos cansados. Desde ontem, ele preparou sua partida com Dietrich. Eles reservaram um breve voo para uma estação espacial orbital de Bentheim e esperaram que seu navio de passageiros de longa distância chegasse.
Uma ligação interrompeu seus preparativos finais. Ves atendeu o comm e o rosto preocupado de Marcella apareceu.
"Ves, sobre sua viagem. Talvez seja melhor você se esconder por um mês ou dois. Há problemas à vista."
Isso parecia sério. Algo que perturbava a imperturbável Marcella não deveria ser um assunto trivial.
"O que aconteceu?"
"É sobre Vincent Ricklin. Ele enlouqueceu. Ele se enfureceu quando demonstrou o poder do seu Marc Antony customizado para sua família."
Ao ouvir o nome de Vincent novamente, Ves desejou ter reconsiderado fazer negócios com ele em primeiro lugar. Claro, os créditos eram bons, mas se ele fez algo sério o suficiente para Marcella ligar para ele de manhã, então estava destinado a ser ruim.
"Quão ruim é isso e como isso vai me afetar?"
"Ele tentou atirar com seus canhões a laser na herdeira presuntiva dos Ricklins, uma jovem chamada Catelyn. De alguma forma, ela sobreviveu, até sei como, mas muitos outros anciãos não conseguiram se afastar da área da explosão. Vincent enfrentou os guardas da casa e escapou de Bentheim com um transporte de fuga bem preparado."
Isso soou como muitos problemas. Embora Ves não estivesse envolvido neste ataque terrorista, ele estaria sujeito a muita investigação apenas fornecendo o mech a Vincent.
"A Tropa de Mechs o capturou?"
O semblante franzido de Marcella se tornou ainda mais sombrio. "Não. Ele teve ajuda que atrasou as unidades de resposta rápida. De alguma forma, piratas se infiltraram em Bentheim e causaram caos suficiente para encobrir a fuga de Vincent. As patrulhas nas proximidades ficaram incapacitadas por explosões quando tentaram perseguir seus veículos de fuga. Eles conseguiram realizar o ataque mais ousado a Bentheim."
A notícia era incrivelmente ruim para todos aqueles que tinham um conhecimento envolvimento nos eventos.
"Quantas vítimas?"
"Excluindo os Ricklins, mais de duzentas pessoas caíram no caos resultante. Os piratas não foram sutis em suas ações. Você sabe o dano que um mech pode causar em uma cidade densamente povoada."
Deve ser um pesadelo em Bentheim. Até mesmo o mais casual disparo de laser pode atravessar um prédio e eliminar uma dúzia de espectadores inocentes. O número de feridos deve chegar aos milhares.
"Eu não posso ficar para trás." Ves disse enquanto se sentia simultaneamente conflituoso. "Apesar de me sentir péssimo agora, eu sou realmente inocente. Você sabe que o Marc Antony é um mech da última geração. Ele está longe de ser um mech de elite pelos padrões de hoje."
"É por isso que apoio suas férias improvisadas. No momento, o público está em polvorosa e a Tropa de Mechs falhou em garantir o sistema estelar. Os investigadores devem estar em frenesi agora e não demoraria muito para que enviassem alguém atrás de você."
"Acho que minha família pode detê-los. Os Larkinsons sempre foram leais à República e eles têm alguma influência nos círculos militares."
"Bem, é melhor você chamar seu pai porque esse show está apenas começando."
Ele desligou preocupado com Marcella e, com apenas um breve momento de hesitação, ligou para seu avô.
Talvez antecipando sua chamada, Benjamin Larkinson apareceu em sua tela. Seu inabalável rosto já transmitia segurança a Ves. "Eu sei o que está acontecendo e sei que você não é culpado de nada."
"Obrigado, vovô." Ves suspirou ao ser confortado. "Eu estava planejando viajar para Leemar para participar da competição aberta lá. Você pode me ajudar a facilitar minha partida? Este evento é realmente importante para mim e minha carreira e não posso perder essa oportunidade por ser retido para interrogatório."
"Posso garantir que os investigadores lhe deem um tratamento justo, mas qualquer partida repentina parecerá suspeita. Posso impedi-los de persegui-lo se você abrir seus registros e permitir que eles vasculhem sua oficina."
Como Ves carregava seus verdadeiros segredos em seu comm, ele não teve problemas em permitir que outros dessem uma olhada. Sanyal-Ablin praticamente viu tudo o que havia em sua oficina quando instalou seu pacote de segurança. Permitir que o governo desse uma boa olhada não era nada com que se preocupar.
"Eles podem fazer o que quiserem, desde que minha oficina permaneça intacta no final. Ainda preciso ganhar a vida, você sabe. Espero que você possa fazer com que eles entendam quem vem aqui para encontrar algo que não existe."
"Oh, você pode ter certeza de que não vou deixá-los sair da linha." Benjamin sorriu. "Eu fiquei de olho em você e posso dizer que você nos deixou orgulhosos. A última coisa que quero fazer é deixar seu trabalho árduo ser arruinado. Então não se preocupe. Vou usar alguns favores e tentarei diminuir qualquer suspeita sobre você. É só que algumas suspeitas nunca vão embora."
Seu avô estava certo. Ter seu segundo mech produzido envolvido em um violento incidente terrorista seria uma marca negra em seu histórico. Mas Ves não deixou isso abalar suas esperanças. Ele ainda tinha uma maneira de se redimir se trabalhasse duro.
"O que você acha que os investigadores vão fazer se eu voltar alguns meses depois como aprendiz de um Mestre Designer de Mech?"
Os olhos do velho se arregalaram. Mesmo um oficial militar sênior como ele era nada além de uma formiga comparado a um mestre venerado. "Você verá que muitos obstáculos derreterão como neve em um dia quente de primavera. O prestígio de um Mestre Designer de Mech não é para ser desprezado. Mesmo um aprendizado casual com uma pessoa tão eminente vai impedir toda a fofoca."
No final, tudo isso se resumia a poder e apoio. Se Ves tivesse estudado em uma instituição de elite da Coalizão de Sexta-feira, ele nunca teria se preocupado em ser detido por dias.
"Espero voltar triunfante, vovô."
"Então vá. Abra suas asas e veja os mundos além da República. É um lugar tumultuado no centro do setor estelar. Você verá muitas riquezas e maravilhas. Apenas lembre-se de que toda essa riqueza e poder é construída sobre uma base de força."
Depois que Benjamin encerrou a chamada, Ves fez alguns preparativos adicionais. Ele enviou uma mensagem a Robyn informando que a SASS deveria permitir que investigadores oficiais entrassem em sua oficina sem problemas. Em seguida, enviou outra mensagem ao Pequeno Chefe com um resumo da situação e pediu que ele se encontrasse no porto espacial imediatamente.
"Bem, acho que vou embora. Vamos, Lucky."
Homem e gato de gema se viraram para olhar a oficina pela última vez antes de entrar no aircarro. Ves acompanhava as notícias enquanto seu táxi se dirigia para o porto espacial. As filmagens transmitidas pelos noticiários para o restante da República mostravam que Bentheim havia mergulhado no caos.
Sua abertura como sistema portuário funcionou contra a segurança do planeta. Muitos mercenários com afiliações obscuras entraram no planeta. Alguns deles se revelaram piratas disfarçados que de alguma forma enganaram os rigorosos controles de segurança de Bentheim.
Pior ainda, na caçada aos piratas, a Guarda Planetária excessivamente zelosa às vezes atingiu mercenários que não estavam envolvidos no ataque premeditado de hoje. As batalhas ameaçavam se espalhar e causar ainda mais baixas.
O que mais doeu em Ves foram as ocasionais filmagens do que provocou essa emboscada. O Marc Antony altamente modificado com seu codpiece e tudo mais levantou seus canhões a laser e atirou diretamente em um grupo de espectadores indefesos. As emissoras de notícias imortalizaram a breve gravação com a força com que tentavam enviá-la para o restante do setor estelar.
"Droga. Esqueça o codpiece, o mero envolvimento de Vincent será uma marca negra inapagável em meu currículo."
Como ele sugeriu apressadamente a seu avô, sua única maneira de se redimir era atingir seus objetivos em Leemar. Apenas alcançando algum tipo de apoio formidável, ele seria capaz de suportar a investigação.
Os comentaristas e especialistas já especulavam sobre a influência que atacou a República. Ninguém realmente acreditava que um grupo de piratas desconhecidos planejou, financiou, tripulou e executou a incursão intrincada sozinho. Muitos republicanos apontaram o dedo aos monarquistas do Reino Vesia, apesar da falta de provas convincentes que sugerissem sua mão.
Mesmo Ves achou essa teoria convincente. Como um cidadão nascido e criado na República Brilhante, ele foi criado para considerar o Reino Vesia como seu arquirrival. Apenas os Vesians tinham motivos suficientes para encontrar problemas com a República.
"Ei, Ves. É um dia ruim hoje." Dietrich finalmente o cumprimentou quando ele chegou ao porto espacial. O Pequeno Chefe parecia bastante contido no momento, pois estava preocupado com o bem-estar dos Baleeiros de Walter. "Me sinto meio mal deixando meus amigos para trás."
"Só vamos ficar fora por dois meses ou mais. Uma guerra não vai estourar tão cedo."
Na verdade, Ves não tinha ideia do que estava acontecendo nos bastidores. Ele apenas disse isso para tranquilizar seu guarda-costas. Os dois jovens abatidos embarcaram com entusiasmo em um grande transporte de passageiros para Bentheim com seus bots flutuantes de bagagem. Além disso, Ves trouxe um sempre curioso Lucky enquanto Dietrich já havia guardado seu mech em um contêiner a bordo de seu navio.
O navio de passageiros estava apenas meio cheio desta vez, uma anomalia atribuída ao ataque. Alguns procuraram segurança nos grandes números de Bentheim, mas a maioria dos moradores sentiu que era melhor ficar em seu planeta tranquilo e sem importância e evitar o alvo gigante que Bentheim representava. Afinal, os Vesians nunca esconderam seu desejo de engolir o sistema portuário.
A viagem para Bentheim foi breve e sem eventos, exceto pelas medidas de segurança adicionais. O transporte teve que parar no espaço e permitir que os inspetores examinassem cada passageiro e carga em pessoa. Um dos inspetores fez uma pausa breve ao escanear Ves, mas qualquer instrução que recebeu o forçou a seguir em frente.
As pessoas que examinaram o mech de Dietrich adicionaram selos extras à sua máquina. Isso não o impediu de usar seu mech em uma emergência, mas um técnico de meca experiente levaria pelo menos meia hora para deixá-lo pronto para a batalha.
Quando chegaram ao porto espacial de Bentheim, encontraram uma enxurrada de humanidade. Um grande número de soldados manteve a paz enquanto tentavam encurralar as pessoas emigrantes em um sinal de ordem. Ves só podia contar com a força de Dietrich para espremer os mobs.
"Isso é insano!" Ves gritou para Dietrich enquanto esperavam na fila. Suas palavras mal podiam ser ouvidas sobre o som frenético da conversa. "Tem tanta gente procurando um refúgio mais seguro!"
"É melhor que esses covardes saiam. Eles não passam de sacos de carne inúteis."
Eventualmente, eles fizeram uso de seu embarque prioritário e entraram em uma área muito mais organizada. Apenas os abastados podiam pagar passagens da classe executiva, que permitiam acesso a uma linha espacial premium. Ves e Dietrich olharam pela janela para contemplar a monstruosidade gigante que os tirou da República.
TOCHA DA VANGUARDA
Linhas Espaciais Townsends
O nome patriótico se referia a algum tipo de evento ou mito que aconteceu no início da história da República Brilhante. Enquanto a República subsidiou a construção do navio, os proprietários que operavam toda a linha residiam na Coalizão.
Marcella recomendou esta linha a Ves. O enorme navio de passageiros percorreu os caminhos espaciais, desde a República até todos os outros Estados de terceira categoria, até finalmente atingir a borda do espaço da Coalizão. Depois, ela voltou da mesma maneira, escoltada por um pequeno contingente de mechs capazes de viajar pelo espaço.
Naturalmente, toda essa segurança, luxo e velocidade tinham um custo. Ves e Dietrich desembolsaram impressionantes cento e cinquenta mil créditos brilhantes cada um, e isso foi apenas para a classe executiva. A linha de passageiros oferecia níveis ainda mais extravagantes que vinham com piscinas particulares e arenas de treinamento de última geração.
"Aqui está uma nova aventura." Ves sussurrou para si mesmo enquanto segurava Lucky apertado e seguia o animado Dietrich a bordo do magnífico navio.