Surpreendentemente, o Pequeno Chefe estava receptivo à ideia. "Sempre quis ver a Coalizão com meus próprios olhos. Meu velho sempre reclama do poder das gangues que operam no centro do setor estelar. É hora de eu dar uma olhada."
Ves não esperava que Dietrich se oferecesse para ir pessoalmente. "Não é necessário que você me acompanhe. Posso me virar com qualquer piloto decente."
"Não, não, você merece algo melhor! Embora eu não seja tão bom quanto os velhotes que estão com meu pai há séculos, ainda consigo me virar!"
Após várias tentativas de mudar seu escolta, Ves desistiu. Pelo menos o Pequeno Chefe se ofereceu para acompanhá-lo de graça. Embora seu calibre estivesse longe de um guarda-costas no valor de dez milhões de créditos, ele não era moleza. Isso deveria ser suficiente.
"Sabe, gostaria de pedir um favor." Dietrich sorriu com mais do que um pouco de malícia. "Como você é um designer chique, deve saber muito sobre mechs, certo? Gostaria que você mexesse no meu mech. Apenas uma afinação está bem."
"Não tenho certeza se isso é uma boa ideia. Vai levar tempo, e vou precisar de materiais extras."
"Haha, não se preocupe. Temos um pequeno estoque de peças sobressalentes. Pode pegar tudo o que quiser, desde que meu mech fique melhor. Quanto ao tempo, bem, ambos sabemos que não leva um mês inteiro para chegar em Leemar, a menos que você pegue as spacelines mais baratas."
Desde que estava cheio de dinheiro no momento, Ves já reservou um assento de primeira classe a bordo de uma spaceline premium. Foi fácil para Dietrich reservar o assento ao lado dele e também pagar pelo privilégio de levar seu mech. Naturalmente, a máquina de guerra seria guardada e armazenada na seção de carga do gigantesco navio de passageiros.
"Tudo bem, vá até nossa base em Freslin. Você sabe onde fica. Vou liberar você para usar qualquer coisa da nossa oficina e armazenamento."
Quando Ves desligou, suspirou. Parecia que ele estava preso com Dietrich. Além disso, pode não ser uma má ideia desenvolver um relacionamento mais próximo com o herdeiro dos Baleeiros do Walter. Seus homens poderiam vigiar sua oficina na ausência dele. Ele não confiava totalmente em seus sistemas básicos de segurança automática para manter ladrões determinados fora.
Depois de uma breve viagem a bordo de um aircarro, Ves chegou à mesma base de aparência decadente onde conheceu Dietrich pela primeira vez. Felizmente Dietrich estava com um visual fresco desta vez, vestindo um terno elegante que escondia o poder de seus membros. Diferente de Vincent, o Pequeno Chefe era um guerreiro até o âmago. Ele não deixava seus excessos afetarem sua capacidade de combate.
"Certo, você finalmente chegou! Deixe-me apresentar você à minha mech. Você vai adorar ela. Ela tem sido minha beleza por mais de dois anos. Ela é uma verdadeira clássica!"
Dietrich arrastou Ves desajeitadamente para a área da oficina enferrujada. Vários técnicos manchados de óleo estavam conduzindo manutenção desordenada nos mechs guardados ali. Eles caminharam até o final da oficina, que revelou uma silhueta imponente de um deixou médio.
Bem, Dietrich estava certo em um aspecto. Seu mech era um 'clássico'. Era na verdade um National Aeromotives Harrier VCX-4B. Embora fosse um projeto currentgen, o projeto surgiu no início do começo desta geração. Era um design envelhecido com alguns recursos premium.
A National Aeromotives entrou no mercado de mechs apenas uma geração atrás. Seus principais produtos ainda eram transporte e aircars, então seu conhecimento acumulado sobre voo era muito substancial. Além de breves incursões em mechs terrestres, como o César Augusto, todos os outros mechs fabricados pela NA eram especializados em voo.
O Harrier não era uma unidade típica de trabalho pesado, embora compartilhasse muitos recursos com os modelos da linha de frente currentgen padrão.
Ele se concentrou principalmente na resistência e, portanto, dependia de combustível em vez de energia direta para sustentar seu tempo no ar. Seu robusto sistema de voo era capaz de alternar entre o modo de economia de energia e modo de voo de alta intensidade ao custo de pesar um pouco mais do que outros sistemas de voo.
Isso fez com que o mech médio carregasse apenas uma quantidade bastante leve de armadura para um mech médio. Ainda assim, a NA sempre se destacou no desenvolvimento de armaduras resistentes ao calor, então o Harrier se saía muito bem contra armas de energia.
Quanto à sua complementação de armas, ele dependia principalmente de seu rifle balístico para causar danos. Embora isso sobrecarregasse ainda mais o mech, permitia que o Harrier dedicasse a maior parte de sua energia para alimentar seu voo. O Harrier era capaz de transportar uma quantidade suficiente de projéteis se decidisse desistir da maioria das armas brancas.
Dietrich se aproximou orgulhosamente do pé do mech e bateu a palma da mão na armadura. "Olha essa beleza. Você não vê como eu tratei carinhosamente dela todo esse tempo?"
Ves teve que admitir que o VXC-4B estava bem conservado. Evidentemente, os técnicos a serviço dos Baleeiros não ousavam relaxar quanto ao mech pessoal de Dietrich. Deve ser a única vez que eles realmente ganham o salário.
Como Ves tinha pouca experiência trabalhando em mechs prontos, ele também aproveitou a chance para estudar o Harrier. Ele pegou as ferramentas de diagnóstico da oficina para escanear o Harrier de cima a baixo. As leituras mostravam que mais de um quarto de suas peças havia sido substituído, e nem todas as peças novas eram padrão. Em particular, era difícil obter placas de armadura de reposição de outra fonte além da National Aeromotives diretamente. Naturalmente, eles cobravam preços altíssimos pelas substituições.
Com sua habilidade em Mecânica muito melhorada, Ves notou que quem consertou a armadura tinha algumas habilidades, mas não levou em consideração todos os fatores. Ele supôs que o centro de equilíbrio do mech estava ligeiramente desalinhado, o que afetava uma série de coisas que não resultavam em nada bom.
"Vejo que precisa de algum trabalho. Se você não se importar, vou desmontar algumas coisas e substituí-las por outras."
"Fique à vontade, Ves. É por isso que te convidei para vir aqui. Contanto que você faça minha mech funcionar melhor, estou satisfeito com qualquer coisa."
Foi bom ouvir Dietrich depositar tanta confiança em Ves. Por enquanto, seus interesses estavam alinhados. Os laços entre os dois se estreitaram à medida que buscavam mutuamente tirar vantagem um do outro. Ves queria se abrigar sob o guarda-chuva dos Baleeiros, enquanto Dietrich procurava recrutar um engenheiro de alto nível.
Ves começou a trabalhar no Harrier. Ele primeiro removeu toda a armadura de reposição e a colocou de lado. Em seguida, inspecionou os internos embaixo e fez alguns cálculos. Se ele quisesse redefinir o centro de equilíbrio, teria que mover algumas coisas por aí. Um mau hábito que a National Aeromotives nunca abandonou é herdar a tendência de Jason Kozlowski de enfiar muitas coisas boas em um espaço muito pequeno.
Felizmente, o Harrier não era tão ruim a esse respeito. A NA certamente tentou conter seus hábitos o máximo possível, então Ves não teve que arriscar esbarrar em algo delicado quando movia alguns componentes menores.
Um fator limitante era que mais de um quarto dos internos era dedicado a apoiar o sistema de voo. Ves não tinha a expertise para mexer com esses componentes sem atrapalhar as capacidades de voo do mech. Sua experiência em armamento balístico também era muito superficial para que ele ajustasse o rifle balístico, muito menos compreendê-lo completamente.
"Preciso tentar cobrir essa lacuna um pouco quando tiver algum DP para gastar. Não posso depender do conhecimento básico sobre armamento para sempre se quiser acompanhar os escalões mais altos dos designers de mechas."
O mecânico fez um bom trabalho mantendo o Harrier em forma. Ves não teve que corrigir nenhum erro gritante, apenas julgamentos menores.
Ele acrescentou uma pequena surpresa. Suas mãos entraram disfarçadamente no bolso carregando todas as gemas do Lucky e retirou um jaspe frio. A aparência redonda da gema evocava uma paisagem em camadas, embora Ves desse pouca atenção a isso. A discreta gema tinha uma propriedade de melhorar a agilidade do mech em 1%. Ele instalou sorrateiramente a gema dentro de um nicho bem protegido onde os técnicos estavam menos propensos a inspecionar.
"Espero que faça seu trabalho." Ves murmurou e voltou sua atenção para remontar o mech.
Ele pegou as placas de armadura de reposição e levou a uma ferramenta de martelar e trabalhou nelas levemente para que se conformassem um pouco melhor com o Harrier. O erro dos técnicos foi pensar que era suficiente escolher qualquer placa de armadura aleatória que pesasse cerca do mesmo e moldasse da mesma maneira que a antiga. Na realidade, cada armadura exibia propriedades diferentes e sempre deveria ser tratada a partir de uma perspectiva nova.
Depois de recolocar as placas de armadura, ele pediu a Dietrich que entrasse no cockpit e testasse o mech. A máquina reajustada se movia com fluidez e graça, apesar do grande sistema de voo atrapalhar seus movimentos.
"Está ótimo! É como se todas as minhas dores e ferimentos tivessem ido embora."
A melhoria foi pequena, mas cada detalhe contava. Tanto Ves quanto Dietrich ficaram satisfeitos com o trabalho. Embora as especificações do mech não tenham melhorado tanto, Dietrich pilotou seu mech de forma mais natural.
Ves percebeu que ajustar mechs existentes pode não ser uma perda de tempo. Seria necessário muito pouquíssimo esforço e investimento da parte dele para trazer um mech de volta à funcionalidade total. Se Ves enfrentasse uma escassez de pedidos, ele poderia anunciar suas habilidades como afinador de mechs e ganhar algum dinheiro extra mexendo em mechs mais antigos, como o Harrier.
Depois de ter certeza de que nada explodiria em suas caras, Ves se despediu de Dietrich e terminou seus outros preparativos. Ele passou pelo escritório da Sanyal-Ablin e pagou um pouco mais de dinheiro para manter o conjunto de segurança funcionando mesmo quando estava ausente por um longo período de tempo.
"É lamentável que você tenha recusado nossa oferta para escoltá-lo até Leemar." Robyn acrescentou depois de lidarem com esse assunto. "Embora as principais rotas espaciais da Coalizão sejam bem patrulhadas, nada é absoluto. E isso não leva em consideração o que pode acontecer no lado do planeta."
"Gostaria mesmo de contratar seu guarda-costas, mas minha situação financeira simplesmente não permite." Ves se desculpou quando se levantou e dirigiu-se à saída. "No entanto, isso não significa que irei ignorá-los no futuro. Assim que tiver um bom volume de vendas, com certeza vou aproveitar seus outros serviços."
"Isso parece ótimo, Sr. Larkinson. Estamos sempre prontos para atender às suas necessidades."
Quando Ves retornou à sua oficina, fez as malas e não se esqueceu de guardar todas as ferramentas e robôs soltos. Ele desligou e colocou a impressora 3D e o montador no modo de hibernação. Ao apagar as luzes, Ves se perguntou o quanto mudaria quando retornasse de Leemar.
"Espero voltar como um aprendiz triunfante de um mestre renomado."
Ves teve uma noite de sono agitada, já que seu entusiasmo era difícil de conter. Ele viveu, estudou e trabalhou na República Brilhante durante toda a sua vida. Nunca havia pisado em uma estrela além das fronteiras de seu estado familiar.