Depois que a Professora Marshall terminou sua introdução, a multidão inteira se dividiu em grupos de centenas. Cada um deles foi guiado para diferentes locais, onde cada designer de mech teve que ficar em um ponto pré-designado. Até mesmo os voadores tiveram que ficar parados acima das cabeças dos caminhantes.
A Professora Marshall esperou pacientemente até que os guias estudantis tivessem certeza de que seus grupos estavam nos lugares certos. "Agora, vamos começar com as eliminatórias. Três dias a partir de agora, os melhores de vocês mostrarão suas habilidades aos nossos convidados mais ilustres. Apenas cem de vocês terão essa oportunidade, o que significa que temos uma grande tarefa pela frente para eliminar 99,8% de todos os participantes"
Todos estremeceram um pouco. Muitos designers de mechs haviam se reunido para a competição. Mesmo com o limite de idade de trinta anos, o Setor Estelar Komodo era simplesmente muito grande.
Toda vez que a LIT realizava sua competição aberta, gostavam de misturar seus testes. Embora os organizadores geralmente reutilizassem a maioria deles, a seleção de testes ainda causava ansiedade nos competidores. Afinal, ninguém afirmou que se destacava em tudo.
"Para as eliminatórias, faremos duas rodadas hoje e mais um teste mais longo amanhã. Em nossa primeira rodada, você será testado em seus fundamentos. Sem uma base sólida, você não tem o direito de ser considerado por nossos mestres. Em nossa experiência, muitos de vocês falham em atingir o corte, então apenas um em cada cinco se classificará para a próxima rodada."
Uma projeção se acendeu na frente dos rostos de todos. Para surpresa de Ves e de todos os outros, consistia em uma série de exames.
"Que diabos? Estamos de volta à escola?"
"Droga! Eu já esqueci metade do que aprendi!"
"Hah! Nenhum exame vai me impedir! Eu sou o especialista em aprendizado!"
Alguns designers de mechs gemeram como se estivessem sofrendo uma tragédia, enquanto outros afirmavam arrogantemente que poderiam tirar notas máximas em qualquer exame sem muito esforço. Quanto a Ves, ele manteve sua confiança. Ele pode não ter sido o melhor aluno em livros, mas todo o conhecimento que adquiriu do Sistema foi extensivamente incorporado em sua mente. Não havia como ele ter esquecido detalhes.
"No universo real, quando você é contratado para fazer seu trabalho, espera-se que você o faça de maneira competente. Qualquer um de vocês que tenha relaxado em qualquer disciplina fundamental nunca terá o necessário para crescer na indústria. Cada Designer Sênior, Mestre e Estrela atingiu seus patamares confiando em uma combinação de trabalho árduo e talentos. Simples conexões e riqueza podem lhe dar uma vantagem inicial, mas nenhum designer alcançou sucesso duradouro sendo preguiçoso."
O burburinho se acalmou quando alguns dos designers entenderam o ponto de vista do professor. A maioria dos participantes veio de longe para impressionar os mestres. Essas figuras eminentes não poderiam ser influenciadas por meios comuns, como o tamanho de suas carteiras.
"Designers, por favor, preparem-se para preencher os exames. Cada um de vocês recebeu cinco exames diferentes em um nível um pouco além do que esperamos que nossos estudantes do último ano dominem. Você pode escolher três das matérias para preencher e enviar. Observe que só daremos a vocês cinco horas de tempo, mais do que suficiente para concluir os exames se você for proficiente em suas áreas escolhidas. Suas pontuações serão somadas e apenas os 10.000 melhores passarão."
Isso significava que quarenta mil designers de mechs seriam forçados a sair na primeira rodada. O Instituto de Tecnologia Leemar não hesitou em suas tentativas de diminuir a enorme multidão de designers. A maioria desses designers de mechs estava prestes a ter suas esperanças esmagadas sem nem mesmo ter a chance de mostrar suas habilidades diante de um público.
"Comece!"
As projeções se destravaram, permitindo que cada designer interagisse com os arquivos de exame digital. Ves espalhou todos eles para ver quais tópicos Leemar escolheu especialmente para ele.
CIÊNCIA DA COMPUTAÇÃO
MATEMÁTICA
MECÂNICA
METALURGIA
FÍSICA
Ves jurou para si mesmo. Ele esqueceu que havia decidido não aprimorar suas habilidades fundamentais quando recebeu um grande volume de DP pela última vez. Enquanto ele considerava suas habilidades em Mecânica e Metalurgia como as melhores, ele negligenciou em melhorar sua Ciência da Computação, Matemática e Física.
"Bem, das três últimas habilidades, eu sou menos ruim em física."
Para aumentar sua confiança, ele optou por começar com sua melhor matéria, Mecânica. Ele virou a página do livro de exame de mecânica e começou a resolver os problemas.
"Isso... isso é fácil!"
Enquanto o antigo Ves talvez tivesse batido em um penhasco, o ele atual quase não tropeçou diante dessas questões. Ele usou a abordagem correta para responder às perguntas com tranquilidade. Alguns dos problemas até diziam respeito a como alcançar maiores velocidades, o que caía bem com sua habilidade ás em Afinação de Velocidade highly desenvolvida.
Só no final Ves encontrou alguns obstáculos. Ele suspeitou vagamente que a Mestre Olson havia formulado pessoalmente esses problemas, porque caíram em suas especialidades. Ele não se especializou no design de mechs com eficiência energética, muito menos motores. Somente sua base sólida em Mecânica permitiu-lhe fornecer respostas básicas às questões mais difíceis.
"Acho que qualquer pessoa que tenha seguido os cursos com a Mestre Olson deveria passar facilmente por esses testes. Qualquer um que não tenha essa sorte pode simplesmente culpar seu azar."
Quando Ves deixou de lado a mecânica e abriu seu exame de metalurgia, ele percorreu as primeiras perguntas com velocidade recorde. Embora sua base em Metalurgia fosse um pouco menor, ele ainda tinha uma vantagem enorme em comparação com a grande maioria de seus rivais.
Felizmente, a maioria das perguntas difíceis no final tratava de compressão de ligas. Apenas os elites que estudaram nas melhores instituições de segundo escalão foram expostas a esse assunto exclusivo. Uma anomalia como Ves que tinha todos os assuntos possíveis ao seu alcance simplesmente trapaceou para dominar o básico da compressão de ligas. No final, ele estava bastante confiante de que havia tirado uma nota excelente neste exame.
"Agora, para física. Espero que minhas pontuações anteriores possam compensar meu desempenho terrível aqui."
Física pura formava a base de muitos outros assuntos relacionados. Ves cerrou os dentes e enfrentou os problemas como um soldado rastejando por uma trincheira. Ele usou sua base muito mais sólida em outras habilidades para descobrir a essência dos problemas apresentados neste exame, com sucesso variável. Ele só se safou quando encontrou problemas relacionados a suas habilidades em Otimização de Armadura.
Depois de cinco horas de tortuosos cálculos, o sinal sonoro avisou que o tempo havia acabado e as projeções se apagaram. "O tempo acabou! Isso é suficiente, senhoras e senhores. Tirem um momento para descansar enquanto nossos processadores e assistentes pontuam seu trabalho."
Quase todos os caminhantes desabaram. Enquanto os voadores suportavam muito pouco estresse devido ao conforto proporcionado por suas caras roupas antigrav, os caminhantes tiveram que preencher três exames inteiros enquanto estavam de pé. Ves supôs que os organizadores queriam testar sutilmente a resistência de todos, pois ele testemunhou alguns competidores desmaiarem após uma ou duas horas de pé.
"Heh, esses caras que não aguentam nem ficar de pé por algumas horas são patéticos."
"Esse teste não é justo! Por que eles nos testam em matemática quando os processadores cuidam de tudo hoje em dia!"
"Não faço ideia de por que estou sendo testado na montagem. Não é como se eu pretendesse seguir uma carreira como fabricante."
Evidentemente, muitas pessoas tiveram desempenho pior do que Ves. Ele não os compadeceu. Se você quisesse competir nesse nível, é melhor ser tão bom quanto os alunos que se formaram aqui. Se Ves ainda estivesse preso como um novato comum na área de design de mech, ele nunca teria coragem de aparecer. Todos os seus colegas competidores que se superestimaram estavam prestes a receber uma dura dose de realidade.
Enquanto todos faziam uma pausa de meia hora, Ves visitou um dos banheiros antes de pegar um lanche grátis. Muitos designers se amontoaram e se contorciam enquanto aguardavam suas pontuações.
"Tudo bem! Acabou o tempo! Corrigimos suas provas e a maioria de vocês fez um trabalho aceitável. No entanto, não temos uso para resultados médios. Nossos mestres buscam apenas o melhor, e lamento dizer que a maioria de vocês descobrirá que sua jornada termina aqui."
A Professora Marshall então apertou um botão que fez muitas pessoas se acenderem. "Quem estiver com uma luz vermelha acesa, por favor, desocupe a área!"
Surgiu um tumulto quando muitos designers excessivamente confiantes protestaram contra a eliminação impiedosa deles. Enquanto a maioria dos caminhantes apenas balançaram a cabeça e se afastou com rostos sombrios, os voadores continuaram gritando que a avaliação estava falha e errada.
"SILÊNCIO!" O reitor gritou, e um grande grupo de guardas apareceu com seus rifles paralisantes carregados e prontos para disparar. "Não somos seus babás. Qualquer um que queira ver suas pontuações e protestar a maneira como os avaliamos, pode ir atrás do palco. Não atrapalhem estes procedimentos."
Sob a ameaça de serem atordoados, mesmo os designers mais obstinados baixaram a cabeça. Ves achou triste que a maioria dos caminhantes tivesse deixado o palco. Eles simplesmente não conseguiam acompanhar o currículo avançado de um estado mais desenvolvido. Ele imaginou que a maioria dos coitados que sobrou deve ter algumas habilidades para depender de passar por este teste rigoroso.
Para diversão de todos, nem todos entenderam a mensagem.
"ISSO NÃO É JUSTO! EU SOU O FILHO DE-"
O infeliz foi atingido por um projétil paralisante, silenciando-o rapidamente. Um punhado de seu tipo se juntou a ele em seu desmaio feliz. Felizmente para todos eles, suas roupas antigrav os mantiveram no ar. Por meio de algum comando, as roupas os fizeram flutuar automaticamente pelos campos.
"Agora que isso está resolvido, passaremos para o próximo desafio. Sua tarefa é ver se você tem o que é preciso para derrotar seu oponente em um duelo de design de mech. Como todos os duelos convencionais, você recebe um período de tempo, neste caso, oito horas, para projetar um mech a partir de uma seleção bastante limitada de peças, embora possa projetar as suas próprias, se desejar."
Ves já havia participado deste tipo de luta durante as eliminatórias em que seu mech enfrentou um percurso de obstáculos. Desta vez, seu mech enfrentou outro em um duelo, o que significava que ele teria que prestar atenção em outros aspectos.
"Desta vez, acrescentamos um novo elemento. Veja bem, embora você possa projetar seu mech em paz, você o fará em plena vista de seu próximo oponente, que também poderá espionar cada movimento seu. Todo aspecto do seu design estará exposto ao seu inimigo, desde o arsenal até sua forma e até mesmo a programação."
Isso era novo! Ves nunca havia lutado em um duelo de mech assim, nem mesmo na prática. Isso acabou sendo muito mais complicado do que ele pensava. "Se eu estou projetando um mech voador, meu inimigo pode simplesmente projetar um mech de artilharia pesada em resposta. Posso contornar isso projetando um cavaleiro, mas meu oponente pode contornar isso projetando um franco-atirador voador."
Uma dor de cabeça já começou a se formar em sua mente. Como ele poderia projetar um mech em paz enquanto ele e seu oponente espionavam um ao outro e mudavam seus designs para incorporar contra-ataques?