Rosalind Lux-Sencler hatte immer gedacht, ihr schlimmster Albtraum wäre es, in einer Welt aufzuwachen, in der sie allein ist, ohne ihren Mann, ohne ihre Schwester.

Heute wurde ihr klar, dass sie naiv war.

Oh, so naiv.

Seit Rosalind vor zehn Jahren den erblichen Segen der Göttin verloren hatte, war ihr Schlaf traumlos gewesen. Unruhig, aber traumlos. Sie wusste also besser als jeder andere, dass dies kein Traum sein konnte.

Sie sah ungläubig zu, wie ihr vierzigjähriger Ehemann, Baron Jeames Sencler, eine Frau umarmte, die sie ihr ganzes Leben lang verehrt hatte - ihre eigene ältere Schwester, Dorothy Lux.

Ihre Majestät, Königin Dorothy Lux-Gosebourn.

Rosalind spürte, wie sie zitterte, als Dorothy ihren Kopf anhob, um Jeames zu küssen.

Jeames legte einen Finger auf Dorothys Lippen, um sie zu stoppen. "Wir können das nicht hier tun. Deine Schwester ist im anderen Zimmer. " Jeames' Versuch, die sanftmütige Stimme der Vernunft zu sein, scheiterte kläglich, als Dorothy nach unten griff, um seinen Schritt zu streicheln. Die leichte Berührung wurde schnell zu etwas Intensiverem.

Diese Dorothy hatte das Gesicht, die Stimme und sogar den Gang der Dorothy, die Rosalind kannte. Aber jede ihrer Handlungen war die einer Fremden.

Rosalinds Brust hob und senkte sich mit ihren ungleichmäßigen, schnellen Atemzügen.

Es war, als ob ihr Körper von einem großen Felsbrocken zertrümmert worden wäre.

Sie konnte fast hören, wie ihr Herz zersplitterte, und doch verließ kein klagendes Wimmern, kein gequälter Schrei, kein fruchtloser Protest ihren Mund. Sie spähte weiterhin wortlos durch den kleinen Spalt in der Tür.

Einen Moment lang konnte Rosalind nicht begreifen, warum ihr Verstand sich etwas so... absurdes ausdachte. Aber sie erinnerte sich schnell daran, dass es sich nicht um ein Hirngespinst von ihr handeln konnte. Als die Göttin den Segen zurücknahm, nahm sie alles mit, auch Rosalinds Fähigkeit, in Träume zu entkommen.

Die Gunst der Göttin, die sie einmal verloren hatte, war für immer verloren. Sie würde Rosalind jetzt nicht bemitleiden, nur weil sie im Sterben lag, geschweige denn einen Teil ihrer Gabe zurückgeben.

Dorothy schürzte ihre vollen, verführerischen Lippen, deren Farbe zum Scharlachrot ihres Kleides passte. Ihr blondes Haar, locker zu einer eleganten Hochsteckfrisur gebunden, wirkte im grellen Schein des Kamins fast weiß. Sie war, wie die Dienerschaft zu sagen pflegte, so schön, wie Rosalind dunkel war.

Rosalind erinnerte sich an Dorothy, die neben ihrem Bett kniete und ihr erzählte, wie sie ihren Mann anflehen musste, sie ihre sterbende Schwester besuchen zu lassen. Sie hatte Geschenke gekauft, um die Stimmung zu heben, aber sie sah trauriger aus, als Rosalind sich fühlte.

Rosalind konnte immer noch Dorothys leises Schluchzen hören, als sie ihre Hand hielt und küsste und versprach, sich um ihren Mann zu kümmern, wenn sie von dieser Welt gegangen war.

Rosalind glaubte nicht, dass Dorothy es so gemeint hatte.

Die Erinnerungen an Dorothys Handlungen und Worte ließen Rosalind vor Angst erzittern. Die Freundlichkeit, die Besorgnis und die Trauer waren alles nur eine ausgeklügelte Täuschung, um sie zu täuschen. Alles war eine Lüge!

Rosalind klammerte sich an ihre Brust, während ihr Körper schwankte. Sie lehnte sich an die Wand - dieselbe Wand, die sie von der Übertretung ihres Mannes trennte. Sie war aufgewacht und fand Dorothy und Jeames nicht mehr vor. Dann dachte sie daran, sich auf den Weg zu Jeames' Arbeitszimmer zu machen. Vielleicht würde ihn der Anschein der Genesung trösten.

Es kam ihr nie in den Sinn, dass Jeames bei Dorothy sein könnte.

Ein lauter Seufzer entkam Jeames' Lippen. "Ich habe es dir ja gesagt, nicht wahr? Rosalind ist schwach, seit sie den Segen verloren hat. Wir hätten sie töten können, als... "

Dorothy brachte Jeames diesmal zum Schweigen. "Auch wenn sie den Mann geheiratet hat, den ich liebe, ist sie immer noch meine Schwester. Wie soll ich meine Schwester fertig machen?"

"Sie hat dich nicht wie eine solche behandelt, als sie mich verführt hat"

Rosalinds Augen weiteten sich. Ihn verführen? Ihr Herz stockte bei dem Gedanken.

Seit ihrer Kindheit hatte sie immer nur Augen für Jeames gehabt. Dorothy war die einzige andere Person, die davon wusste, und sie war es, die sie ermutigte, Jeames nachzugehen. Als Gerüchte aufkamen, dass Rosalind mit einem ausländischen Herzog verheiratet werden sollte, um ein politisches Bündnis zu schmieden, war es auch Dorothy, die ihren Ausweg aus dieser Situation plante.

Es war alles Dorothy!

Rosalind hätte nie gedacht, dass ihre ältere Schwester so lügen würde! Dorothy hatte nicht ein einziges Mal gesagt, dass sie Gefühle für Jeames hegte!

Tränen kullerten über Rosalinds Wangen.

Unzählige Male hatte sie über ihren Tod nachgedacht. Schließlich wusste sie, dass es sie umbringen würde, den Segen zu verlieren. Sie dachte daran, ihre letzten Tage mit ihrem geliebten Ehemann und ihrer Schwester in diesem Herrenhaus zu verbringen, wo sie ihn vor all den Jahren geheiratet hatte. Sie dachte daran, am Kamin zu sterben, während draußen der Schnee zu fallen begann. Sie dachte daran, die schöne Stimme ihrer Schwester zu hören, wenn sie ihren letzten Atemzug tat.

Aber sie hätte nie gedacht, dass sie mit einem gebrochenen Herzen sterben würde. Ihr Mann und ihre Schwester waren die beiden wichtigsten Menschen in ihrem Leben, und doch zögerten sie nicht, sie zu verraten.

Rosalind spürte, wie sich der Tod über ihr zusammenbraute. Sie hatte nicht mehr viel Zeit.

Höchstens ein paar Tage oder eine Woche.

Sie umklammerte den alten Schlüssel, den sie um den Hals trug - eine tröstliche Geste, wann immer sie sich ängstlich fühlte. Aber dieses Mal war das, was sie fühlte, keine Angst. Es war, als ob ein großes, stumpfes Messer in ihr Herz geritzt worden wäre.

Die Schwäche verzehrte sie langsam.

Aber sie weigerte sich, zu fallen. Nein, sie konnte nicht fallen.

Nicht jetzt.

"Das ist vierzig Jahre her! Warum hängst du immer noch in der Vergangenheit fest?" flehte Dorothy mit brüchiger Stimme. Sie drehte sich um und ging auf den Kamin zu, die einzige Lichtquelle in diesem Raum. Die beiden mussten dies absichtlich getan haben, um die Aufmerksamkeit der Dienerschaft nicht zu erregen. "Meine Schwester liegt bereits im Sterben. Das Mindeste, was du tun kannst, ist, ihr zu vergeben, bevor sie stirbt"

"Sie hat dich ihr ganzes Leben lang manipuliert, und doch kannst du es immer noch in dir finden, sie freundlich zu behandeln. Womit habe ich so einen Engel verdient?" Jeames umarmte Dorothy von hinten. "Du verstehst doch, dass ich nach ihrem Tod einsam sein werde. Aber keine Sorge ... Ich habe alles vorbereitet, seit du dich entschieden hast, diesen Mann zu heiraten. Genau so, wie wir es geplant haben."

"Dieser Mann" war Kaiser Lawrence Gosebourne. Die ganze Zeit hatte Rosalind gedacht, Dorothy hätte den Kaiser geheiratet, um sie vor den Machenschaften der königlichen Familie zu schützen. Als diejenige, die den Segen hatte, sollte sie den Kaiser heiraten. Aber Dorothy hatte ihren Platz eingenommen, indem sie vorgab, den Segen zu erhalten, so dass sie frei war, ihren geliebten Jeames zu heiraten. Aber alles war eine Lüge gewesen. Eine süße, süße Lüge.

"Aha!"

Rosalind erstarrte, Entsetzen stand in ihren Augen, als sie die Stimme ihrer Mutter hinter sich hörte. Langsam drehte sie sich um, eine Erklärung lag ihr auf der Zunge, doch sie wurde sofort von einem lauten Schlag unterbrochen.

Sie spürte, wie sie zu Boden fiel, doch bevor sie sich sammeln konnte, hatte ihre Mutter, Victoria Foster-Lux, sie an den Haaren gepackt und ins Arbeitszimmer gezerrt.

"Ich habe eine Ratte gefangen!" erklärte Victoria dem Paar. "Was für eine Frau belauscht ihren eigenen Mann?"

Rosalind hob erschöpft den Kopf und fragte sich, ob sie sich verhört hatte. Der Zorn in den Augen ihrer Mutter war genug, um sie vom Gegenteil zu überzeugen. Der Schmerz in ihrer Brust verstärkte sich, als sie den Blicken von Jeames und Dorothy begegnete. Deren Abscheu war unübersehbar.

Ein paar Sekunden lang dachte sie daran, ihnen Beleidigungen entgegenzuschleudern, aber der Schmerz in ihrer Brust hatte ihr die letzte Kraft geraubt. Dieses Mal schmerzte sie nicht nur wegen des Verrats, sondern auch wegen der rohen Wut, die sie zu verschlingen versuchte.

"Mutter-"

"Nenn mich nicht Mutter! " zischte Victoria mit hochgezogenen Brauen. "Du bist nicht von meinem Blut! "

"Mutter, hör auf, so streng zu sein. Meine Schwester ist bereits in einem Zustand, in dem sie solche Dinge nicht mehr hören kann" sagte Dorothy, während sie sich herabließ und versuchte, Rosalinds Arme zu berühren. "Lass mich dir zurück in dein Zimmer helfen. "

Rosalind wich instinktiv zurück.

Dorothy tat so, als würde sie das nicht sehen, und sprach mit ihrer ruhigen, geduldigen Stimme weiter, als würde sie mit einem schwierigen Kind sprechen. "Rosalind... Lass mich dich in dein Zimmer begleiten. Du musst dich ausruhen."

"War es wahr?" gelang es Rosalind schließlich, nachdem sie das Blut und die Galle in ihrer Kehle hinuntergezwungen hatte. Sie schaute ihrer Schwester direkt in die goldenen Augen und hoffte, ausnahmsweise die Wahrheit zu erfahren. "War es wahr?"

"Wovon sprichst du, meine liebe Schwester?" Dorothy lächelte sanft und versuchte wieder, Rosalinds Arm zu halten.

"Nimm deine Hände von mir!" spuckte Rosalind aus.

"Rosalind, so behandelt man seine Schwester nicht! Dorothy will dich nur zurück in dein Zimmer bringen" mischte sich Jeames ein, dessen Stimme irritiert klang. Es war, als hätte ihm der Anblick seiner Frau den Abend verdorben. "Du hast Glück, dass du-"

Rosalind wollte ihrer Wut freien Lauf lassen, weinen und schreien und nach einer Erklärung schreien. Wie konnte man ihr das nur antun? Aber ihre Welt begann sich zu drehen. Ihr Körper war nicht mehr der ihre.

Als sie mit einem dumpfen Aufprall, der eigentlich hätte schmerzen müssen, auf dem Teppichboden zusammenbrach, hörte sie gedämpfte Stimmen um sich herum. Sie hatte keine Kraft mehr, ihre Augen zu öffnen, aber sie wusste es.

Sie wusste es... Selbst ohne hinzusehen, wusste sie es.

Sie lächelten, als sie sich um sie versammelten.

Sie brauchte nicht hinzusehen, um zu wissen, wie glücklich sie waren.

Sie brauchte nicht hinzusehen, um zu wissen, dass ihr Ende gekommen war.

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