La nieve se derritió en el mar nocturno. La superficie del agua era aún más oscura que el cielo estrellado bajo el que la gente dormía. Los copos que se absorbían uno tras otro eran un espectáculo raro en el sur de Leidenschaftlich.
Los niños corrían hacia ese regalo del cielo después de abrir sus ventanas. Los porteros de las haciendas ricas temblaban de frío. Los marineros se sentían aliviados de haber terminado sus viajes de forma segura y regresaban a casa antes de la tormenta de nieve. En esas escenas que rara vez acontecían, la llegada del invierno podía sentirse profundamente.
En el sur de Leidenschaftlich, la nieve caía solo pocas veces al año y nunca se acumulaba. Nadie hubiera dicho que en ese año caería incesantemente por un caprichoso designio de los cielos. Normalmente, no habría nada más que nieve efímera, pero se había acumulado hasta alcanzar las rodillas de hombres adultos.
Un meteorólogo del gobierno anunció que el acontecimiento era una anomalía climática de una vez en un siglo, y la parte sur del país quedó atrapada en un trastorno temporal. La gente se resbalaba al salir y las carreteras para carruajes y automóviles se habían esfumado. Aquellos que no tenían suministros en casa habían inundado tiendas de alimentos y restaurantes, de donde salían gritos de arrebato y aprensión. Una vez que la logística había cesado, nadie estaba caminando por la ciudad. Se encontraba envuelta en silencio, como si la nieve hubiera absorbido todos los sonidos.
En medio de eso estaba la figura de Hodgins, avanzaba por un sendero cubierto de nieve, acostumbrado a caminar en esas condiciones a pesar de ser de un país del sur. Para alguien como él, uno de los antiguos comandantes del ejército de Leidenschaftlich, que se había enfrentado con los países del norte, el paisaje nevado se sobreponía con los campos de batalla.
Continuó andando el solitario camino en silencio mientras arrastraba sus zapatos de invierno empujando la nieve con ellos. Frente a él, aunque levemente, podía ver la casa solariega de los Evergarden, que estaba muy lejos de Leiden, la ciudad capital de Leidenschaftlich. Dejó escapar un agradecido suspiro de alivio. La bocanada de aire pronto se disipó como humo en la oscuridad.
Cuando finalmente llegó, inmediatamente fue recibido por un mayordomo de la residencia Evergarden. La mansión no podía considerarse cálida en todos los rincones debido a su gran estructura, aunque Hodgins, que había soportado el paso de una noche oscura y nevada, estaba lo suficientemente agradecido como para estar dentro de una habitación. Durante su recepción, pasó unos minutos bebiendo té caliente junto a la chimenea.
— Finalmente ha llegado, señor Hodgins. Pensaba que no vendría hoy—. Una anciana con camisón de seda apareció ante él.
— Señorita Tiffany, ha pasado un tiempo. Lamento visitarla en mitad de la noche—. Hodgins se inclinó respetuosamente.
— Esa es mi línea. Estaba en otro continente, ¿estoy en lo cierto? Fue mi error convocarlo inmediatamente después de su regreso.
— No hay manera de que rechace la solicitud de una dama. ¿Dónde se encuentra el señor Patrick?
— Mi esposo me dejó aquí y se encerró en una ciudad lejana. Todavía protege esta tierra, pero ciertamente no volverá a ver este paisaje antes de que fallezca… Como se trata de esa persona, a pesar de que ya es tan viejo, creo que incluso podría estar afuera jugando con nieve. Mejor que se resfríe.
La imagen de un joven alegremente haciendo muñecos de nieve se formó en la mente de Hodgins.
— Es maravilloso que sea una persona sincera que no olvida su inocencia infantil.
— No, él es solo un niño. Aun así, es el jefe de la familia Evergarden, en lugar de Patrick, deberíamos hablar sobre Violet. Tengo la cabeza llena de ella en este momento.
Tiffany Evergarden comenzó a hablar con cara melancólica. Parecía que había intentado darle a Violet varios tipos de conocimiento desde que la acogió. Desde lo académico hasta la etiqueta, la equitación, el canto, la cocina y el baile. Sin embargo, ella no disfrutaba de ninguno de ellos ni mostraba una expresión remotamente encantada, y cuando no tenía nada que hacer, se encerraba en su habitación y escribía cartas todo el día. Sin embargo, ninguna de las cartas que envió obtuvo alguna vez respuesta.
— Se ha vuelto bastante familiar con todos en la casa, e incluso masajeó los hombros de Patrick hace un tiempo. Lloró de alegría… no, en realidad podría haberle dolido. Pero a pesar de que es extraña, creo que es una buena niña. Nuestros corazones, que se sentían como si hubieran sido apuñalados cuando nuestro hijo murió, se están curando gradualmente… Me gusta su sincera inocencia.
— A mí también.
— Pero si solo nosotros somos sanados, no tendría sentido adoptarla—. Aparentemente fría, Tiffany se reafirmó sobre su vestido—. La recibimos después de escuchar todo sobre sus circunstancias. Nosotros somos los que realmente deberíamos otorgarle algo… ¿no sirve de nada, si no hay relación sanguínea?
— Eso no es verdad.
A pesar de la afirmación de Hodgins, Tiffany negó con la cabeza.
— No podemos… reemplazar a Gilbert.
— Así como Violet no puede reemplazar a su hijo. Nadie puede reemplazar a otra persona. Solo podemos dar consuelo. Desde que la chica se fue de donde sea que venga, no ha tenido un hogar al que regresar hasta ahora. Tampoco tenía gente esperándola con una comida caliente. Pero la tiene ahora. Esta vez, cualquier camino que ella decida tomar será muy importante. Solo esto es suficiente. Es algo muy precioso. Por favor, no la envíen de regreso.
— ¡"Enviarla de regreso"! No tengo esa intención. Si tuviera que dejar ir a Violet, preferiría vender a mi esposo.
Su mirada no tenía rastro de mentira alguna.
— Señorita Tiffany… este intercambio se está volviendo muy fascinante, pero por favor, atesore a su esposo.
— Honestamente, una hija es mucho más linda que un esposo.
— Por favor, no destruya los sueños de un hombre soltero.
— Si tiene algún interés, puedo presentarle a tantas candidatas como desee.
Cuando los ojos de Tiffany brillaron, Hodgins detuvo la conversación rápidamente, dirigiéndose a la habitación de Violet como si huyera. Los sirvientes de la casa Evergarden lo observaron nerviosos desde la distancia. La determinación de entrar a la habitación no se estaba incrementando en él. Luego intentó motivarse a sí mismo.
Nadie puede convertirse en el reemplazo de nadie. ¿No es así, yo?
Hodgins había probado esa sensación muchas veces después de convertirse en el guardián de Violet. Él también se había sentido solo. Pero al mismo tiempo, se había sentido feliz. Si soy yo, puedo darle las cosas que Gilbert no pudo y hacer lo que no pudo hacer.
— Incluso sin convertirme en su sustituto…
Golpeó el área del pecho de su camisa como si confirmara algo. Luego aclaró su garganta e intentó una vez más llamar a la puerta.
— Adelante.
Como era ella, probablemente sabía quién entraba solo por sus pasos. A pesar de que había visitado su habitación a menudo, incluso Hodgins estaba ansioso cuando entraba furtivamente en la habitación de una joven a altas horas de la noche. Pero la tensión se fundió en una emoción diferente el siguiente momento.
— Presidente… Hodgins. Ha pasado un tiempo.
Violet Evergarden, que lleva el nombre de una diosa de las flores, se había vuelto aún más hermosa, una vez más, en los pocos meses que no se habían visto. Su figura mientras vestía un camisón era pura y refinada. Su cabello dorado se había vuelto más largo. Incluso era una escena misteriosa. Se había convertido en alguien que se parecía al nombre que Gilbert le había dado.
— Pequeña Violet, ¿qué estás haciendo?
Aun así, lo que llamó la atención de Hodgins no fue eso. Su voz tembló. No había querido mostrar mucha reacción, pero no podía ocultarlo.
Violet miró a Hodgins que entraba a la habitación mientras ella estaba sentada en el suelo en medio de un montón de cartas desordenadas. No eran una o dos, sino docenas de hojas de papel que se amontonaban silenciosamente como cadáveres. Pensamientos muertos simplemente existentes, como nevadas continuas. Ella no le respondió de inmediato. Pudo haber sido que ella no tenía la voluntad de abrir la boca.
— Estaba… clasificando cartas.
— ¿De quién? Siempre envío postales, ¿verdad?
— De nadie… estas son las que escribí y no envié. Ya no envío cartas. Entiendo… que no habrá respuesta. Simplemente me encuentro escribiendo cartas cuando no tengo nada más que hacer, eso es todo. No tiene sentido. Estas son meras mezcolanzas en las que escribí sobre mis días. Estaba pensando si debería deshacerme de ellas.
Las letras sin destino eran en realidad cadáveres. Y Violet, que los había dado a luz, carecía del resplandor de la vida en sus ojos. Podría ser que estuviera más animada durante los momentos que pasó en el campo de batalla.
— Pequeña Violet…
Hodgins se sentó entre la montaña de letras y el espacio vacío. Se posicionó para enfrentarla directamente. Al mirar a los ojos en blanco de Violet, sintió ganas de evadirlos. Sin embargo, Hodgins se disciplinó a sí mismo con el recordatorio de que ese había sido el resultado de evitarla continuamente.
— El Mayor… ya no volverá a mí, ¿o sí?
— No… no lo hará.
— ¿Se ha perdido mi valor como soldado… porque mis brazos se han ido?
— No es eso.
— Todavía puedo pelear. Puedo ser más fuerte.
— Nuestra pelea ya terminó, Pequeña Violet.
— ¿Puedo ser útil aparte de como arma?
— Ya no eres… la herramienta de nadie.
— Entonces, si mi propia existencia es una molestia para el Mayor, ¿podría decirle que me ordene desaparecer? Iré a cualquier parte. Si yo… si permanezco como soy, no seré útil.
Hodgins detuvo desesperadamente sus lágrimas.
— No digas… algo así… ¿qué sería de mí y de los Evergarden?
— Ese es… precisamente… el por qué… eso es… por lo por qué… no sé… lo que yo… debería hacer—. Con sus ojos también húmedos, Violet le suplicó a Hodgins—: Si yo… si soy innecesaria… como herramienta… yo debería ser descartada… Yo… Yo… no se supone… que sea apreciada… así… por alguien… Por favor. Tíreme. Tíreme lejos en alguna parte.
— No eres una cosa. Pienso en ti como mi propia hija. Oye, lo siento. Escucha.
— No sé… qué… hacer.
— Pequeña Violet, lo siento… realmente lo siento. No quería hacerte daño.
— Lléveme de vuelta a… donde está el Mayor. Por favor.
— Es esto. Lo siento. Realmente lo siento—. Hodgins metió una mano dentro de su camisa y le mostró a Violet un objeto que brillaba plateado.
No era un collar ordinario sino una placa de identificación, un medio muy necesario para identificar a los fallecidos en los campos de batalla. Aunque los soldados bromeaban sobre que eran similares a las placas de los perros, no tenían problemas para usar una. Pero era una historia completamente diferente que alguien llevara una que no era suya. Contenía el nombre y el género de los soldados, y se usaba para confirmar la identidad de los cadáveres cada vez que quedaban irreconocibles cuando eran asesinados en la guerra. Muchos guardaban las placas de sus camaradas fallecidos como recuerdo.
El nombre de la persona que ella había estado persiguiendo solemnemente estaba tallado en la placa de identificación pulida. Violet había aprendido a escribir. Ella había practicado frenéticamente el nombre de Gilbert. Eso se leía solo como una cosa.
— Gilbert está muerto.
"Violet, te amo. Por favor, vive".
Grandes lágrimas se derramaron de los ojos de Violet.