Después de explicar las reglas, el ejecutivo se retiró y permitió que otros dirigieran la primera ronda. Un guía llevó a cada diseñador a su sistema QuickForge asignado.
Una maravilla de la ingeniería, cada QuickForge costaba tanto como cien talleres de mechas. Sus impresionantes capacidades permitían la fabricación casi instantánea de cualquier dispositivo, siempre y cuando su complejidad no superara un cierto estándar. Aunque insuficiente para producir en masa mechas de actualgen, no tenía problemas para producir diseños de hace doscientos años.
—Estos son los juguetes con los que los estudiantes de Leemar pueden pulir sus habilidades de diseño —Ves adivinó—. El Grupo Carnegie no diseñó estas unidades QuickForge para una simple competencia. —Cómo envidio a aquellos que tuvieron la oportunidad de estudiar aquí.
Los diseñadores que pasaron mucho tiempo con estos sistemas milagrosos podían adquirir mucha habilidad en el trabajo con mechas reales. Aunque el proceso de ensamblaje fue simplificado y acelerado, aún proporcionaba mucha más experiencia práctica que trabajar con simulaciones y proyecciones.
Una vez que todos llegaron a sus estaciones asignadas, esperaron la señal para comenzar.
—¡Tres, dos, uno, ya!
Todo el mundo se comprometió rápidamente con el sistema QuickForge. Los estudiantes de Leemar tenían una ventaja distinta. Usaron su familiaridad con sus sistemas para comenzar a fabricar inmediatamente un marco. Brazos de montaje sofisticados producían instantáneamente las aleaciones en el aire, mantenidas en suspensión por los emisores de antigravedad más precisos.
Impresionado por la velocidad con la que estos sistemas producían un marco, Ves apresuradamente intentó alcanzarlos.
—Bien. Si quiero terminar un marco lo más rápido posible, tendré que ir por un mecha ligero.
Aunque prefería diseñar un versátil mecha mediano, su mayor masa y tamaño significaba que se necesitaba más trabajo para ponerlo en marcha. Un mecha ligero no solo tenía un requisito de material reducido, su carga limitada significaba que solo necesitaba un par de componentes pequeños para ser completamente funcional.
Como Ves quería que su mecha contara en la primera mitad de la ronda, se centró en mejorar las capacidades máximas de su mecha. Necesitaba todo el rendimiento que pudiera obtener para seguir siendo competitivo con los mechas presentados unas horas más tarde. El campo de batalla afortunadamente contaba con pequeños depósitos de suministros donde los mechas podían complementar su munición y energía, por lo que los mechas con tiempos de funcionamiento más cortos aún tenían una oportunidad.
Tras una breve consideración, eligió un mecha corredor. Rápidamente revisó la lista de componentes prehechos y seleccionó una lista de extremidades y partes internas. Prestó especial atención a las piernas. A partir de su experiencia con la serie Octágono, se centró en priorizar la agilidad en lugar de la velocidad máxima, aunque no hasta tal extremo esta vez.
—En las primeras etapas de este todos contra todos, es más importante que un mecha pueda evitar daños. Cuanto menos daño sufra, más tiempo durará.
Algunos diseñadores de mechas optaron por la estrategia opuesta. Construyeron un mecha pesado y rudimentario lleno de armamentos. Tal ladrillo pesado confiaba en su inmensa armadura y potencia de fuego para disuadir a otros de enfrentarse a él incluso mientras transportaban lentamente una moneda. Los diminutos mechas ligeros como los que Ves tenía en mente no ganaban ventaja al enfrentarse a tales monstruos.
Aunque bastante seguros, su velocidad y movilidad limitadas significaban que estos torpes tenían muchas dificultades para encontrar monedas. Solo podían cubrir un área limitada. Incluso si vieran una moneda, cualquier mecha rival podría arrebatársela fácilmente antes de que el mecha pesado llegara al punto de aparición.
—Los mechas pesados son solo un callejón sin salida en este modo. —Ves concluyó—. Solo los especialistas en mechas pesados tenían una forma de hacerlo viable. Cualquiera que no lo dominara por completo solo arriesgaría su caída si jugaba con algo que no dominara por completo.
Ahora que había desarrollado un concepto, tenía que agregar la imagen adecuada a su diseño. En un concurso como este donde todo su futuro estaba en juego, tenía que hacer todo lo posible. Incluso cuando sus rivales más lentos comenzaron a fabricar sus piezas, Ves aún permaneció inmóvil. Cerró los ojos y afiló su intención.
—Mi mecha será un corcel digno para el piloto más talentoso. Una máquina orgullosa, valora su libertad de movimiento. Cualquier ubicación está al alcance. Nadie puede blasfemar su integridad. Los infractores serán atravesados por su cuerno si son débiles. Aquellos que son más fuertes nunca pueden tocar su superficie, porque mi mecha es rápida y puede partir cuando lo desee.
Ves imaginó un unicornio en forma de mecha humanoide ligero. Orgulloso, inviolable y de rápido movimiento. El nuevo diseño que tenía en mente combinaba los tres aspectos en un todo coherente. Se sintió empoderado por su visión.
—Vamos.
Comenzó a diseñar y fabricar su mecha. Aunque la interfaz del sistema QuickForge era compleja, básicamente funcionaba como una monstruosa amalgama de un terminal de diseño, una impresora 3D y un sistema de ensamblaje. Como Ves estaba bastante familiarizado con cada sistema, tuvo pocas dificultades para ajustarse a los controles combinados.
Puso toda su atención en montar correctamente su mecha ligero. Aunque el sistema QuickForge aceleró el proceso de fabricación y montaje a una velocidad absurda, también corrió el riesgo de amplificar cualquier falla no abordada. Un pequeño desalineamiento entre los componentes podría desencadenar en una cascada masiva de inestabilidad estructural. Ves tenía que mantener los ojos bien abiertos y trabajar con la mayor precisión posible para mantener el control.
El único inconveniente que enfrentó fue que tuvo que sintonizar a los comentaristas.
—... ¡Miren la belleza que Cris Adrian tiene en mente! —Un locutor masculino señaló—. Por la cantidad de componentes que tiene en mente, ¡definitivamente va a causar un impacto en el medio juego!
Al menos los diseñadores de mechas tenían cierta medida de privacidad esta vez. Pantallas opacas bloqueaban su vista de sus rivales. Además, cada diseñador tenía acceso a una función donde podían oscurecer todas sus acciones para toda la audiencia. Esto permitió a los diseñadores ocultar sus técnicas propietarias, aunque solo se les asignó una hora de privacidad en total.
Una comentarista femenina complementó a su colega. —Cris Adrian es uno de los mejores graduados de Leemar de este año. Se graduó cum laude en diseño de mechas, ¡así que su base es de primera! Recientemente aceptó una invitación para trabajar directamente para el Grupo Carnegie, ¡así que ciertamente es el hombre del momento en este momento!
—Aunque Cris es un talento joven, ¡miren a su autodeclarado rival eterno! ¡Mortimer Presutti está en llamas! Habiendo escalado desde una vida en los barrios bajos en un polvoriento planeta en el borde de la esfera de influencia del Grupo Carnegie, rápidamente ganó el aprecio de todos debido a su notable inteligencia. Ahora que ha llegado a esta etapa, ¡estoy seguro de que este talento una vez por siglo nos deslumbrará a todos con su ágil diseño!
Eso hizo que Ves titubeara un poco, lo que casi arruinó su trabajo al fusionar una pierna con un torso. Si no fuera por su rápida reacción, podría haber perdido mucho tiempo.
—Este Mortimer suena problemático. Si va a por un mecha ligero, lanzará su mecha en el mismo período de tiempo que el mío. No puedo dejar que consiga el mejor piloto.
Con esta nueva información en mente, Ves comenzó a trabajar de manera más temeraria. Aunque comenzó a cometer errores de vez en cuando, la mayoría de los errores eran demasiado insignificantes para molestarse en abordarlos. Llevó sus habilidades de ensamblaje al límite al acelerar lo más rápido posible mientras mantenía el control. Sintió como si estuviera equilibrándose al borde de un cuchillo. En lugar de reducir la velocidad para recuperar el equilibrio, en su lugar se movió más rápido, lo que provocó que se tambaleara más fuerte.
—Hemos contabilizado los 500 diseños en proceso y hemos puesto a trabajar a nuestras mentes más brillantes. ¡Los resultados preliminares están aquí! Alrededor de 93 son mechas ligeros, 320 son mechas medianos y los 87 restantes son mechas pesados.
—Eso suena bien. Siempre hay una proporción pareja de mechas ligeros y pesados cada año.
—¿Cuántos de ellos son mechas aéreos?
—78 diseños sorprendentes muestran aperturas para sistemas de vuelo. Parece que una cantidad significativa de ellos están construidos para cazar monedas.
—¡Los cobardes! ¡Estos diseñadores no tienen confianza en su trabajo! ¡Quiero ver acción!
Ves redujo la velocidad cuando llegó a los brazos y las piernas. Para preservar la potencia ofensiva de su diseño, tenía que prestar especial atención a la musculatura en las extremidades. El esquema predeterminado de las extremidades estaba muy desactualizado. Con la ventaja de doscientos años de progreso, arrancó radicalmente la vieja disposición y comenzó a implementar rápidamente una musculatura cruda pero moderna. Aunque no tan buena como un esquema adecuado, su trabajo improvisado aún aumentó las especificaciones de las cuatro extremidades en una cantidad significativa.
Optimizó su mecha para manejar lanzas, aunque también agregó una pistola láser para disuadir a los aviadores. Aunque la pistola no representaba una gran amenaza, fue suficiente para contener a los oportunistas que querían eliminar un objetivo fácil.
Aunque las reglas no recompensaban una muerte, una de las estrategias viables en este modo era eliminar la mayor cantidad de competidores posible antes de que acumularan muchas monedas. Los mejores objetivos eran aquellos que estaban en medio del transporte de sus propias monedas.
—Ya basta de los niños. ¡Veamos cómo lo están haciendo las chicas! Solo miren el temible mecha ligero de Cynthia Barakovski. Aunque esté solo parcialmente hecho, ya se ve como un devorador. Sin duda, posee más mordida que todos los mechas ligeros.
—Oh, no lo discuto, pero ciertamente podría acelerar un poco. Para cuando termine este monstruo, la batalla ya habrá avanzado hasta las etapas intermedias.
Ves anotó la mención de Barakovski de manera casual. A pesar de su habilidad promedio en mecánica, su mecha debería ser una máquina formidable en términos de armadura y armas. Si tenía la intención de tomarse su tiempo, entonces estaba diseñando un cazador de mechas ligeros. Esa era una mala noticia para él.
—Parece que nuestros mechas podrían enfrentarse —murmuró—. Si asignaba más tiempo a su mecha, podría cerrar la brecha, pero eso significaba que se perdería a los mejores pilotos en la piscina. Para llegar a las finales, tenía que renunciar a muchos juguetes y conformarse con algo rápido y barato.