El peor resultado ocurrió justo cuando finalmente llegaron a Leemar. Un grupo desconocido de invasores atacó audazmente un sistema fronterizo propiedad del poderoso Clan Konsu. El Saint Hearst inmediatamente bloqueó el barco y apagó todas las comunicaciones externas, pero muchos pasajeros tenían diferentes medios.
—No nos van a atacar, ¿verdad?
—¡Reconozco el emblema! ¡Ese es el Grupo Vermeer!
—Eso no es una redada, ¡es una flota de invasión completa! ¡Incluso trajeron tanques e infantería para ocupar territorios capturados!
Las noticias se volvieron sombrías cuando se dieron cuenta de que el Saint Hearst fue atrapado en una lucha entre dos socios completos de la Coalición. El tercero más poderoso del Grupo Vermeer se comprometió a una invasión total de la frontera del Sistema de los Tigres Gemelos, controlado por el segundo miembro más poderoso del Clan Konsu.
—Mierda, siempre pensé que estas cosas sucedían en los dramas. Ahora que está sucediendo en la vida real, me siento muy mal —escupió Dietrich mientras su cara se ponía azul.
A través de escaneos de largo alcance, todos pudieron ver cientos de mechs regimentados moviéndose al unísono. Cualquier grupo de mercenarios casuales sería arrollado al enfrentarse a tal marea imparable.
—La galaxia nunca está en paz. Hemos estado demasiado mimados en la República Brillante, donde las escaramuzas permanecen pequeñas. Después de todo, no hay nada realmente valioso allí por lo que valga la pena luchar hasta la muerte.
Que el Grupo Vermeer decidiera invertir tanto esfuerzo en conquistar un sistema fronterizo significaba que este lugar tenía algo de valor. Un par de otros pasajeros tuvieron la misma idea, y una persona que todavía tenía acceso a la red galáctica encontró la razón.
—¡Mineral espiral! ¡El Sistema de los Tigres Gemelos tiene un gran depósito de mineral espiral!
Aunque eso no significaba nada para Dietrich, Ves levantó la mirada con ojos abiertos cuando escuchó la noticia. Sus habilidades mejoradas en Metalurgia junto con su amplio conocimiento en la industria de mechs le proporcionaron el motivo del movimiento radical del Grupo Vermeer.
—El mineral espiral puede refinarse en una sustancia que es esencial para fabricar celdas de energía de alta densidad. Se pueden encontrar trazas de mineral espiral en la mayoría de los sistemas estelares, pero no es rentable cosechar estos depósitos diminutos. Si el Clan Konsu descubrió un depósito sustancial en el Sistema de los Tigres Gemelos, entonces se convirtió de un lugar atrasado en un activo estratégico importante.
Un par de pasajeros sacaron aún peores noticias. Resultó que el Grupo Vermeer ya poseía dos grandes depósitos de mineral espiral dentro de su territorio. Buscaban conquistar el Sistema de los Tigres Gemelos para obtener un monopolio local del valioso mineral. Si tenían éxito en mantener las tres fuentes de mineral, entonces podrían dictar los precios y compensar las pérdidas sufridas en esta invasión.
—Parece que los problemas externos también se han extendido a la Coalición. Estos socios de la Coalición son lo suficientemente despiadados como para librar la guerra en su propio lado.
En realidad, era cuestionable si los principales socios que conformaban la Coalición alguna vez estuvieron del mismo lado para empezar. Se unieron solo para defenderse del monolítico Hexadric Hegemony. Además de aprobar algunas leyes comunes para facilitar el comercio y la defensa mutua, los diferentes socios aún conservaban sus culturas únicas y orgullo individual.
Con el paso del tiempo, el Saint Hearst endureció su represión para evitar el pánico. Los miembros de la tripulación junto con bots armados emergieron de la nada y guiaron a los pasajeros de vuelta a sus cabinas.
Un anuncio en todo el barco habló una vez que los últimos pasajeros regresaron a sus lugares. —Este es el capitán hablando. Como habrán descubierto, el Saint Hearst ha ingresado al Sistema de los Tigres Gemelos en medio de un conflicto militar. Aunque es devastador para la población, nuestra línea espacial no está relacionada con ninguna de las facciones involucradas de ninguna manera. Ninguna de las partes ha expresado ninguna intención de perseguirnos mientras anunciamos nuestra presencia.
Justo cuando Ves estaba a punto de suspirar de alivio, el capitán volvió a hablar.
—No se equivoquen. No estamos a salvo. Aunque podemos ser neutrales, Konsu o Vermeer pueden cambiar de opinión en cualquier momento. Si usted es una persona con medios y cree que puede convencerlos de que nos dejen en paz, no dude en acercarse a un miembro de la tripulación. Sin embargo, no espero que nos presten atención. Lo que podemos enfrentar es peor.
Dietrich lucía sombrío mientras analizaba una proyección del sistema estelar. —Cuando los chicos grandes pelean, siempre hay niños pequeños correteando debajo.
—Hemos detectado signos esporádicos de partes no afiliadas. Aunque la mayoría de ellos son naves civiles que sufren las mismas circunstancias, hay una serie de naves que podrían no tener intenciones amistosas.
En otras palabras, piratas. El capitán parloteó sobre la importancia de permanecer en su lugar y evitar cualquier pánico. Tanto Ves como Dietrich no aprendieron nada nuevo del discurso. En cambio, esperaron que apareciera una frase clave.
—...Además, para cualquier piloto de mechs activo entre ustedes, podemos solicitar su ayuda, especialmente si han traído su mech. Estamos desbloqueando todos los mechs en nuestra bodega de carga en este momento.
Ves miró a Dietrich, quien asintió y comenzó a cambiar su ropa casual por su traje de piloto.
—Tu Gavilán no se llevará bien con los mechs que hay afuera. Incluso los piratas están mejor equipados que el Cuerpo de Mechs en casa. Incluso en la misma generación, hay diferencias en el poder de fuego y la protección.
—Lo sé, pero no soy de los que huyen de un desafío. He pasado semanas haciendo nada más que beber mi tiempo. Me contrataste para protegerte, así que es hora de que gane mi salario.
En realidad, Ves no había aceptado pagarle a Dietrich nada. Siguió su curso por su cuenta, pero ninguno de los dos estaba de humor para mencionarlo. Cuando Dietrich terminó de cambiarse de ropa, abrió la puerta delantera de la cabina y habló con un miembro de la tripulación cercano. El spacer uniformado asintió y permitió que un bot de repuesto guiara a Dietrich a la bodega de carga en las cubiertas inferiores.
En momentos como estos, Ves odiaba no poder unirse a la pelea. Aunque recibió entrenamiento básico en armas de fuego cuando estudió diseño de mechs, eso fue solo para prepararlo como reservista. Incluso si el gobierno lo alistara en el Cuerpo de Mechs, todo lo que realmente podría hacer era reparar y mantener mechs. Luchar contra el enemigo en el frente no fue lo que Ves tenía en mente.
Para calmarse, agarró a un desprevenido Lucky y se cambió a un traje de vacío antes de sentarse en una silla reforzada. Cada cabina venía provista de trajes de vacío básicos sellados y sillas reforzadas con correas resistentes en caso de emergencias. Ves se ató y se aseguró de que los golpes repentinos del barco no soltaran sus amarres.
—No te muevas, Lucky. No quiero que flotes en caso de que la gravedad artificial se apague.
El combate espacial entre humanos solía ser sangriento antes de que la MTA pusiera el pie en el suelo. Hoy en día, se supone que las naves espaciales no deben estar armadas, lo que reduce el daño. Hoy en día, los piratas emplean mecha capaces en el espacio para asegurar los alrededores mientras usan tropas de abordaje para invadir el interior de un barco. Si el Saint Hearst quería sobrevivir intacto al ataque pirata, no podía permitirse perder ninguna de las batallas.
Los minutos pasaron mientras Ves sentía que su piel se ponía húmeda por el sudor. Lo peor de la situación era que la tripulación no tenía intención de informar a los pasajeros de ninguna noticia. Dietrich podría haberse lanzado desde la bodega de carga. ¿Podría manejar la lucha en el difícil entorno del espacio exterior? ¿Estaba sellado su mech lo suficientemente apretado para evitar las fugas del suministro de aire?
Ningún sonido se propagó desde el espacio. Ninguna explosión ni disparo afectaría a la nave a menos que ocurriera extremadamente cerca. Aunque Ves vagamente notó un par de vibraciones inusuales, no pudo adivinar su origen.
Incluso con el poder del Sistema, Ves aún no tenía nada en sus manos para defenderse de ninguna agresión. Se arrepintió de ignorar las opciones de autodefensa en la Tienda y Árbol de Habilidades. Si invirtiera parte de los 5000 DP en la defensa personal, entonces es posible que no estuviera sudando balas en este momento.
El barco se sacudió bruscamente varias veces. El capitán rápidamente hizo otro anuncio. —¡Alerta! Los piratas han logrado meter un par de transbordadores de abordaje a través de nuestras mechas. Están perforando las escotillas mientras hablamos. ¡NO RESISTAN Y NO SALGAN DE SUS CAMAROTES!
Ves maldijo vigorosamente. Este inútil capitán podría haber explicado lo que estaba pasando. ¿Quiénes eran los piratas? ¿Tenían antecedentes de querer asesinato, o simplemente estaban aquí para robar a los pasajeros de su riqueza?
—Mierda. Todavía tengo más de veinticuatro millones de créditos en ahorros. No puedo permitirme perderlo todo.
¿Pero, qué podía hacer? No se engañó pensando que podría salir de su camarote y asesinar a cada intruso con sus propias manos. ¡Ni siquiera poseía un arma de fuego!
Rápidamente activó el Sistema de Diseño de Mechs e abrió la Tienda.
[Cuchillo Básico para Frutas]: 100 DP
[Pistola de un Solo Disparo]: 500 DP
—¿¡Qué?! ¿¡Quinientos jodidos DP por un arma con una sola bala?!
Ves quería arrancarse el cabello. Olvidarse de la pistola, ni siquiera podía permitirse comprar el cuchillo más inofensivo de la tienda debido a su escasez de DP. Cometió un gran error al gastar todo su DP de una sola vez.
—Bueno, lección aprendida. La próxima vez, ahorraré algo de DP.
Mientras Ves se quedó quieto sosteniendo a su gato de gema, sintió un par de vibraciones más. Aunque tuvo problemas para adivinar el origen de esas vibraciones, aumentaron en magnitud y frecuencia. Si no supiera algo mejor, se sentían mucho como pisadas pesadas. Con el fuerte aislamiento acústico de la cabina, no tenía forma de saberlo mejor.
Minutos pasaron mientras la frecuencia de las vibraciones disminuía. Justo cuando Ves relajó sus nervios, un dispositivo de ruptura rompió la puerta de la cabina.
—¡MANOS EN EL AIRE! ¡NO SE MUEVAN!
—¡Estoy desarmado, estoy desarmado! —gritó Ves mientras levantaba sus brazos—. Lucky maulló de miedo tan pronto como dos amenazantes trajes de exoesqueleto entraron en la diminuta cabaña. Las representaciones descuidadas de armas y chicas escasamente vestidas dejaron en claro que estos dos hombres no formaban parte del contingente de seguridad del barco.
Los dos hombres blindados ocuparon prácticamente la mitad del espacio de la cabina. Uno de los piratas llevaba un enorme rifle láser en el hombro mientras que el otro sostenía una pistola láser humeante.
—TÚ. ¿CUÁL ES TU NOMBRE?
—V-V-Ves. Ves Larkinson.
El pirata líder se detuvo por un momento. Ves adivinó que estaba usando la pantalla interna de su traje para buscar su nombre en el manifiesto de pasajeros.
—DISEÑADOR DE MECHS. BUENO. TU COMPAÑERO DE CUARTO ESTÁ PELEANDO AFUERA. NO TAN BUENO. VEN CON NOSOTROS.
—Espera, espera, puedo pagar. ¡Tengo créditos!
—NO NOS INTERESAN TUS CRÉDITOS SIN VALOR. ACOMPAÑANOS ANTES DE QUE TU AMIGO HAGA ALGO LAMENTABLE.
El pirata líder sacó un cuchillo y cortó las correas que sujetaban a Ves en el lugar. —LEVÁNTATE.
Con un pirata acechándolo con un rifle y otro apuntándole con un cuchillo grueso y mortal, Ves no tuvo más remedio. Mantuvo sus manos en alto y se levantó lentamente de la silla.
—No quiero salir lastimado. Haré lo que quieran. Simplemente no me hagan daño.
—RELÁJATE, AMIGO. SIMPLEMENTE ESCUCHA LO QUE DIGO, Y TÚ PUEDES-
El pirata de repente fue interrumpido cuando un destello dorado le pasó rozando el cuello. Un suave susurro se agitó en el aire mientras todos se sobresaltaban. El destello resultó ser Lucky, quien aterrizó sobre un tocador con ojos azules brillantes. Un par de garras de energía se extendieron desde sus delicadas garras. Las gotas de sangre que aún se agarraban a su superficie chisporroteaban cuando el calor evaporaba el líquido restante.
El pirata del frente gorgoteó durante unos segundos antes de colapsar en un montón. Su armadura de exoesqueleto no ofrecía casi ninguna resistencia al golpe repentino de Lucky.
—¿QUÉ? ¿FREDDY? ¡FREDDY! ¡MALDITO GATO!
El pirata restante enloqueció y apretó el gatillo de su rifle. Un haz ardiente y blanco emergió de su boca y vaporizó la cama de Dietrich antes de dirigirse a la parte superior del tocador.
—¡Lucky! ¡Corre!
Los ojos del gato de gema brillaron aún más antes de desaparecer en otro destello. Una fracción de segundo después, Lucky aterrizó frente a la puerta de la cabina rota cuando el segundo pirata sufrió un caso idéntico de tener la mitad de su cuello rasgado por una garra engañosamente afilada. El suelo retumbó cuando el hombre muerto se derrumbó sobre su hermano.
Mientras Lucky desactivaba su garra mortal y se pavoneaba, Ves se puso verde mientras miraba los charcos de sangre en expansión. Su almuerzo de repente escapó de su estómago. Vomitó en su cubierta transparente del casco. Su traje hermético detectó automáticamente el peligro y restó la placa frontal. Después de vaciar su estómago, respiró profundamente y miró a Lucky como si fuera un fantasma.
—Lucky, tú... tus garras. ¿Desde cuándo tú...
Ves de repente recordó la misteriosa caja. ¿Tenía algo que ver con que Lucky pudiera manifestar sus garras de energía?