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Sorprendentemente, el Pequeño Jefe fue receptivo a la idea. —Siempre quise ver la Coalición con mis propios ojos. Mi viejo siempre se queja del poder de las pandillas que operan en el centro del sector estelar. Ya es hora de que eche un vistazo.
Ves no esperaba que Dietrich se ofreciera a acompañarlo en persona. —No es necesario que me acompañes. Puedo arreglármelas con cualquier piloto decente.
—¡No, no, no, te mereces algo mejor! Aunque no soy tan bueno como los viejos que han estado con mi padre durante siglos, ¡aún puedo defenderme!
Después de varios intentos de cambiar a su escolta, Ves se rindió. Al menos el Pequeño Jefe se ofreció a acompañarlo gratis. Aunque su calibre no estaba cerca de un guardaespaldas que valía diez millones de créditos, no era un debilucho. Eso debería ser suficiente.
—Oye, me gustaría pedirte un favor. —Dietrich sonrió con más de un poco de astucia—. Como eres un diseñador elegante, deberías saber mucho sobre mechas, ¿verdad? Me gustaría que trastearas con mi mecha. Solo una puesta a punto está bien.
—No estoy seguro de que sea una buena idea. Llevará tiempo, y necesitaré materiales adicionales.
—Jaja, no te preocupes. Tenemos un pequeño almacén de repuestos. Puedes tomar lo que quieras siempre y cuando mi mecha mejore. En cuanto al tiempo, bueno, ambos sabemos que no tomará un mes entero llegar a Leemar a menos que tomes las líneas espaciales más baratas.
Como en este momento tenía mucho dinero, Ves ya había reservado un asiento de primera clase en una línea espacial premium. A Dietrich le costó poco esfuerzo reservar el asiento junto a él y también pagar el privilegio de llevar su mecha. Naturalmente, la máquina de guerra estaría a salvo y guardada en la sección de carga del enorme barco de pasajeros.
—Está bien, solo dirígete a nuestra base en Freslin. Sabes dónde está. Te daré permiso para usar cualquier cosa de nuestro taller y almacenamiento.
Después de colgar, Ves suspiró. Parecía que estaba bastante atrapado con Dietrich. Además, no estaría mal desarrollar una relación más cercana con el heredero de los Balleneros de Walter. Sus hombres podrían vigilar su taller en su ausencia. No confiaba del todo en sus sistemas de seguridad automáticos básicos para mantener alejados a los ladrones decididos.
Después de un breve viaje en autocar, Ves llegó a la misma base de aspecto decrépito donde conoció a Dietrich por primera vez. Afortunadamente, Dietrich se veía fresco esta vez, vistiendo un traje elegante que ocultaba el poder en sus extremidades. A diferencia de Vincent, el Pequeño Jefe era un guerrero hasta el núcleo. No dejó que sus excesos afectaran su capacidad de combate.
—¡Bien, finalmente estás aquí! Déjame llevarte a mi mecha. Te va a encantar. Ha sido mi belleza durante más de dos años. ¡Es un clásico verdadero! —Dietrich, sin ceremonias, arrastró a Ves al área del taller oxidado. Varios técnicos manchados de aceite estaban realizando un mantenimiento desordenado en las mechas guardadas en el interior. Caminaron hasta el final del taller, que reveló una imponente silueta de un volador mediano.
Bueno, Dietrich tenía razón en un aspecto. Su mecha era un 'clásico'. En realidad, era un Harrier VCX-4B de Aeromotives Nacionales. Aunque era un diseño actualgen, el diseño salió al inicio del comienzo de esta generación. Era un diseño envejecido con un par de características premium.
Aeromotives Nacionales ingresó al mercado de mechas hace una generación. Sus principales productos siguen siendo transbordadores y autocars, por lo que sus conocimientos acumulados en vuelo fueron muy importantes. Además de incursiones breves en mechas terrestres como el César Augusto, todas las demás mechas que fabricó NA estaban especializadas en vuelo.
El Harrier no era una unidad típica de trabajo pesado, aunque compartía muchas características con modelos de línea de frente actuales.
Se enfocaba principalmente en la resistencia y, por lo tanto, dependía del combustible en lugar de la energía directa para mantener su tiempo en el aire. Su robusto sistema de vuelo era capaz de cambiar entre el modo de ahorro de energía y el modo de vuelo de alta intensidad, a costa de pesar un poco más que otros sistemas de vuelo.
Esto hizo que la mecha mediana llevara solo una cantidad bastante ligera de armadura para una mecha mediana. Aún así, NA siempre se destacó en desarrollar armaduras resistentes al calor, por lo que el Harrier funcionó bastante bien contra las armas de energía.
En cuanto a su complemento de armas, dependía principalmente de su rifle balístico para infligir daño. Aunque pesaba aún más la mecha, permitía que el Harrier dedicara la mayoría de su energía a impulsar su vuelo. El Harrier era capaz de transportar una cantidad suficiente de proyectiles si decidía prescindir de la mayoría de las armas cuerpo a cuerpo.
—Mira esta belleza. ¿No puedes ver cuánto la he cuidado todo este tiempo? —Dietrich se acercó con orgullo al pie de la mecha y golpeó la palma contra su armadura.
Ves tuvo que admitir que el VXC-4B estaba bien mantenido. Evidentemente, los técnicos bajo el empleo de los Balleneros no se atrevieron a descuidar la mecha personal de Dietrich. Debe ser el único momento en que realmente ganaron su salario.
Como Ves tenía poca experiencia trabajando en mechas terminadas, también podría aprovechar la oportunidad de estudiar el Harrier. Tomó prestadas las herramientas de diagnóstico del taller para escanear el Harrier de arriba a abajo. Las lecturas le indicaron que más de una cuarta parte de sus piezas habían sido reemplazadas, y no todas las piezas nuevas eran estándar. En particular, era difícil obtener placas de armadura de repuesto de una fuente que no fuera Aeromotives Nacionales directamente. Naturalmente, cobraban precios altísimos por reemplazos.
Con su habilidad de Mecánica mucho mejor, Ves notó que quien reparó la armadura tenía algunas habilidades, pero no consideró todos los factores. Supuso que el centro de equilibrio de la mecha estaba ligeramente desalineado, lo que afectaba a una serie de cosas que no dieron lugar a nada bueno.
—Puedo ver que necesita algo de trabajo. Si no te importa, desmontaré algunas cosas y las reemplazaré con otras.
—Adelante, Ves. Para eso te he invitado aquí. Siempre y cuando puedas hacer que mi bebé funcione mejor, estoy satisfecho con cualquier cosa.
Fue reconfortante escuchar que Dietrich depositó tanta confianza en Ves. Por ahora, sus intereses se alinearon. Los lazos entre los dos se estrecharon mientras buscaban mutuamente aprovecharse el uno del otro. Ves quería refugiarse bajo el paraguas de los Balleneros, mientras Dietrich buscaba contratar a un ingeniero de alta gama.
Ves comenzó a trabajar en el Harrier. Primero, sacó toda la armadura de repuesto y la dejó a un lado. Luego, inspeccionó los componentes internos debajo e hizo algunos cálculos. Si quería restablecer el centro de equilibrio, tenía que mover cosas. Un mal hábito que National Aeromotives nunca abandonó es que heredó la afición de Jason Kozlowski de meter demasiadas cosas en muy poco espacio.
Afortunadamente, el Harrier no era tan malo en ese sentido. NA ciertamente trató de frenar sus hábitos tanto como fue posible, por lo que Ves no tuvo que correr el riesgo de golpear algo delicado cuando movió un par de componentes menores.
Un factor limitante fue que más de una cuarta parte de los componentes internos estaban dedicados a soportar el sistema de vuelo. Ves carecía de experiencia para jugar con estos componentes sin estropear las capacidades de vuelo de la mecha. Sus conocimientos en armamento balístico también eran demasiado superficiales para que pudiera modificar el rifle balístico, y ni siquiera lo entendía por completo.
—Debería tratar de tapar este agujero un poco una vez que tenga algo de DP para gastar. No puedo confiar en el conocimiento básico sobre armamento para siempre si quiero mantenerme al día con los diseñadores de mechas de mayor rango.
En general, los técnicos de Mec hicieron un buen trabajo manteniendo el Harrier en forma. Ves no tuvo que corregir errores graves, solo errores menores.
Agregó una pequeña sorpresa. Sus manos se deslizaron en la bolsa que contenía todas las gemas de Lucky y sacaron un jaspe oscuro. La apariencia de la gema redonda evocaba un paisaje en capas, aunque Ves prestó poca atención a eso. La gema discreta tenía la propiedad de mejorar la agilidad del mech en un 1%. Instaló sigilosamente la gema dentro de un nicho bien protegido donde los técnicos eran menos propensos a inspeccionar.
—Espero que haga su trabajo. —murmuró Ves y dirigió su atención a armar la mecha de nuevo.
Tomó las placas de armadura de repuesto a una herramienta de martilleo y las trabajó un poco para que se ajustaran mejor al Harrier. El error que cometieron los técnicos fue pensar que era suficiente tomar cualquier placa de armadura aleatoria que pesara aproximadamente lo mismo y darle la misma forma que la antigua. En realidad, cada armadura exhibe diferentes propiedades y siempre debe tratarse desde una perspectiva fresca.
Después de que Ves volvió a colocar las placas de armadura, le pidió a Dietrich que entrara a la cabina y probara la mecha. La máquina sintonizada se movía con fluidez y gracia a pesar de que el gran sistema de vuelo se interponía en sus movimientos.
—¡Se siente genial! Es como si todos mis dolores y molestias hubieran desaparecido.
La mejora fue marginal, pero cada pequeño detalle contaba. Ves y Dietrich quedaron satisfechos con el trabajo. Aunque las especificaciones de la mecha apenas se movieron, Dietrich pilotó su mecha de manera más natural.
Ves se dio cuenta de que ajustar mechas existentes podría no ser una pérdida de tiempo. Le tomó muy poco esfuerzo e inversión de su parte llevar una mecha a plena funcionalidad. Si Ves alguna vez tuviera un período de sequía de pedidos, podría anunciar sus habilidades como afinador de mechas y ganar algo de dinero extra arreglando mechas más antiguas como el Harrier.
Después de asegurarse de que nada explotara en sus caras, Ves se despidió de Dietrich y terminó sus otros preparativos. Pasó por la oficina de Sanyal-Ablin y pagó un poco más de dinero para mantener su conjunto de seguridad funcionando incluso cuando estaba fuera por un período de tiempo prolongado.
—Es lamentable que haya declinado nuestra oferta para acompañarlo a Leemar. —Robyn agregó después de ocuparse de este asunto—. Aunque las rutas espaciales principales de la Coalición están bien patrulladas, nada es absoluto. Y eso no tiene en cuenta lo que puede suceder en la superficie del planeta.
—Realmente desearía poder contratar a su guardaespaldas, pero mi situación financiera simplemente no lo permite. —Ves se excusó mientras se levantaba y se dirigía a la salida—. Sin embargo, eso no significa que los pasaré por alto en el futuro. Una vez que tenga un buen volumen de ventas, aprovecharé sus otros servicios.
—Eso suena maravilloso, Sr. Larkinson. Siempre estamos listos para satisfacer sus necesidades.
Cuando Ves regresó a su taller, empacó su equipaje y se aseguró de guardar todas las herramientas y bots sueltos. Apagó y puso la impresora 3D y el ensamblador en modo de hibernación. Al apagar las luces, Ves se preguntó cuánto cambiaría una vez que regresara de Leemar.
—Espero volver como un aprendiz triunfante de un maestro reconocido.
Ves tuvo una noche de sueño inquieto, ya que su emoción era difícil de reprimir. Vivió, estudió y trabajó en la República Brillante durante toda su vida. Nunca había pisado una estrella más allá de las fronteras de su estado familiar.