¿Cuán integrales eran los chips en la vida diaria de un humano moderno? Incluso mientras dormían, estos silenciosos trabajadores desempeñaban su función. Observaban la hora, medían la temperatura ambiente y estaban alerta de cualquier tóxico en el aire.
Cuando una persona se despertaba, interactuaba con docenas de diferentes procesadores en una rápida sucesión. Su ducha de energía lo limpiaba automáticamente con los ajustes más óptimos antes de secarlo sin exceso de calor y aire.
Si era bastante acomodado, su bot doméstico ya le habría preparado un suntuoso desayuno. Aunque el acto de cocinar de forma automatizada había sido perfeccionado desde hacía mucho tiempo, los bots aún necesitaban un poco de potencia de procesamiento para adaptarse a diferentes ingredientes.
Cuando era hora de ir a trabajar, entraba en su autocar si tenía uno o tomaba uno de la calle. Estos vehículos básicos estaban llenos de procesadores de diferentes tipos. El más sofisticado estaba a cargo de las funciones principales, pero muchos módulos auxiliares requerían menos potencia de cálculo. Los proyectores que permitían a la persona leer las noticias o consultar el estado del tiempo estaban guiados por humildes procesadores desarrollados exclusivamente para ese rol.
Esta pequeña porción de la vida de una persona promedio mostraba cuán omnipresentes eran las computadoras en estos días. Como el principal fabricante de chips informáticos a precios competitivos, la Corporación Ricklin debería estar nadando en dinero.
De hecho, lo estaba. Cuando Vincent echó un vistazo por última vez a las hojas de contabilidad de la empresa, sus ojos se cruzaron al ver cuántos billones de créditos ingresaban cada año fiscal.
Lamentablemente, nadie en la familia Ricklin estaba contento con la tendencia actual de la empresa. Los ingresos eran altos, pero también lo eran los gastos. Para producir tantos chips al precio más bajo posible, la Corporación Ricklin invertía constantemente en sus capacidades de producción en masa. Pero eso no era suficiente.
La compañía tenía que estar en constante búsqueda y desarrollar procesadores más rápidos. Su departamento de I+D bastante sustancial siempre licenciaba nuevas tecnologías de estados más avanzados a precios prácticamente extorsivos y pasaba años tratando de adaptarlas a una forma más barata. Para cuando estos chips finalmente entraban en el mercado, la Corporación Ricklin había acumulado deudas de decenas de miles de millones de créditos.
—La compañía es como un hámster atrapado en una rueda. No importa cuán lejos intente llegar, siempre termina en el mismo lugar —murmuró Vincent mientras se relajaba en su sala de recreación.
El día de la entrega estaba cerca. El nuevo mecha que había encargado a medida a un chico desconocido había pasado el proceso de certificación de la MTA con gran éxito. Vincent nunca pensó que conseguiría su nuevo mecha tan fácilmente. Subestimó a Ves.
—Dime otra vez por qué tengo que recurrir a este modelo más antiguo —preguntó distraídamente mientras jugueteaba con su desordenado cabello rubio—. A pesar de su aspecto desaliñado, un estilista humano real había trabajado en él personalmente esa mañana. Aunque los bots ofrecían un rendimiento constante, los trabajadores humanos reales siempre poseían una chispa de creatividad que las computadoras artificiales carecían.
Johnson, su asistente personal y "mayordomo", como prefería decir Vincent, expresó tranquilamente sus propias opiniones. —Joven maestro, elegir comprar un mecha más moderno alertará a sus hermanos y los llevará a aumentar su vigilancia en su contra. Al comprar un mecha basado en tecnología de la última generación, ha logrado que todos los que le vigilan descarten sus intenciones.
—¿Entonces nadie dentro y fuera está al tanto de mis verdaderas intenciones?
—Tan pronto como se enteraron de que agregó una bragueta a su mecha, todos dejaron de prestar atención.
Vincent sonrió mientras sus ojos brillaban con paciencia indolente. Aunque el rico escudero seguía pareciendo un playboy, había una arista en su personalidad que no mostraba antes a nadie. Incluso Ves fue convencido con éxito de que su cliente no tenía características redentoras.
—Mi abuelo y esos viejos estúpidos del consejo de administración pronto lamentarán haberme apartado de mi herencia. —Para el hijo mayor de una gran familia tradicional que fue relegada, Vincent estaba humillado más allá de las palabras. Una familia que había transmitido su posición de liderazgo del mayor al mayor desde el inicio de la colonización de Bentheim de repente cambió todas las reglas para adaptarse al tercero y más joven descendiente directo.
Vincent apretó los dientes y apretó el puño. —Esa odiosa Catelyn. ¿Por qué nació con todos esos dones?
Desde el mismo momento de la concepción, las cosas comenzaron a cambiar. A Vincent se le ofrecieron todos los lujos, siempre y cuando escuchara diligentemente a sus instructores. La cantidad de tarea que tenía que memorizar cada día podría asombrar a cualquier otra persona, pero para Vincent, que había apretado obras literarias completas desde joven, era como beber agua.
La familia Ricklin escondía un oscuro secreto. Participaron en la modificación genética extensa para "diseñar" al descendiente perfecto. Aunque era un secreto a voces que todas las familias acomodadas participaban en esta práctica, la familia Ricklin fue un paso más allá.
Por casualidad, uno de los ancestros de la familia se encontró con un gran naufragio cuando acompañó a un envío comercial prioritario. La ya anciana en ese momento solo ordenó que el convoy se detuviera e inspeccionara los restos en busca de supervivientes.
No había intención de quedarse y descubrir lo que había pasado porque el envío era sensible al tiempo. Sin embargo, el origen de la nave en ruinas resultó ser extremadamente notable. A través de algún extraño accidente que involucraba daños extensos en la batalla y una unidad FTL muy estresada, la nave sufrió daños catastróficos durante el FTL y terminó bien adentro del pozo gravitacional de un sistema estelar.
No había forma de sobrevivir a tal proceso. Toda vida en la nave pereció sin siquiera tener tiempo suficiente para gritar, y la mayor parte del interior del mecha se aplastó. Sin embargo, algunos sistemas más pequeños y protegidos sobrevivieron, lo suficiente como para que la ancestro supiera qué cazafortunas representaba la nave.
Resultó que la nave había sido pilotada por una línea familiar exiliada del Nuevo Imperio Rubarth. En su apogeo, esta línea Rubarthana gobernó tres puertos y treinta y nueve sistemas estelares menores. Desafortunadamente, de alguna manera cruzaron al Emperador y perdieron todo su territorio de un solo golpe cuando los Rubarthanos los tomaron por sorpresa con una invasión masiva.
La familia desordenada apenas tuvo tiempo de empacar lo esencial y escapar con sus naves estelares más rápidas. El naufragio que encontró el antiguo Ricklin fue uno de ellos, y como muchos otros barcos de escape de un superestado de primer nivel, tenía muchas redundancias.
Si bien la transición fallida de FTL acabó con todos los ocupantes, su núcleo de datos seguía intacto, aunque su encriptación no era un asunto trivial. Cuando la anciana ordenó sigilosamente que el núcleo de datos fuera devuelto, redirigió el naufragio flotante y lo envió directamente hacia el sol del sistema. No quería dejar rastro de su existencia.
Los años y finalmente las décadas pasaron mientras la familia trabajaba lentamente en la encriptación del núcleo de datos. Toda una generación de jefes de familia retiró sus puestos para permitir que la generación más joven tomara las riendas. Los Ricklins finalmente descifraron el núcleo de datos, pero no gracias a ningún esfuerzo excepcional de su parte. Simplemente esperaron a que la tecnología de descifrado más adecuada avanzara. Ninguna encriptación podría durar la prueba del tiempo.
Cuando los Ricklins finalmente accedieron al núcleo de datos, descubrieron que poseía información sobre un solo tema: la manipulación genética. Y no del tipo regular. Resulta que a los Rubarthanos no les bastaba con el genoma humano. De manera muy sutil, incorporaron ADN adaptado a partir de muestras alienígenas.
Como se puede imaginar, este no fue un proceso sencillo. El código genético que se originó a partir de formas de vida alienígenas siempre entró en diferentes formatos. Se necesitó un gran esfuerzo para leer, analizar y adaptar el mejor atributo de un extraterrestre a una forma compatible con la vida humana.
Sonaba loco y herético, pero la familia Rubarthana que financió estos estudios realmente tuvo éxito en incorporar tales genes alienígenas en sus propios sujetos de prueba. Justo cuando se disponían a ampliar sus experimentos a sus propios descendientes, el Emperador Rubarthano intervino para acabar con ellos. Tal vez la investigación fue la principal razón por la que la fortuna de la familia cambió tan repentinamente.
En cualquier caso, en resumen, los Ricklins apenas pudieron interpretar los resultados de la investigación, y mucho menos replicarlos incluso en los laboratorios de biología más avanzados. Solo en años recientes lograron un resultado limitado. Justo cuando Vincent comenzó sus estudios, de hecho.
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Catelyn fue el clon más exitoso de miles de ellos. A través de alguna confluencia de factores aleatorios, la expresión de sus genes se encontraba en el punto óptimo en el que se activaron todas las cosas buenas sobre los genes alienígenas mientras que los efectos secundarios se minimizaron. Mientras que la mayoría de sus clones hermanos nacieron muertos o deformados, Catelyn creció en silencio hasta convertirse en un bebé modelo.
Los padres de Vincent prácticamente ignoraron a sus dos hijos nacidos de forma natural y se aferraron a esta nueva hermana aberrante. Aunque los Ricklins nunca entendieron precisamente lo que hacían los genes alienígenas, Catelyn siempre se destacó de muchas maneras notables desde joven. No importaba si se trataba de inteligencia, ingenio o capacidad deductiva, Catelyn rompía todos los récords imaginables.
La orientación de la familia cambió de dirección. Después de las devastadoras pérdidas que sufrió la Corporación Ricklin durante la última guerra entre el Reino de Vesia y la República Brillante, la familia necesitaba desesperadamente esperanza. Catelyn representaba su mejor oportunidad de resurgimiento. A nadie le importaba Vincent o su hermano promedio Gilbert.
Gilbert pudo escapar de cualquier conflicto enredado aprovechando la oportunidad de estudiar en una prestigiosa institución en un estado de segundo orden. Aunque prometió que volvería una vez que se graduara, nunca envió ninguna palabra todos estos años, y a nadie en la familia le importaba.
Como el hijo mayor, Vincent estaba atrapado en una posición más incómoda. Nunca pudo encontrar ninguna justificación para huir de los confines de la influencia de su familia. Incluso salir de la superficie de Bentheim estaba fuera de discusión. Tenía que ceder terreno de otra manera.
Su asistente personal, leal solo a él, ideó una solución elegante. Con la ayuda de Johnson, cultivó lentamente un estilo de vida de playboy hasta el punto en que ya no podía distinguir entre sus roles. Tan buena fue su "actuación" que los líderes de la familia estaban convencidos de que había crecido para ser una pieza de basura. Con todos los escándalos apareciendo en las noticias, tenían la excusa perfecta para despojarlo de su herencia y pasarla a su talentosa chica maravilla.
Naturalmente, Vincent no era tonto y algunos de los ancianos más perspicaces tampoco. A medida que tomó la iniciativa de retirarse de su posición apreciada, la generación anterior no le dificultó demasiado. Naturalmente, todos excepto él salvaron sus rostros.
—Bueno, no pasará mucho tiempo antes de que me desquite con Catelyn y el resto. —Vincent sonrió cuando estaba al borde de llevar a cabo el plan que preparó durante años.
—Tu nuevo mecha ha llegado al patio. —Johnson le informó después de que pasaron unos minutos—. ¿Nos encontramos con la Sra. Bollinger?
—Sí, vamos a finalizar esta transacción. —respondió Vincent.
Cuando Vincent y Johnson salieron de las puertas de la opulenta mansión, retomaron sus apariencias típicas. Vincent tropezó hacia adelante como si aún no se hubiera recuperado de una noche salvaje de fiesta, mientras Johnson actuaba como el sirviente obediente que ignoraba todo lo que no concernía a las necesidades inmediatas de su joven amo.
Como una mujer de negocios veterana, Marcella escondió bien su desprecio. Sonreía mientras estrechaba firmemente la mano de Vincent, aunque necesitaba algo de ayuda para eso de parte de su mayordomo.
—Buenos días, Vincent. Es un gran día hoy, ¿verdad? —preguntó Marcella, con una sonrisa.
—Apuesto a que sí. ¡Mi tan esperado automóvil de proxeneta finalmente llegó! No veo la hora de verlo en carne y hueso. —respondió Vincent, con entusiasmo fingido.
Antes de que pudieran acercarse al contenedor sellado, el personal de seguridad de la mansión se puso a trabajar. Inspeccionaron el contenedor y su contenido de manera exhaustiva. Después de no encontrar nada extraño, abrieron el caparazón y revelaron la imponente forma de un mecha mediano recién construido.
—Es hermoso. Un mech tan grandioso merece ser venerado —Vincent murmuró mientras realmente se enamoraba de su última compra—. Ese chico Larkinson merece una medalla. Dudo que alguien pueda construir un mecha más genial.
No todos los presentes admiraban el mecha. Los adornos adicionales no tenían sentido y distraían al mecha de su objetivo principal. La bragueta inevitable molestó a todos en cuanto a cómo deberían verse los mechas. Su presencia era como un elefante brillante en la habitación. Nadie había visto algo así antes en un mecha moderno. Dio lugar a muchas miradas cuestionadoras.
Vincent ignoró todas las miradas y se dirigió directamente al mecha. Un avanzado bot flotante con innumerables funciones de seguridad ya lo esperaba cerca de los pies del mecha. Mientras subía por el aire, pasó junto a la bragueta. La pieza de decoración triangular gruesa y pequeña era más grande que su cuerpo. Proporcionalmente, se veía pesado en el marco modificado de Marc Antony, pero no exageraba demasiado su destreza.
—Seguramente es lo suficientemente grande —Vincent asintió satisfecho mientras finalmente llegaba a la cabina abierta—. Se metió dentro, y con movimientos familiares se abrochó. Mientras miraba hacia adelante, vio una gema brillante azul cristalina. Al acariciar su dedo sobre su superficie, lo presionó, lo que provocó que la cabina se cerrara y el mecha cobrara vida.
A pesar de que era más seguro dejar que un piloto entrenado bajo su empleo probara el mecha, Vincent quería hacerlo personalmente. Este iba a ser su mecha personal, y solo él debería tener el derecho de pilotarlo. Utilizar un mecha después de que alguien más lo haya pilotado primero se siente demasiado como usar un bien de segunda mano. Como un elite derrochador, despreciaba tales asuntos.
La interfaz neural se conectó a su cerebro. Su mente fue sometida a una miríada de sensaciones extrañas mientras Vincent permitía que el dispositivo conectara su cerebro a las diversas funciones de su nuevo mecha. La conexión se calmó después de un minuto cuando se completaron todas las pruebas por primera vez.
—Tengo control sobre el mecha. Saliendo.
El modelo Marc Antony salió del contenedor y al aire libre. Vincent admiró la perspectiva elevada de su nuevo cuerpo. A pesar de su actuación, no odiaba pilotar mechas. De hecho, lo adoraba. Ordenar un mecha personalizado que luciera bien simplemente le proporcionaba una excusa conveniente para cualquier circunstancia futura. Simplemente podría decir que todos los demás mechas eran demasiado feos.
Mientras todos retrocedían por si Vincent perdía el control, lo que consideraban probable, el Marc Antony comenzó a ejercitar su rango de movimiento. El mecha realizaba sus acciones con movimientos suaves. Después de que el mecha tomó su maza y escudo acompañantes, realizó algunas pautas de ataque rudimentarias. Nada falló.
Después de media hora de correr y probar cada arma en el campo de prácticas para los guardias, Vincent finalmente saltó de la cabina con una expresión satisfecha. Conoció a Marcella y firmó los contratos finales.
—Y eso es todo —Marcella dijo con una sonrisa mientras instruía a sus empleados para que procesaran los contratos recién firmados en su oficina—. Si puedo decirlo, fue una elección acertada comprarle al Sr. Larkinson. El hombre es joven, pero posee una integridad que la mayoría de los otros Bentheimers tienen en escasez. Si deseas comprar otro mecha para llenar tus establos, no dudes en llamarme.
Vincent rió torpemente. —He satisfecho mi anhelo de un mecha de buen aspecto. No espero comprar otra máquina, al menos por ahora.
Un mecha era suficiente para que su plan se hiciera realidad, pensó Vincent para sí mismo. Aún así, en el exterior actuó con una sonrisa mientras hacía algunos chistes vulgares. Marcella apenas los apreció y se desentendió de la conversación lo más rápido posible mientras seguía siendo educada.
Mientras un guardia conducía a la agente hacia las puertas frontales, Vincent y Johnson miraban al nuevo mecha.
—Será peligroso a partir de ahora. La tormenta que provocarás engullirá a toda la República —Johnson advirtió a su empleador nuevamente, ahora que estaban a punto de correr riesgos más sustanciales.
—No importa cuántos árboles sean derribados. Mientras el mío todavía esté en pie al final, todas mis acciones no serán en vano.