Cuando el presentador anunció finalmente el final de la fase de diseño de la competencia, muchos jóvenes y mujeres gemieron. Aunque Ves logró terminar su mecha con un poco de tiempo de sobra, otros diseñadores carecían de la habilidad para improvisar componentes dispares sin pasar mucho tiempo haciendo que la conexión funcionara.
—¡Nos diste muy poco tiempo! —Una joven se quejó mientras las lágrimas caían de su rostro estresante. El mecha en el que trabajó solo apareció medio terminado—. ¡Denos más tiempo!
—¡Doce horas son muy pocas!
—¡Esto es injusto!
—¡Silencio! El presentador ordenó con un aire sangriento, haciendo que los sumisos diseñadores se acurrucaran al instante—. Los términos de las eliminatorias se publican de antemano, por lo que deberían haberse preparado para esta ronda. Las eliminatorias del año pasado también tomaron doce horas. Estamos en un horario ajustado aquí, y la ronda principal sucederá mañana. No pospondremos el evento solo para que puedan poner los toques finales a su trabajo.
Cuando Ves miró a su alrededor para ver el progreso de sus compañeros concursantes, calculó que alrededor de un tercio de ellos no había terminado sus diseños. Muchas personas se tropezaron porque pasaron demasiado tiempo forzando a que los componentes diseñados para diferentes mechas trabajen juntos. Tales fracasos demostraron que no poseían mucho conocimiento más allá de lo básico en el diseño de mechas. Fue interesante ver que los organizadores pusieron mucho énfasis en esto al realizar las eliminatorias.
Algunos otros diseñadores perdieron demasiado tiempo debido a un juicio defectuoso. Un mecha pesada contaba con motores y reactor de energía altamente avanzados. Eso estaba bien, pero el diseñador pasó demasiado tiempo agregando muchos juguetes para aprovechar al máximo esa capacidad. Si tuviera en cuenta el límite de doce horas y mantuviera sus opciones modestas, podría haberlo hecho con su nivel de habilidad.
En general, los concursantes que dejaron diseños inacabados al final del período mordieron más de lo que podían masticar. Si eligieron componentes más simples y menos mecánicamente complejos entre el montón de chatarra, al menos tendrían un mecha en funcionamiento al final, mostrando su competencia para trabajar bajo presión.
—Aunque no puedo decir que les culpo de ser ambiciosos.
Ves podría haber sido uno de estos perdedores si su padre no le hubiera dejado el Sistema. Si participara en el concurso y quisiera tener una oportunidad de pasar las eliminatorias, entonces no podría conformarse con un promedio entre los otros 150 concursantes. El mecha debía tener un rendimiento mejor que casi el trabajo de cualquier otra persona, por lo que era inevitable correr riesgos.
Al mirar a los concursantes deprimidos que se vieron obligados a renunciar a las eliminatorias debido a sus diseños incompletos, Ves sintió un poco de culpa al haber evitado estas circunstancias. Antes de la llegada del Sistema, Ves era como cualquier otro diseñador principiante de mechas que se graduó de una universidad local. Poseía conocimientos básicos pero nunca sobresalió en nada más allá de la mecánica, e incluso eso no impresionó a nadie porque aprendió técnicas desfasadas que se reirían en estados más avanzados.
Su padre le dio el Sistema para evitar años de estudio dedicado y experiencia. ¿Por qué merecía beneficiarse de este milagro cuando muchos de sus excompañeros de clase se quedaron atrapados en su mediocridad? No era un santo, nunca donó a la caridad, ni siquiera estaba casi tan bien en sus estudios como otros.
—No tiene sentido detenerse en estos sentimientos. Soy diferente a los demás. Todos tomaron sus decisiones en la vida cuando eligieron seguir el camino del diseño de mechas.
El camino profesional del diseño de mechas llevaba a la fama, la riqueza y el prestigio. Sin embargo, también era un negocio implacable que no admitía demasiados competidores. Por cada diseñador que se abría camino hasta la cima, al menos cientos o miles de otros se resignaban a trabajos menores, como la fabricación a tiempo completo o el mantenimiento de las mechas de otras personas.
Después de despedir a los perdedores, el presentador hizo un gesto a quienes aún estaban en competencia. —Por favor, despejen el escenario principal y párense a un lado. Nuestro piloto Hans pronto probará los audaces diseños que han creado nuestros jóvenes talentos.
Se llevó una cápsula de simulación muy sofisticada al final del escenario. Hans, vestido con un traje de piloto muy ajustado, saludó al público antes de entrar en la cápsula. El lugar se oscureció y el escenario empezó a iluminarse en una proyección totalmente realista de un mecha ligero pero elegante que empuñaba un arma de asta dos veces más larga. El resto del entorno se iluminó después de eso, mostrando indicios del paisaje urbano que representaba los terrenos de prueba de todos los mechas.
—El primero es una creación de Natalie Montag. Hans pondrá a prueba la Estrella de Lanza después de cinco minutos de aclimatación. Este período de preparación se aplica a todas las otras mechas probadas hoy.
Carlos se acercó a Ves y silbó al diseño pulido en la proyección. —Natalie seguro hizo su magia. Siempre ha sido una fanática de las mechas ligeras.
—Pasó demasiado tiempo puliendo el exterior. No estoy seguro de que los componentes internos debajo de la armadura puedan soportar un trabajo pesado —Ves juzgó con ojo crítico.
Las doce horas dejaron a los diseñadores con muy poco tiempo para crear un buen mecha. Denles una semana y la mayoría de los concursantes aquí podrían lanzar diseños que funcionen al menos un 50-100% mejor de lo que han apresurado. Eliminar errores y puntos débiles en el diseño ofrecía el mayor aumento de rendimiento y podría hacerse en dos a cuatro días, mientras que las optimizaciones constantes permitían que el mecha funcionara un poco mejor durante el resto del tiempo.
Cuando Hans terminó de familiarizarse con la Estrella de Lanza, entró en la etapa de prueba.
El presentador ofreció a los espectadores una descripción general del guantelete. —Como todos saben, probar un mecha de manera justa puede resultar difícil. Muchas personas inteligentes han agotado sus cerebros sobreestimados antes de encontrar una solución y encontrar el guantelete. Vienen en diferentes longitudes, duraciones y dificultades, y se configuran de manera aleatoria con cada ejecución separada. Eso significa que Hans enfrentará desafíos similares con cada mecha que pilota sin poder usar la experiencia de su última carrera para ayudarlo a superar sus desafíos actuales.
Técnicamente, como ninguna carrera era la misma, sus dificultades divergieron de muchas maneras diferentes. Si Hans enfrentara una navegación sin problemas hasta el final en el que recibió una emboscada abrumadora, podría obtener una puntuación más alta que en muchas otras situaciones.
Por ejemplo, si enfrentara hostigamientos constantes desde el principio, lo que llevó a la destrucción de su mecha a medio camino debido a su incapacidad para encontrar tiempo para recuperarse. En ambas carreras de guanteletes, la cantidad de mechas y su fuerza se mantuvieron igual, pero la forma en que ejercían presión difería drásticamente, lo que llevaba a resultados diferentes.
Sin embargo, no tenía sentido quejarse de eso. Ves sabía que el guantelete era una costumbre de larga data en el mundo de los mechas y que sus inventores tuvieron mucho tiempo para frenar gran parte de sus faltas.
La Estrella de Lanza se movió. Su diseño delgado y liviano hablaba de una gran retención en fuerza motriz. Evidentemente, Natalie Montag poseía una verdadera habilidad para hacer que un mecha se desplazara tan suavemente. La máquina se deslizó por las calles llenas de escombros del guantelete como una bailarina.
Cuando la Estrella de Lanza encontró enemigos, Hans pilotó el mecha como un explorador de alta velocidad. Esquivó los ataques enviados en su camino y evitó trampas y enredos siempre que fue posible. Si un mecha lograba acercarse a su frente y presentar un obstáculo, la Estrella de Lanza solo infligía suficiente daño con su lanza y pistola auxiliar para abrirse paso.
El mecha de Natalie empezó a tropezar cuando Hans no pudo evitar un par de rayos láser. Los oponentes controlados por computadora de los guantes no eran muy inteligentes ni hábiles, pero poseían números abrumadores, por lo que era imposible mantenerse fuera de su alcance sin importar cuántas veces Hans esquivara.
—Ay. —Carlos se estremeció—. La mecha se está atascando y rodeando. No tiene suficiente potencia de fuego para abrirse paso.
La Estrella de Lanza solo usó su arma de asta como arma principal. No poseía ninguna arma a distancia. Hans no tenía forma de presionar a sus oponentes a distancia. Cuando más y más oponentes se reunieron a distancia, la Estrella de Lanza finalmente sufrió un golpe crítico en su tobillo ligeramente blindado. Esto prácticamente redujo a la mitad la movilidad de la mecha ligera, lo que llevó a que la mecha fuera golpeada con mucha más frecuencia. Duró un tiempo respetable y eliminó a algunas mechas más en sus estertores, pero la simulación finalmente terminó con su destrucción.
El presentador volvió a enfocarse en la simulación, proyectando muchas estadísticas, como la distancia recorrida y cuántos oponentes eliminó la mecha. —La Estrella de Lanza ha alcanzado una distancia de siete kilómetros, durante la cual mató a cinco mechas y dañó veinte más. No sé ustedes, pero creo que es un gran rendimiento para una mecha ensamblada en solo doce horas.
El público ofreció un aplauso educado. Natalie fue demasiado conservadora en su diseño, lo que llevó al rendimiento unidimensional de la Estrella de Lanza. Aparte de su velocidad y la falta de defectos de diseño importantes, la mecha no tenía otras ventajas.
A continuación, llegó una mecha pesada llamada Tormenta. Poseía un diseño cuadrúpedo, sus cuatro patas pesadas soportaban una plataforma de disparo increíblemente firme y estable. La mecha se veía un poco extraña, ya que la parte superior de la mecha tenía dos cañones gruesos como brazos. El presentador presentó brevemente la mecha y su diseñador mientras todos esperaban que pasaran los cinco minutos de preparación.
Cuando Hans salió a las calles, la Tormenta pasó por encima de las mechas en las inmediaciones. Su prodigiosa potencia de fuego con su arma principal, que eran dos cañones balísticos, destruyó todas las mechas si recibían un par de golpes. Aunque eran lentos e inexactos contra mechas ligeras, la Tormenta también incorporó media docena de soportes láser en sus hombros y espalda para mantenerlos alejados.
Un gran número de misiles disparados desde un kilómetro de distancia. Ascendieron en el cielo, siguiendo una trayectoria parabólica mientras se dirigían hacia la Tormenta. Hans se dio prisa, dio la vuelta y disparó sus láseres en modo ráfaga para derribar los misiles, pero esto lo dejó vulnerable a las otras mechas ligeras, quienes aprovecharon la oportunidad para infligir daños.
Los misiles no habían causado demasiado daño, ya que la Tormenta todavía tenía bastante armadura de sobra. Pero mientras Hans pilotaba la mecha pesada hacia adelante tratando de destruir tantos enemigos como fuera posible, los misiles continuaron lloviendo desde arriba, cada ola dejando más explosiones y más daños.
Lo triste de la Tormenta es que funcionó lo suficientemente bien contra enemigos al alcance, pero no ofreció solución al constante bombardeo de misiles a larga distancia. La mecha poseía casi nula movilidad, lo que permitió al misilero mantenerse fuera de su alcance. Sin línea de visión ni conjunto de datos de orientación, Hans ni siquiera pudo cambiar sus cañones al modo de artillería y disparar obuses. Intentó varias veces cuando el combate llegó a un momento de calma, pero obviamente no representaba más que una apuesta con probabilidades muy largas.
Cuando la Tormenta finalmente fue destrozada por todos los misiles, el presentador volvió al escenario y analizó las estadísticas. —Estoy muy impresionado con la Tormenta. Hans logró increíbles treinta eliminaciones y dañó a dos veces más mechas. Aunque no se ha movido mucho desde su punto de partida, sus puntuaciones de daño son más que suficientes para justificar esta mecha.
El objetivo principal del guantelete era hacer que la mecha pasara a través de diez kilómetros. Independientemente del éxito, una carrera se puntuó en función del daño infligido y la distancia alcanzada. Esto dio a las mechas ligeras y pesadas la misma oportunidad de alcanzar una alta evaluación.
Sin embargo, por cada carrera moderadamente exitosa, al menos otras tres fallaron espectacularmente.
Una mecha mediana mostraba un vacío muy visible en las conexiones de sus brazos. La armadura de la mecha no podía cubrir la musculatura de los brazos, dejándolos propensos a daños. Incluso con los mejores esfuerzos de Hans, un par de impactos de misiles dañaron rápidamente los conectores, lo que dejó a la mecha con brazos apenas funcionales. Basta decir que la mecha lisiada no duró mucho tiempo.
Otra mecha estaba diseñada como un sólido y robusto caballero con una excelente espada y escudo. Sin embargo, cuando Hans puso a prueba su resistencia, un proyectil de cañón sólido en el pecho interrumpió las partes internas de la mecha. El resistente exterior del caballero encubría una serie de defectos, la mayoría de ellos relacionados con la mala ejecución en el montaje de las partes internas. El gran golpe prácticamente desconectó las conexiones del motor, lo que provocó una gran desaceleración en la operación del caballero. Además, debido a la pérdida de fuerza, su espada no pudo derribar a los oponentes.
Alguien junto a Ves negó con la cabeza. —De nuevo, es una lástima que no nos dieran mucho tiempo. Es una mierda.
Cuando la mecha de Carlos subió al escenario, el joven en cuestión abrazó a Ves mostrando nerviosismo.
—Maldita sea, espero que mi bebé lo haga bien. Esta es la primera vez que mi creación se prueba en público. Espero no decepcionar a mis padres.
La mecha en la que Carlos trabajó durante doce horas parecía un desastre mal ajustado. Con sus enormes piernas, la mecha humanoide parecía confundida si quería ser una mecha mediana o pesada. Carlos evidentemente enfrentó el mismo problema que Ves, pero resolvió el problema de una dirección diferente.
Aunque a menudo se menospreciaban los híbridos de tamaño medio-pesado, el cazador que Carlos armó rápido tuvo un desempeño mejor de lo que cualquiera esperaba. Las piernas hicieron que la mecha se moviera más lento de lo normal, pero también se volvió increíblemente resistente al daño. Con un escudo en un brazo y un rifle pesado recortado en el otro, la mecha abatió a gran cantidad de mechas a su paso.
Sin embargo, la falta de opciones cuerpo a cuerpo arrastró al Huntsman. Solo pudo lidiar con mechas que se acercaron soltando el rifle y desenvainando su cuchillo de respaldo. Esto convirtió a la mecha en un defensor competente, pero permitió a las mechas con rifles en la distancia disparar al Huntsman sin castigo. Este cerco finalmente resultó en la muerte del Huntsman.
El presentador le dio a Huntsman una evaluación promedio. No lo hizo muy bien, pero al menos no había fallado por completo en el guantelete. Ves rodeó con su brazo a Carlos y trató de animarlo a salir de su estado de ánimo abatido.
—Lo hiciste bastante bien. Has demostrado en el escenario que tienes lo necesario para ser un diseñador de mechas.
—Sí, pero mi puntuación está muy por detrás. Olvídate de los 8 primeros, ni siquiera puedo llegar a los 32 primeros.
—Todos los que obtienen esa alta puntuación son talentos. —Ves suspiró, incluso cuando pensó que también era uno de ellos—. No apuntes demasiado alto. Tienes oportunidades que muchos de tus otros colegas desearían tener.
Su trabajo en control de calidad en un gran fabricante fue facilitado por conexiones de sus padres. Carlos ya tenía un pie en la industria de diseño de mechas. Después de un par de décadas de escalar posiciones, Carlos podría tener la oportunidad de unirse a un equipo de diseño de mechas y contribuir con su rico conocimiento a la creación de un nuevo diseño.
—¡A continuación, nuestra encantadora Patricia Schneider con su Rosaria! —El anuncio atrajo la atención de todos. La graduada de más alto nivel de la promoción de este año estaba a punto de mostrar sus colmillos.