"El Barracuda atravesó tranquilamente las estrellas. Al visitar sistemas estelares apartados, el Barracuda evitaba la mayor parte del bullicio. Esto condujo a una tranquila serie de saltos mientras el Barracuda continuaba activando su unidad FTL con solo unas pocas horas de inactividad.
Mientras Dietrich degustaba constantemente el alcohol del barco, Ves consolidaba sus ganancias de Leemar. La presión y la falta de tiempo durante la competencia lo llevaron a liberar su potencial. En su estado inspirado, tomó varias decisiones de diseño arriesgadas que le dieron una nueva perspectiva sobre el diseño y la implementación.
—Incluso si el Sistema acumula una biblioteca entera de conocimientos en mi cerebro, todavía tengo mucho que aprender —pensó—. Creí caer a fondo la mecánica oficial una vez que la actualicé a través del Sistema, pero ahora he descubierto que solo es el comienzo.
Los libros seguían siendo útiles para él incluso si aún dependía del Sistema. Diferentes fuentes de conocimiento proporcionaban perspectivas contrastantes. Algunas arrojaban luz sobre cuestiones que otras pasaban por alto. Ves nunca podía leer demasiados libros, aunque en la práctica todavía necesitaba trabajar para vivir.
Suspiró al pensar en lo que podría enfrentar cuando regresara a casa. Mientras que los expertos de la industria de la Coalición solo levantaban una ceja ante su estatus, los lugareños de la República podrían empezar a tratarlo como al rey Vesian.
De cualquier manera, Ves estaba seguro de que podía sacar provecho de su estatus para aumentar sus ventas. La marca y la reputación eran lo más importante en la industria de los mechs. También colgaban de su cuello como grilletes. Cualquier diseño que vendiera tenía que cumplir con un estándar mínimo de excelencia. Cualquier cosa que lanzara que resultara ser insuficiente afectaría no sólo a él, sino también a su maestro.
No quería esperar hasta que el Barracuda llegara a su destino. Ves levantó su comm y convocó su lista de contactos.
Su dedo se detuvo sobre el nombre de Carlos Shaw. Comparado con los Escuderos de la Sociedad Clifford que rogaban ser contratados, Carlos se quedaba bastante corto. Después de unos minutos de reflexión, Ves decidió que preferiría tener a alguien en quien confiaba a alguien que sólo lo hace por los méritos.
—Mi primer empleado debería ser alguien al que pueda tratar como un socio —reflexionó—. Estaré muy ocupado con nuevos diseños para molestarme en manejar a mis futuros subordinados. Con Carlos a mano, él podría actuar como mi Horacio cuidando de su negocio en expansión."
"Ves había sido ambivalente acerca de expandir la escala de su negocio. Sin mencionar el costo del equipo, simplemente no podía permitirse dividir su enfoque.Después de su prueba en Leemar, obtuvo una perspectiva diferente. Todo gran diseñador de mechs necesitaba una montaña de recursos para avanzar. Diseñar y fabricar un mech a la vez llevaba demasiado tiempo y solo recaudaba una cantidad limitada de ingresos.Si Ves quería acelerar su cronograma, entonces tenía que renunciar a su necesidad de control absoluto y delegar responsabilidades. Aunque aún no había comenzado a expandir su taller, quería traer a Carlos temprano.Presionó el nombre con su dedo, haciendo que su comm se conectara a la red galáctica y enrutara su llamada a través del sector estelar. El nodo de entrelazamiento cuántico del Barracuda le permitió conectarse con éxito a la red galáctica sin que ocurrieran travesuras debido a que la nave viajaba en modo FTL.—¡Ves! —Sus ojos se iluminaron de esperanza—. ¡Es bueno verte de nuevo! He visto tu desempeño en casa. Patricia y tú realmente han hecho famosa a nuestra pequeña República. ¡Ustedes dos son héroes ahora!—Eso son grandes noticias, pero no te llamé para descansar en mis laureles.Explicó brevemente sus futuros planes de expansión a Carlos. Aunque advirtió a su amigo que podría llevar un año o dos poner las cosas en marcha, Carlos no estaría inactivo en el ínterin.—¡Esa es una gran oferta! —Carlos respondió con emoción—. ¡Finalmente puedo decir adiós a mi estúpido trabajo de control de calidad.—No te estoy contratando para que seas un diseñador de mechs a tiempo completo, así que no te hagas ilusiones todavía. Por ahora, me gustaría que pulieras tus habilidades de ensamblaje y fabricación. Te encargarás de mis máquinas cada vez que reciba un pedido rutinario."
—No te preocupes, Ves. Después de trabajar en control de calidad, aprendí todas las formas en que el proceso de fabricación podría salir mal. ¡Te garantizo que no seré descuidado!
Después de terminar su charla con Carlos, Ves colgó y llamó a su prima Melinda.
—Hola Melinda, ¿te llamo en un mal momento?
—Todavía estoy de servicio, pero a mi jefe no le importa un breve descanso —dijo Melinda mientras jugueteaba con su uniforme de la Guardia Planetaria—. Eres un gran tema de conversación ahora de vuelta en casa.
—Lo he escuchado. Te llamé porque quiero preguntarte si todavía estoy bajo investigación.
Uno de sus mechs había sido utilizado para cometer atrocidades en Bentheim. Lo último que escuchó fue que los investigadores de la República querían citar a Ves para una charla muy firme.
—Todas las investigaciones que te involucran se han detenido —respondió Melinda con una sonrisa—. Tu impresionante logro asustó a los investigadores. Cambiaron su postura de la noche a la mañana y retiraron discretamente sus antenas.
La influencia de un Maestro Diseñador Mecánico era tan temible que la gente proactivamente se apartaba de su camino. Ni siquiera tuvo que decir nada para que otros se adaptaran a sus necesidades.
—¿Qué piensa la familia?
—El abuelo está orgulloso de ti, como siempre. En cuanto al resto, bueno, sabemos la importancia de los mechs, pero creen que todavía eres demasiado joven para ejercer una influencia significativa en nombre de los Larkinsons.
La evaluación de Melinda sonaba cierta. Solo porque se convirtió en aprendiz no significaba que ejerciera una gran influencia personal. La Maestra Olson tenía su propia dignidad. No dirigiría su atención a la pequeña y débil República y comenzaría a inmiscuirse en sus asuntos.
Después de intercambiar algunas palabras, Ves terminó la llamada para que Melinda pudiera regresar a sus deberes. Hizo una última llamada a su agente.
El rostro robusto de Marcella Bollinger miró a Ves con una expresión intrigante. —Has dado un gran salto. No pensé que fueras capaz de eclipsar el espectáculo en Leemar.
Como vendedora de mechs, Marcella sabía mucho más sobre mechs que el piloto típico. El Ves que diseñó el Marc Antony nunca podría compararse con los genios de Leemar. El repentino salto en habilidad era desconcertante.
—Recientemente tuve una oportunidad. Mejoré considerablemente mis habilidades —declaró Ves simplemente, decidiendo dejar a Marcella adivinando—. ¿Cómo es la demanda de mis diseños?
Ella adoptó una mirada codiciosa. —Han estado golpeando mi puerta durante días. Aunque sospecho que gran parte del entusiasmo morirá a lo largo de la semana, ya no te faltarán clientes. Tu reconocimiento de nombre por sí solo ha roto techo.
Marcella envió a Ves un informe de mercado que detallaba su creciente valor de marca. Incluso si sólo fabricara dos mechs físicos, el valor de su marca superaba con creces a los pequeños fabricantes de mechs de Bentheim.
De hecho, su valor se acercaba al de una marca de un fabricante de mechs de tamaño mediano."
—El problema es que, aunque tu marca es más grande, tu escala sigue siendo demasiado pequeña. ¿Cuáles son tus planes?
—Primero, tengo la intención de detener mis ventas. Mi variante de Marc Antony está demasiado desactualizada, por lo que planeo actualizar su diseño. Puedes esperar mejoras sustanciales en sus especificaciones una vez que haya terminado.
—Eso es bueno. El principal punto de venta de Marc Antony es que es barato. Para un mech avanzado, su rendimiento se queda muy corto. Si puedes acortar la brecha con los modelos más dominantes en el mercado, estoy seguro de que atraerás un flujo constante de pedidos.
—Ves asintió en acuerdo —. Ambos sabíamos que Marc Antony nunca podría igualar los diseños actualgen que mantenían un monopolio en el mercado. Al aumentar el rendimiento de su variante, ambos esperaban que su meteórico ascenso en la fama fuera suficiente para desviar una parte de la base de clientes.
—También he revisado mi esquema de precios y etiquetados —añadió Ves, enviándole un documento de una sola página que especificaba tres distintas etiquetas—. Como estoy planeando expandir mi taller, delegaré la fabricación a mis empleados. Los mechs que fabriquen no serán tan sólidos como los míos, pero me aseguraré de que cumplan con las especificaciones establecidas por el diseño.
—Esta es tu etiqueta de plata, veo. Una buena elección de nombre. La plata se asocia tradicionalmente con productos valiosos pero asequibles. Se ajusta bien a tus productos de mercado masivo. Tus clientes no tendrán expectativas irreales para tus productos más baratos.
—El siguiente paso es la etiqueta de oro. Estos son los mechs que he fabricado personalmente. Como sabes, no quiero hacer esto muy a menudo. Dado que el valor de mi marca ha aumentado, creo que un recargo del cincuenta por ciento en comparación con la etiqueta de plata es viable. ¿Estás de acuerdo?
—Marcella reflexionó al respecto—. Esta es una pregunta difícil. Puedo hacer algunos estudios de mercado para ti, pero es mejor implementarlo directamente y ver cuántos clientes están dispuestos a pagar. Puedo ver el atractivo, pero el precio está muy cerca del techo máximo aceptable."
"Si Ves se equivocaba, siempre podrían ajustar el precio. De todos modos, Marcella establecía el precio de venta final, por lo que solo trataba sus sugerencias como guías.
Su expresión se convirtió en un ceño fruncido cuando abordó la tercera etiqueta. —Mientras que el mercado aceptará fácilmente las dos etiquetas anteriores, esta etiqueta de rubí tuya rompe el molde. No solo cobrarás un setenta y cinco por ciento por encima del precio base, también estableces la cantidad mínima ordenada a cuatro mechs. No sé si te has dado cuenta, pero solemos ofrecer descuentos cuando los clientes ordenan varios mechs.
—Sé que estás desconcertada, pero mi etiqueta de rubí vale absolutamente su precio. Es un servicio exclusivo diseñado para satisfacer las necesidades de escuadrones y cuerpos mercenarios unidos. Al igual que lo que hice para Vincent Ricklin, dedico mucho tiempo a conocer a mis clientes y personalizar mi diseño para adaptarse a su perfil. No vale la pena pasar por todo ese esfuerzo solo para fabricar un único mech. Al establecer una cantidad mínima, puedo hacer un uso más efectivo de mi tiempo.
No se decía que Ves quería desarrollar su Factor X. En la ronda final de la Competencia Abierta de Leemar, quedó impresionado por cómo un puñado de mechs idénticos fortalecían las auras de los demás. Quería explorar este fenómeno y convertirlo en un beneficio comercialmente viable. Si sus especulaciones eran ciertas, su etiqueta de rubí podría convertirse en su mayor tesoro.
—Difundiré la noticia, pero no esperes tener muchas offertas —respondió Marcella con una pizca de vacilación—. Por ahora, tienes que aprovechar mientras el hierro está caliente. El mercado tiene memoria a corto plazo. Antes de desvanecerte completamente, debes encontrar alguna forma de consolidar tu reputación.
—Ya planeo revisar Mark Antony. Una vez que haya vendido suficientes mechs con etiquetas de oro y plata, tengo la intención de comprar un compresor de aleación.
—Esas cosas cuestan bastantes créditos. Puedes obtener uno de segunda mano por unos trescientos millones de créditos, pero no te recomiendo que sigas este camino. Los compresores de aleaciones a menudo lidian con presiones extremas. Se desgastan más rápido que cualquier otra máquina en un taller de mechs.
—Es cierto, pero el margen de ganancia de Marc Antony es demasiado limitado. Hay dos formas en las que puedo aumentar mis ganancias. En primer lugar, puedo expandir mi escala de producción. El problema con eso es que cuesta aún más hacerlo. Prefiero tomar la segunda opción y hacer una mejora menor en mi taller para poder producir un mech de mayor calidad.
—¿Quieres diseñar y vender una variante de César Augusto, verdad? "
—Esa es la única opción que tengo —Ves asintió con la cabeza—. He avanzado mucho, por lo que estoy seguro de que puedo enfrentar este diseño. Ya he preparado el terreno y tengo un nuevo diseño listo en un par de meses.
El margen de beneficio de Marc Antony palidecía en comparación con el de César Augusto. Cuanto más rápido Ves comenzara a incorporar compresión de aleaciones en sus diseños, más rápido acumularía créditos suficientes para financiar el desarrollo de un diseño completamente original.
Marcella parecía intrigada. Reflexionó sobre sus palabras antes de formular una respuesta. —Deberías construir un historial primero. Una vez que hayas demostrado que puedes generar un ingreso constante, deberías solicitar otro préstamo para comprar un compresor de aleaciones nuevo.
—¿¡Qué!? —Ves se levantó de su asiento—. ¡Todavía tengo que pagar mi deuda existente!
—Tu deuda dejó de ser una carga hace mucho tiempo. Dime, ¿cuánto esfuerzo tienes que hacer para pagar tu deuda anual?
—Puedo cubrir el pago con un par de ventas.
—Esto significa que tu negocio está subapalancado. La deuda no es un monstruo aterrador, Ves. Es una herramienta que puedes usar para financiar la rápida expansión que siempre has soñado. No tienes que ser paciente y ahorrar lentamente la cantidad requerida de créditos. Puedes tomar un atajo maximizando tu apalancamiento.
—Poseo todas las acciones de mi negocio. Si la fastidio, todas las consecuencias recaen únicamente sobre mí.
—¿Qué son una o dos quiebras entre emprendedores? Todavía eres joven. ¿Y eres tan inseguro que te falta la confianza para dar el siguiente paso? Pensé que eres un genio.
Marcella también tenía un punto. Ves había ganado mucha confianza recientemente. Tenía grandes esperanzas para su potencial de ganancias futuras. Si podía convencer al banco de que le otorgue un par de cientos de millones de créditos, entonces podría acelerar su cronograma al menos un año.
—Lo haré. Pediré una cita con el banco cuando regrese —Ves dijo con convicción—. Incluso si el banco seguía siendo escéptico, Ves no estaba por encima de usar su estatus para aplicar presión.
Al finalizar la llamada con Marcella, torció sobre qué más debería adquirir. El César Augusto utilizaba un impresionante sistema de armadura, uno que requería más que un compresor de aleación para fabricar.
—También tendré que adquirir una máquina de tratamiento químico. Las placas de armadura primero deben ser procesadas por una fórmula química patentada antes de someterse a compresión. Sin acceso al CTM, no podré asegurar que los productos químicos penetrarán en las aleaciones.
Los compresores de armadura todavía podían comprarse en el mercado abierto. En cuanto al CTM, normalmente estaban en manos de los grandes. Conseguir uno requería buenas conexiones. Afortunadamente para Ves, la Sociedad Clifford le proporcionó un canal. Encontró varias tiendas en el mercado de la Sociedad que vendían CTMs asequibles.
—Solo tengo que ahorrar cincuenta méritos.
Aún como Caballero, Ves tenía que trabajar para sus méritos. Las misiones más lucrativas o lo ataban durante años o lo enviaban directamente a un campo de batalla. No tenía estómago para ninguno de los dos, por lo que esperaba pacientemente otras oportunidades.
Ves se enteró de que la Sala de Misiones de la Sociedad emitía a veces misiones sensibles al tiempo. Quienes las asumían a menudo tenían que enfrentar situaciones difíciles. Las recompensas eran abundantes y los riesgos eran manejables.
—Esperemos que pueda conseguir una misión adecuada en los próximos meses."