Los siguientes días transcurrieron de manera muy similar. James se dedicaba a entrenar su cuerpo, ordenar las herramientas de su maestro, ayudar en sus proyectos y luego aprender los fundamentos de la herrería bajo la supervisión de Strom. Finalmente, repasaba lecciones teóricas. Las habilidades prácticas de herrería rúnica vendrían después, una vez que tuviera una base más sólida en herrería y hubiera aprendido los conceptos más simples del trazado de runas.
Durante uno de sus descansos, James buscó a su maestro para hacerle algunas preguntas. "Maestro Strom, he subido de nivel, pero no comprendo muy bien cuál es la diferencia entre nivel general y nivel específico. He notado que mi nivel general ha aumentado a 3, pero los niveles específicos están en 0".
"Oh, es extraño que seas tan mayor y no tengas niveles en ninguna habilidad", preguntó Strom.
"Señor, en cuanto a eso, la verdad es que no soy nativo de este mundo. Viajé aquí a través de un artefacto mágico que encontré", respondió James sinceramente.
"Oh, entonces eres parte de esa escoria que viene a conquistar nuestro mundo", dijo Strom de forma más agresiva, frunciendo el ceño.
"No sé nada de eso, maestro. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el guardián se negó a darme información y mencionó algo similar. Dijo 'te enviaré con el resto de los de tu clase'. Supongo que se refería a personas de mi mundo natal, pero vine solo y no he visto a nadie más", James hizo una pausa con cierta melancolía y luego miró a Strom a los ojos al decir: "Además, no tengo nada en el otro mundo. Realmente no me interesa volver y prefiero quedarme aquí. No tengo ninguna conexión con esas otras personas". Al terminar, sintió como si se hubiera quitado un gran peso del pecho y se derritió en su silla.
Strom se enorgullecía de ser hábil juzgando a las personas y no notaba nada malo en el muchacho ni en lo que había dicho. Realmente parecía alguien que huía de su pasado y nunca había mencionado a nadie ni mostraba interés en algo fuera del taller.
El viejo herrero se calmó un poco y luego consideró el asunto. "Tu nivel general es un reflejo de la suma de todas las clases que hayas tomado. En general, como artesano, al dedicarle tiempo a tu profesión ganas experiencia y subes de nivel. Si has subido dos niveles tan rápido, supongo que no has tomado ninguna otra clase. Tiene sentido si llevas poco tiempo aquí. En general, todos toman una clase artesana y otra de combate o mágica, a menos que estén decididos a ser soldados o caballeros para algún reino, en cuyo caso solo toman la clase correspondiente al guerrero", compartió Strom mientras él y su alumno compartían una cerveza y daban un trago.
James recibió su cerveza y dio un pequeño sorbo antes de preguntar: "Entonces, ¿por qué si estoy en nivel 3, mi nivel de clase sigue siendo 0?".
"Debes agregar manualmente el nivel. Para las personas que tienen múltiples clases, pueden subir de nivel la clase que deseen en ese momento", respondió Strom.
"¿No desequilibra eso las cosas? Si alguien que se dedica solo a la herrería sube todos sus niveles como espadachín, ¿no se vuelve más poderoso?", dijo James genuinamente confundido.
"Aunque puedes subir de nivel y obtener ciertas estadísticas y mejoras de esa manera, pronto te darás cuenta de que quedas bloqueado, ya que los requisitos para aumentar tu clase suelen ser muy estrictos y generalmente requieren cierto nivel de habilidad en esa área, el reconocimiento de un veterano o un emblema de autoridad, además de una prueba de los dioses. Entonces, aunque un espadachín suba todos sus niveles como herrero, cuando intente mejorar su clase será rechazado por cualquier veterano que note lo que hizo. Y si logra sortear esto durante el examen de los dioses, correrá graves riesgos y es muy probable que muera", respondió Strom.
"¿Hay algún gran beneficio en aumentar tu clase?", preguntó James.
"Hay muchos. En general, hay un límite en cuanto puedes avanzar en cada camino, pero aumentar tu clase amplía considerablemente ese camino. Además, a lo largo de los niveles, también puedes obtener técnicas. Sin embargo, cuando aumentas tu clase, siempre recibes una técnica superior y la capacidad de mejorar la efectividad de las técnicas antiguas, además de un factor multiplicativo en las estadísticas que te otorga esa clase", respondió Strom, terminando su cerveza. Sus manos parecían picar y finalmente dijo: "Suficiente por hoy, volvamos al trabajo".
La carga de trabajo para James era infernal. Después de semanas en el taller, parecía que no había avanzado en nada. Uno podría pensar que, a esta altura, ya habría limpiado el lugar, pero siempre había más cosas por hacer. Además, en una reunión de comercio a la que asistió Strom, se dio cuenta de que los pedidos se habían entregado con un par de días de retraso, evidentemente debido a su culpa, ya que Strom aún tenía que revisar y dar muestras periódicamente durante su tiempo. Además, varias de las piezas fabricadas por James salían defectuosas, lo que obligaba a Strom a tener que hacerlas él mismo.
"Veo que finalmente has decidido tomar un discípulo", dijo el comerciante. Era un joven barrigón, con apariencia de barril, y estaba acompañado por un grupo de 5 guardias.
"Así es, el muchacho muestra promesa, pero por el momento estoy entrenándolo. Lamento los problemas con esta entrega y te aseguro que no volverá a ocurrir. Si lo deseas, puedo compensarte con una espada rúnica adicional", respondió Strom en tono de disculpa.
El mercader soltó una risa contenida y dijo: "No te preocupes, maese Strom. No necesitas compensarme. En cambio, si el muchacho llega a convertirse en un hábil herrero rúnico, por favor, no dudes en negociar las creaciones excedentes con este humilde mercader". Era evidente que el mercader conocía la reputación de Strom y había decidido dejar una pequeña ganancia ahora por la promesa de obtener beneficios mayores en el futuro.
"Ten por seguro que lo haremos así. Muchas gracias por tu comprensión. Espero un cargamento de materias primas similares para nuestra próxima reunión", dijo Strom antes de despedirse.
Después de que todos se hubieran ido, James se disculpó con su maestro, sintiéndose culpable por ser una carga. Los sentimientos negativos comenzaron a inundarlo, pero antes de que la culpa se acumulara, Strom respondió: "Todos comienzan de esa manera, muchacho. Incluso mi maestro se tomó su tiempo para entrenarme. Dicho esto, es hora de ponerse a trabajar". Strom le dio unas palmadas en el hombro y juntos regresaron al taller. James no tuvo tiempo de ordenar sus sentimientos antes de escuchar ruidos provenientes de la forja, así que rápidamente se levantó y se unió a aumentar el calor.
El horario de trabajo continuó durante un par de semanas más, con Strom dedicándose por completo a su labor como herrero durante todo el día. James no entendía cómo un viejo podía tener tanta resistencia y fuerza al principio, pero a medida que subía de nivel, podía ver cómo su propia resistencia y fuerza aumentaban también. Strom le recomendaba hacer ejercicio regularmente, ya que esto aceleraría el ritmo al que ganaba puntos al subir de nivel.
En una tarde, mientras Strom enseñaba un poco de teoría rúnica, recibieron la visita de un invitado inesperado.
"Riverdale, ¿qué demonios haces aquí?", exclamó Strom.
"¿Qué? ¿Acaso un viejo amigo no puede pasar a visitar?", respondió Riverdale, haciéndose el inocente.
"Viniendo de ti, no. Pasaste casi cuatro años sin venir a verme y ahora has venido dos veces", dijo Strom enfadado.
"Vaya, eres un viejo cascarrabias, ¿qué sabrás? Obviamente tengo que asegurarme de que no estás maltratando al muchacho", dijo el herrero, dirigiéndose luego a James. "¿Estás bien, muchacho? ¿No te han maltratado?"
"Estoy bien, señor Riverdale. No se preocupe", respondió James sinceramente.
"Y ya puedes hacer armas rúnicas", preguntó rápidamente el comerciante.
"Eh...", James quedó confundido por unos segundos.
"Ahí está la vieja hiena, sabía que vendrías a aprovecharte del muchacho", dijo Strom, quien fue a buscar un barril de cerveza.
"Aún no, señor. Todavía estoy aprendiendo herrería, pero el maestro Strom dice que pronto estaré listo para hacer mi primera espada", respondió James con un tono de disculpa.
Riverdale soltó una breve risa y dijo: "No te preocupes, muchacho. Estás aprendiendo a buen ritmo. Si ya estás cerca de hacer tu primera espada, ¿qué tal te va con lo rúnico?"
"Estoy aprendiendo tres runas básicas y pronto comenzaré a tallar runas en objetos. Mi manejo de la mana aún es bastante rudimentario", explicó James mientras se llevaba una mano a la nuca, sintiéndose ligeramente avergonzado de su lento progreso. Sabía que otros herreros tenían poca paciencia para enseñar y avanzaban mucho más rápido.
Por su parte, Riverdale estaba muy impresionado, y su rostro lo reflejaba claramente. Esperó pacientemente a que Strom regresara y le ayudó a servir unas jarras de cerveza.
"Oye, gruñón, ¿es cierto que el muchacho entiende las runas básicas?", preguntó Riverdale.
"Sí, es realmente sorprendente. Además, su mana pool es bastante decente considerando que está empezando. Probablemente podamos comenzar a practicar inscripción pronto. Si sigue con este progreso tan impresionante, tal vez pueda estar creando armas rúnicas en un año", dijo Strom solemnemente.
Riverdale silbó ligeramente y respondió: "Tenía un buen presentimiento sobre el muchacho, pero nunca imaginé que sería tan talentoso". Luego, levantó su jarra en un brindis por James.
Después de que los tres vaciaran sus jarras, Strom preguntó con curiosidad: "Entonces, ¿vienes por algo en concreto o simplemente quieres que mi buen discípulo alardee un poco?", mientras procedía a servir otra ronda.
"En realidad, tenía ganas de charlar. Por cierto, ¿sabes algo sobre las falsificaciones rúnicas?", preguntó Riverdale mientras recibía su jarra.
"¿Falsificaciones rúnicas? ¿Qué tipo de estupidez es esa? ¿Cómo se puede falsificar una runa? ¿Es acaso un nuevo descubrimiento de los encantadores que no conocía? Eso podría ser revolucionario", dijo Strom, poniéndose serio.
"No, nada de eso. Es mucho más simple. Recientemente ha habido un gran aumento de gente, muchos sin conocimientos del mundo, y ha sido realmente fácil engañarlos para que compren artículos falsificados. Creo que es una nueva oleada de migración", explicó Riverdale.
"Oh, se me olvidó decirte, James viene de otro mundo", comentó Strom mientras bebía.
"¿En serio?", preguntó Riverdale confundido.
"Sí, señor. Vengo de un planeta llamado Tierra. Pude llegar a este lugar mediante un artefacto que encontré en mi mundo natal", dijo James, medio nervioso, sin querer revelar el poder de su anillo, si era posible.
"Ah, bueno, tiene sentido. En todos los mundos hay objetos remanentes del pasado que se conectan con este mundo", dijo Riverdale como si no fuera gran cosa.
"Señor Riverdale, maestro, ¿es normal que gente de otros mundos venga aquí?", preguntó James, confundido por las reacciones de ambas personas.
"Mucho más común de lo que imaginas. Es bastante frecuente que se abran portales desde otros mundos hasta Elysium. Aunque debes saber que este mundo es enorme, y este es solo uno de sus continentes. Además, existen distintas realidades o 'Reinos', por así decirlo. Estos reinos se superponen entre sí y, a veces, se conectan. Esto hace que este mundo sea muy abundante en recursos y oportunidades para volverte más poderoso", comentó Riverdale. Luego, pensó en algo y volvió a preguntar con cierta confusión: "Entonces, ¿con qué facción vienes?"
"No vengo con ninguna facción", dijo James, confundido.
"Oh, eso es raro. Generalmente, los portales son controlados por..." Riverdale estaba hablando de portales, pero de repente recordó información crucial. "Oh, cierto. Dijiste que viniste aquí mediante un artefacto. Eso es mucho más inusual. Por lo general, son grandes portales. ¿Sabías algo sobre ellos en tu mundo antes de venir?", preguntó Riverdale.
"No, señor. Como dije, no hay nada parecido a un portal. Aunque recuerdo al guardián cuando entré por primera vez a Elysium. Dijo algo acerca de enviarme junto con el resto de los míos, así que supongo que hay gente que vino antes que yo y que estos deben haber elegido este sector por alguna razón", respondió James.
"Bueno, la razón es fácil de adivinar. Este es el último bastión humano independiente. Todas las otras tierras han sido perdidas a manos de los elfos", respondió Strom.
"Ya veo, así que simplemente pidieron ir a un lugar donde hubiera humanos, y este es el último lugar", preguntó James.
"No es que no haya humanos en la sociedad elfa. Como dije, este es el último lugar cuya figura de autoridad final es un humano. Existen humanos terratenientes en los imperios élficos", contestó Strom.
"Bueno, si tenemos en cuenta tu conocimiento, eso quiere decir que la migración no ha empezado, por lo que los que están aquí ahora son simplemente los afortunados que encontraron los portales al principio", comentó Riverdale.
"¿Eso quiere decir que habrá un momento en el que toda la humanidad vendrá aquí?", preguntó James, confundido. Ambos asintieron, y James se recostó en su silla. "¡Uf! Eso son casi 10 billones de personas".
"Lamento decirte esto, muchacho, pero en general, cuando se produce una migración, suele ser debido a un evento catastrófico. Los registros dicen que solo se les da la oportunidad a aquellos que han pasado por las pruebas de los dioses. Si tu mundo aún no ha sufrido la calamidad, pronto lo hará y su población se verá reducida en gran medida", respondió Strom. Luego, al ver el creciente pánico en el rostro del joven, añadió: "No deberías preocuparte. El desarrollo de los portales lleva mucho tiempo. Quien sea en quien pensaste estará a salvo, a menos que intente encontrarte en este mundo".
James suspiró de alivio. "Mi familia me abandonó, así que dudo que vengan a buscarme. Honestamente, no sé por qué me preocupé tanto si no quieren tener nada que ver conmigo", dijo James mientras comenzaba a beber para ahogar sus problemas.
"Tal vez, pero ahogarte en la autocompasión no te llevará a ninguna parte. Debes aprender a dominar esas emociones. Tener una voluntad fuerte es esencial para cualquier herrero rúnico", dijo Strom, mostrando cierto desprecio por la actitud de James.
"Sí, señor", respondió simplemente James y comenzó a relajar la velocidad a la que bebía.
"Bueno, dejando todo eso de lado, estoy muy feliz de poder deshacerme de la chatarra que tenía en el almacén a precio de armamento rúnico", dijo Riverdale con una risita.
Los tres siguieron bebiendo hasta que James cayó dormido, completamente borracho, en su silla. Era sorprendente la resistencia de los dos hombres mayores. Ver cómo alguien como James, que prácticamente era un alcohólico, era fácilmente superado por dos ancianos era una escena digna de contemplar.
Al día siguiente, James tuvo que levantarse a la misma hora de siempre y trabajar, a pesar de su dolor de espalda debido a la postura en la que se había quedado dormido y una resaca que le martilleaba la cabeza.