शेन यानक्सिआओ ने अनजाने में शुद्ध और सरल किशोरों के एक समूह को बिना वापसी के एक अंधेरी और चालाक सड़क पर ले जाया था ...
"शांत हो जाओ, भविष्य में बहुत सारे अवसर होंगे।" झांये ने उसे दिलासा दिया।
शील ने झांये को अजीब तरह से देखा और पूछा, "क्या तुमने गौर किया?"
"क्या?"
"आपकी आवाज़ का स्वर अधिक से अधिक बॉस की तरह हो रहा है।"
"..."
"लेकिन…"
"क्या पर?"
"बॉस जितना आप सोचते हैं उससे कहीं अधिक बेशर्म है।" शील मदद नहीं कर सकता था लेकिन कल्पना कर सकता था कि अगर यह शेन यानक्सिआओ होता, तो वह शायद कहती, "विकलांग लोगों के समूह के साथ लड़ने के लिए क्या है?"
बुद्धिहीन होना भी अक्षम माना जाता था।
झांये का मुंह थोड़ा टेढ़ा हो गया।
जैसे ही झान्ये और शिले ने अपने बढ़ते हुए कालेपन पर शोक व्यक्त किया, सराय के बाहर से एक आवाज़ आई।
विशाल सड़क पर, गहरे सुनहरे कवच में आठ कंकाल घोड़ों ने रास्ता खोल दिया। प्रत्येक कंकाल घोड़े पर गहरे सुनहरे प्रकाश कवच पहने और काले लोहे की तलवार पकड़े हुए एक मरे हुए सैनिक को बैठाया। कंकाल के घोड़ों के पीछे, अठारह मजबूत मध्यवर्ती स्तर के मरे धीरे-धीरे एक शानदार सेडान कुर्सी के साथ आए। मरे हुए सैनिकों के दो समूह दोनों तरफ से चले गए, पालकी की कुर्सी को परत दर परत घेरते हुए।
जुलूस के गुजरने का रास्ता बनाते हुए, सड़क पर मरे हुए लोग सचेत रूप से एक पल में पीछे हट गए।
पालकी कुर्सी के सामने, काली खोपड़ी का झंडा हवा में लहराता था, और गहरे सुनहरे किनारे ने सभी मरे हुए लोगों को विस्मय का अनुभव कराया।
शक्तिशाली जुलूस उस सराय में पहुँचा जहाँ रॉयल अकादमी की टीम ठहरी हुई थी। आठ मरे हुए पहरेदार फुर्ती से अपने घोड़ों से उतरे और समान रूप से सेडान कुर्सी के सामने आ गए।
सराय के प्रवेश द्वार पर, रॉयल अकादमी के छात्र पहले से ही दो पंक्तियों में खड़े थे, एक प्रवेश द्वार के दोनों ओर। बीच में, नॉक, शानदार कपड़े पहने, शांत स्वभाव के साथ वहाँ खड़ा था।
पालकी की कुर्सी से एक आकृति अचानक बाहर निकली और गहरे सुनहरे ब्रोकेड के लबादे में एक सुंदर युवक दिखाई दिया, जो आश्चर्य की चीखों को आकर्षित कर रहा था।
किशोरी ने अपना सिर उठाया, और उसके चारों ओर का मरे इस समय जमीन पर गिर गया।
वे एक स्वर में चिल्लाए, "महामहिम मिंगी!"
मिंगी के सुंदर चेहरे पर कोई फालतू के भाव नहीं थे। वह इन लोगों को अपनी आँखों के कोने से देखने में भी कंजूस था। मरे हुए पहरेदारों के संरक्षण में, वह नॉक की ओर चला।
"महारानी।" नॉक थोड़ा झुक गया।
"मेंटर नॉक, मुझे झुकने की कोई जरूरत नहीं है," मिंगे ने हल्के से कहा।
"महामहिम, कृपया अंदर आइए," नॉक ने कहा।
मिंगी ने सिर हिलाया। जैसे ही नॉक ने सराय में प्रवेश किया, मरे हुए एक तरफ घुटने टेक कर खड़े हो गए। उन्होंने रॉयल अकादमी टीम के छात्रों की पीठ को ईर्ष्या से देखा।
महामहिम के इतने करीब होने के कारण उनका भविष्य निश्चित रूप से अच्छा होगा।
जबकि हर कोई ईर्ष्या कर रहा था, सराय की दूसरी मंजिल पर, शेन यानक्सिआओ, जो आगामी पुनर्मिलन से अभी-अभी शांत हुए थे, ने धीरे-धीरे दरवाजा खोला, केवल नॉक और मिंगे से मिले।
शेन यानक्सिआओ दंग रह गए। जब से वह हाउलिंग एबिस में आई थी, उसका इस "स्प्रिंग रोल प्रिंस" से कोई संपर्क नहीं था। उसे आज यहां उससे मिलने की उम्मीद नहीं थी।
मिंगे, जो मूल रूप से नॉक से बात कर रही थी, को एक टकटकी लग रही थी। उसने अपनी आँखें थोड़ी ऊपर उठाईं और पास ही खड़ी उस दुबली-पतली आकृति को देखा।
परिचितता का एक स्पर्श अचानक मिंगे की आत्मा में उमड़ पड़ा। उसके उदासीन चेहरे पर एक छोटी सी दरार दिखाई दी, और एक उत्सुकता जो उसने खुद भी नहीं देखी, उसकी ग्रे आँखों में उभर आई।
नॉक ने पाया कि मिंगी अचानक रुक गई और ऊपर देखने लगी। उसने पाया कि मिंगये यान दी नाम की मरे हुए लड़की को अचंभे में घूर रही थी।
"महारानी?" नॉक ने धीमी आवाज में पुकारा।