तुम… तुम ऐसे कैसे हो गए?" शेन यान्क्सिआओ ने उस व्यक्ति की ओर इशारा किया जो उससे आधा सिर लंबा था, और उसे अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था।
उसका ताओटी स्पष्ट रूप से एक प्राकृतिक खाने का शौकीन था, एक प्यारा सा लड़का!
वह पलक झपकते ही एक जंगली, ठंडे और सुंदर आदमी में कैसे बदल गया?
ताओटी ने अपनी आंखें झपकाईं और शेन यानक्सिआओ के हैरान कर देने वाले हाव-भाव को देखा। एक पल के लिए झिझकने के बाद, उसका फिगर बदल गया और एक बार फिर, वह प्यारे छोटे लड़के में बदल गया, जो शेन यानक्सिआओ की छाती तक ही पहुंचा था।
"मास्टर, मैं आपकी रक्षा कर रहा हूँ!" ताओती ने नकचढ़ी सूंघी और शेन यानक्सिआओ की पतली कमर को गले से लगा लिया। उसने शेन यानक्सिआओ को अपने प्यारे चेहरे और स्पष्ट आँखों से देखा। उनकी आँखें इन शब्दों से भर गईं "कृपया मेरी स्तुति करो, मुझे खिलाओ, मुझे स्पर्श करो"।
"मेरी रक्षा करो?" शेन यानक्सिआओ अभी तक टोटी के हैंडसम आदमी बनने के सदमे से उबर नहीं पाए थे।
"मैंने इसे पहले कहा है। लॉर्ड शिउ और वर्मिलियन बर्ड यहां नहीं हैं, इसलिए मास्टर की सुरक्षा की जिम्मेदारी मेरी होगी। मास्टर, चिंता मत करो। मैं उन मरे हुओं को तुम्हें चोट नहीं पहुँचाने दूँगा! ताओटी ने शेन यानक्सिआओ को असामान्य गंभीरता से देखा।
शेन यानक्सिआओ दंग रह गए।
ताओती ने पहले भी इसी तरह के शब्द कहे थे, लेकिन ... उसे उम्मीद नहीं थी कि ताओती उसकी इस तरह रक्षा करेगा।
"आप एक वयस्क में बदल सकते हैं?" शेन यानक्सिआओ ने ताओटी को देखा।
"तो फिर तुम क्यों हो..." तुम अभी भी दिन भर प्यारा अभिनय क्यों कर रहे हो ?!
ताओती ने मासूमियत से अपने गाल फुलाए और कहा, "सिंदूर पक्षी ने कहा कि मास्टर हमें ऐसे ही पसंद करते हैं।"
"..." शेन यानक्सिआओ अवाक थे। सिंदूरी चिड़िया ने ताओती में कैसा ज्ञान भर दिया?
"आप अपने मानव रूप में कब बदलने में सक्षम होने लगे?" शेन यानक्सिआओ के होंठ फड़क गए। उसे अस्पष्ट रूप से लगा कि उसे उसके दो प्यारे बेवकूफों ने बेवकूफ बनाया है।
"बीस्ट टाइड के कुछ ही समय बाद ..." टाओटी फुसफुसाया।
"क्या सिंदूर पक्षी एक वयस्क नर में बदल सकता है?" शेन यानक्सिआओ ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
"हिडन ड्रैगन महाद्वीप के लिए रवाना होने से कुछ दिन पहले ..."
"बहुत अच्छा। तुम दो छोटे हरामी, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझसे झूठ बोलने की!" शेन यानक्सिआओ ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं, ताओटी को पकड़ लिया, और उसके छोटे नितंबों पर थप्पड़ मार दिया।
कोई आश्चर्य नहीं कि उसे हमेशा यह अजीब लगता था। ताओती पहले से ही एक पवित्र पशु के रूप में विकसित हो चुका था, तो फिर भी वह एक वयस्क व्यक्ति के रूप में परिवर्तित क्यों नहीं हो पाया? सिंदूरी चिड़िया भी एक पवित्र जानवर के दायरे में प्रवेश करने वाली थी, तो उसके पास दिन भर एक प्यारा चेहरा क्यों था?
यह पता चला कि ये दो छोटे बच्चे पहले से ही वयस्क पुरुषों में बदल सकते थे, लेकिन वे उसे बेवकूफ बना रहे थे!
"वुहू, यह सिंदूरी चिड़िया थी। वर्मिलियन बर्ड ने कहा कि मास्टर को एक प्यारा रूप पसंद है और उन्होंने मुझे वयस्क नहीं बनने के लिए कहा। वुहुहू…" ताओती फूट-फूट कर रोने लगा। उसकी पिछली शीतलता कहाँ गई?
एकदम स्पष्ट आंसुओं वाला एक प्यारा सा चेहरा शिकायत के साथ शेन यानक्सिआओ को घूर रहा था। शेन यानक्सिआओ का दिल कड़ा हो गया।
उसने अचानक ताओती को जाने दिया और अपना सिर एक तरफ कर लिया।
उस छोटे से चेहरे को फिर से देखकर, उसके दिल में अपराध बोध फूटने वाला था!
वर्मिलियन बर्ड सही था। शेन यानक्सिआओ के मन में मनमोहक छोटी चीज़ों के प्रति ज़रा भी प्रतिरोध नहीं था। अन्यथा, उसने मिनी ड्रैगन को अपने सम्मनित जानवर के रूप में स्थिति पर कब्जा करने की अनुमति नहीं दी होती और उसे वापस भेजने में देरी की, जहां उसके पिता, विंग्स ऑफ डेथ थे।
यह सुनिश्चित करने के लिए कि एक प्यारे पालतू जानवर के रूप में उसकी स्थिति को हिलाया नहीं जाएगा, वर्मिलियन बर्ड ने खाने के शौकीन ताओटी को खींच लिया और प्यारे लड़कों की उपस्थिति को एक साथ बनाए रखा। वह शेन यानक्सिआओ की नजरों में सबसे प्यारे छोटे प्यारे होने के लिए दृढ़ थे।