—Duke Edgar, por favor, pasa la noche con mi hija. No te arrepentirás —una madre audaz empujó a su hija hacia Edgar Collins cuando bajó de su carruaje. Todos los ojos estaban puestos en ellos mientras esperaban ver el siguiente movimiento del Duque. —No sabía que tu hija trabajaba en el distrito rojo. No estoy buscando una esposa allí —Duke Edgar pasó junto a la madre decepcionada y la hija humillada sin detenerse.

Solo había llegado hace menos de tres minutos, pero esta era su segunda reunión con una madre y una hija que albergaban tales ilusiones. Quizás eran las más descaradas, pero había estado recibiendo propuestas tras propuestas desde que la gente supo que estaba buscando una esposa. El culpable responsable del rumor no era otro que el Rey maquinador que aparentemente no tenía nada mejor que hacer que arruinar la vida de su amigo.

El plan funcionó quizás un poco demasiado bien. Después de todo, Duke Edgar Collins era el único hijo, el único heredero de innumerables extensiones de tierra. Su lujoso estilo de vida era solo superado por el monarca. Además de su riqueza material, también disfrutaba de una estrecha amistad con el rey. Nada, se decía, era imposible para Duke Edgar. Se decía que era un monstruo, pero cuando se conoció su riqueza, su naturaleza peligrosa fue olvidada.

—Duke Collins está aquí —una joven susurró emocionada a su compañera mientras Edgar se dirigía hacia la mansión del Barón Desmond Barrett. Edgar no pudo escuchar lo que dijo su compañera, pero sin duda era algo igualmente tonto. —Esto va a ser un dolor en el trasero —suspiró, sabiendo ya cómo terminaría la noche. Otro "en mi hija encontrarás la amante perfecta de tu hogar" sería su muerte.

El calor de su desesperación hacía que el lugar fuera caliente e incómodo. Necesitaba una bebida fría más que una esposa. Edgar no tenía idea de por qué aceptó asistir a la fiesta del Barón. Desmond Barrett era el jefe de una casa en decadencia y un hombre por el que nunca se preocupó. Edgar tampoco podía entender por qué un hombre al borde de la bancarrota organizaría una fiesta tan elaborada. ¿Estaba el Barón Desmond tratando de ser expulsado de su propia casa?

—Duke Collins —el hombre en sí pareció interrumpir los pensamientos de Edgar. El Barón, con el pelo atado en su habitual cola de caballo y un traje blanco, hizo que Edgar tuviera un pensamiento extraño. El traje del Barón combinaba con su cabello. Negro con las ocasiones manchas blancas. Edgar no perdió la forma en que el Barón anunció su nombre como si fuera una joven debutante en un baile y estuviera bajando las escaleras. —Barón —saludó al hombre.

—Fue muy amable de tu parte visitar mi hogar para asistir a mi fiesta —continuó el Barón Barrett, sorprendido y complacido de ver al infame Duque Collins en su presencia. También estaba secretamente aliviado de que sus invitados no se decepcionaran. Había pasado el día respondiendo preguntas de invitados que venían solo para ver al Duque. El Barón Barrett se había asegurado de difundir la noticia de que el Duque estaría en su fiesta, pero no anticipó el mal humor del invitado.

—Guárdalo, Barón. Sabes por qué estoy aquí. A diferencia del Rey, todavía no estoy convencido de que tengas la información que estoy buscando —El Rey había instruido a Edgar para resolver las misteriosas desapariciones de varias mujeres jóvenes antes de que cundiera el pánico. El Barón Barrett había enviado una nota a Edgar, afirmando que tenía información sensible que solo podía transmitir en persona. Edgar dudaba que tuviera algo útil, pero el Rey insistió en que no se dejara ninguna pista sin verificar.

—Por supuesto, sé por qué estás aquí, pero sería grosero de mi parte no ofrecerte una bebida primero, Edgar. Perdóname, pero pareces estar sudando bastante —Desmond miró a su alrededor preguntándose si su casa necesitaba más ventanas abiertas.

—No estoy aquí por una maldita bebida. Déjame decirte eso —Edgar agarró el cuello del Barón, indiferente a la multitud que observaba cada una de sus acciones—. Puede que tenga mucho tiempo libre en estos días, pero no me gusta cuando se desperdicia. Si me has llamado aquí para entretener a tus invitados, verás que te cuelgo la primera cosa en la mañana.

—Lo siento —el Barón Barrett mientras sus pies eran levantados del suelo. Había oído que el Duque era un monstruo, pero lo había descartado como una broma. Desmond intentó tragar, pero el agarre de Edgar era demasiado fuerte.—¿Te disculpas? —Edgar apretó su agarre alrededor del cuello del Barón Barrett—. Eso suena como si estuvieras admitiendo que no tienes información para mí. No tomaría mucho tiempo para romper el cuello de un hombre tan frágil y viejo. ¿Es esto lo suficientemente entretenido para tus invitados?

Desmond sintió que los pelos de su cuerpo se erizaban cuando el frío aliento de Edgar rozó su piel. —T-Tengo información. Lo juro. E-Está arriba.

—Buen chico. —Edgar soltó al Barón—. ¿Por qué esperaste tanto tiempo para decir eso? ¿Querías que te matara?

—No, D-duque. Debería haberlo traído de inmediato. Perdóname. ¿P-Puedes ponerme abajo antes de que todos piensen que estás equivocado? No quiero que tengan la impresión equivocada de ti. —Era una excusa débil, pero el Barón Desmond ya no podía soportar la humillación de ser estrangulado en su propia casa.

—Por supuesto. —Edgar soltó al pequeño hombre antes de darle unas palmaditas en los hombros en burla—. Espero que estés bien. A cambio, me gustaría un poco de espacio a solas. Lejos de tus curiosos invitados.

—El jardín ha sido declarado fuera de límites para que nadie te moleste allí. Pero mi hija desea tener un momento contigo. Si puedes dedicarle algo de tiempo, estaré agradecido.

—¿Parece que soy una estrella fugaz para ti, Barón? —Edgar miró hacia abajo al patético hombre, la diferencia de altura haciendo aún más obvio su desprecio.

—¿Estrella fugaz? No entiendo, Edgar. ¿Cómo podrías ser una estrella fugaz? —El Barón Barrett intentó fingir confusión.

—¿Por qué más creerías que puedo conceder el deseo de tu hija? Vete y trae lo que tienes para mí.

—S-sí, señor.

Edgar tomó nota mental de que esta sería la última visita que haría bajo las órdenes del Rey. El Barón no era más que un oportunista. Usando los nombres de otros para aumentar su popularidad.

Antes de que alguien más pudiera presentarle a sus hijas, Edgar se alejó en una dirección aleatoria, esperando que lo llevara al jardín. Nunca había visitado la finca del Barón antes y, francamente, esperaba que fuera la última.

—Síguelo. —escuchó a alguien murmurar detrás de él.

Instintivamente, Edgar sacó un cigarro de su bolsillo mientras salía apresuradamente. Se merecía un rápido humo después de lidiar con ese tonto del Barón. Mientras encontraba su camino fuera de la mansión del Barón, el aire frío rozaba su piel casi haciéndolo entrar de nuevo.

Pero los invitados entrometidos lo mantuvieron afuera. Encendiendo el cigarro, Edgar reflexionó que prefería el frío helado a las miradas esperanzadas de las jóvenes mujeres.

Sus sentidos agudos le informaron que no estaba solo. Alguien ligero de pies intentaba alejarse sin ser notado. Acercándose, notó la silueta de una joven abrazándose a sí misma.

—Ese abrigo es un poco delgado para este clima, ¿no crees? —Hizo saber su presencia.

La mujer se detuvo en seco, aparentemente sacudida por ser descubierta. Pero se armó rápidamente. —La fiesta está adentro —le informó sin darse la vuelta.

—Soy muy consciente de eso, Alessandra. ¿Por qué te pones tensa como si no debiera saber tu nombre? Seguramente el Barón Barrett solo tiene una maldita hija que se enmascara incluso en la comodidad de su hogar.

Después de un momento de silencio, Alessandra finalmente habló. —¿Tienes miedo de mí?

—No. Hay cosas más aterradoras en la vida, cariño. ¿Por qué tendría miedo de una chica, con o sin máscara? —Edgar exhaló, el humo pálido contrastando con el cielo oscuro.

—Eso te matará si no lo dejas. —Si Edgar pudiera ver a Alessandra más de cerca, habría notado que su nariz se había retorcido de asco una vez que llegó el olor—. Si Edgar pudiera ver a Alessandra más de cerca, habría notado que su nariz se había retorcido de asco una vez que llegó el olor.

—Bueno, acelerará el proceso. ¿Tienes miedo de mí? —Preguntó después de que ella no hubiera mirado ni una vez para ver con quién estaba hablando.

—No sé quién eres. —Respondió ella.

—Correcto. Soy Edgar Collins. Solo Edgar está bien.

—¿El Duque? —Los ojos de Alessandra se abrieron de par en par. Por una vez en su vida, su padre no estaba exagerando ni haciendo falsas alardes—. Dicen que te vas a casar. ¿Es por eso que estás aquí? ¿Estás aquí por Kate?—Prefiero morir. Sin ofender —agregó mientras insultaba a su hermana—. Ninguna de las mujeres jóvenes allí será mi esposa. Todas son como muñecas iguales en un conjunto. Alessandra fue tomada por una idea salvaje: —No estoy adentro.

—Entonces eres tan ingenua como ellas por no darte cuenta de que te estás preparando para un matrimonio sin amor —dijo Edgar.

—¿Y si no quiero que me ames? —preguntó Alessandra.

Edgar se rió. Esa es la mentira que muchas chicas se dicen a sí mismas. Después de un tiempo, la mayoría eventualmente anhela algo más. Sin embargo, divertido por cómo ella podría convencerlo: —Puedes cambiar mi opinión.

—¿Qué tal un contrato? —Alessandra sabía que su sugerencia era insana y el Duque podría ofenderse fácilmente, pero estaba desesperada por escapar.