La noticia del duelo se extendió por todo el sistema estelar al día siguiente. No había un entusiasta o profesional de los mechas en Harkensen que no hubiera oído hablar del desafío de Avid Serpent a los Flagrant Vandals.
Entre el público también proliferaron los detalles de las condiciones del próximo duelo. La estipulación más notable elevó el duelo de honor de una curiosidad pasajera a la comidilla del sistema.
"¡Lucha a muerte!"
"¡No aceptes ninguna rendición!"
"¡Desactive todos los mecanismos de escape!"
"¡El ganador sólo deberá abandonar el terreno de la arena manchado de sangre!"
Aunque el público destruyó la redacción de los términos, no necesariamente estaban equivocados. Para demostrar su valía y mantener sus acuerdos, ambos duelistas necesitaban mostrar su sinceridad. Para un duelo de honor, no había nada más convincente que poner en juego la vida.
El mensaje que intentaban decir era que incluso si perdían, ¡preferirían aceptar la muerte antes que la deshonra!
¡Qué emocionante!
Harkensen no hizo nada para prohibir la noticia. ¿Por qué lo harían? ¡El sensacional duelo sólo trajo más turistas a su sistema! Dramas como este promovían su naturaleza cosmopolita. ¡Mira nuestro sistema estelar! ¡Solo en un lugar donde chocaron múltiples nacionalidades y culturas podrás presenciar algo tan emocionante como un duelo a muerte!
Sin embargo, no todos aprobaron el duelo. Una pequeña minoría en el sistema Harkensen y una gran mayoría de personas en otros lugares lo consideraban una tradición bárbara. Un duelo de mechas adecuado debería ser un asunto civilizado en el que el mejor de los dos ganara con elegancia y mostrara magnanimidad hacia su oponente.
Las peleas a muerte eran tan bárbaras como dos cavernícolas golpeándose la cabeza con una piedra para determinar quién tenía derecho a aparearse con la mujer de caderas más anchas. Aunque esta vez los verdaderos duelistas mecánicos eran mujeres, eso no restó valor a la naturaleza cruda del duelo.
Aunque los duelos de robots ocurrieron con frecuencia, la MTA los vio muy mal cuando se volvieron mortales. Aún así, la mayoría de la gente consideraba a la poderosa organización como una niñera distante y no tomaba nota de sus reglas en este ámbito. El duelo de robots era sagrado, e incluso la MTA había renunciado a imponer la regla de no muertes hacía un par de cientos de años.
Mientras los participantes aceptaran la estipulación voluntariamente, ni el gobierno ni la MTA tenían ninguna razón para intervenir. Si los pilotos de los mechas tenían un deseo de morir, que así fuera. No era diferente de conducir una lanzadera hacia una estrella.
En cierto modo, la apatía mostrada por las máximas autoridades reflejaba su impotencia frente a la naturaleza humana. Por mucho que los líderes intentaron moldear los valores humanos, no pudieron lograr ambas cosas.
Los pilotos de mechs fueron los más afectados en todas las guerras. Aunque muchos civiles y militares que servían en unidades auxiliares también perdieron la vida, los pilotos de mechas fueron, con diferencia, los que más corrieron riesgos.
Para motivarlos a luchar, la MTA y muchos estados, a su vez, optaron por fomentar una cultura guerrera entre sus pilotos de mechas. El honor, el orgullo, la gloria y la adoración no eran más que herramientas en manos de los estados que llevaron a sus pilotos mecánicos a situaciones mortales. A diferencia del dinero o las recompensas materiales, conceptos nebulosos como el honor y la gloria no costaron mucho para nacer.
Un conquistador famoso dijo una vez que un soldado lucharía mucho y duramente por una cinta de color.
En la Era de los Mechs, billones de pilotos de mechs lucharon para hacerse un nombre. Los intentos iniciales de la MTA de alentar a los pilotos de mechas a convertirse en el principal sacrificio en la lucha constante entre estados se salieron de control. La cultura guerrera había cobrado vida propia y surgieron varios rituales y costumbres que de otro modo parecían anacrónicos para una civilización que trascendió durante mucho tiempo su planeta de origen.
En ese momento, Ves, el Capitán Orfan y el Jefe Haine estaban sentados frente a un escritorio en la oficina temporal del Mayor Verle en Harkensen III. El oficial al mando miró severamente al capitán Orfan.
La mujer miró tranquilamente a su superior. Sus ojos reflejaban la fuerte convicción que tenía de la rectitud de su caso.
El jefe Haine se sentó como si este circo no tuviera nada que ver con ella. Aunque era miembro de los Flagrant Vandals con tarjeta, los técnicos mecánicos no aceptaban tanto la cultura guerrera. Su único trabajo era arreglar los mechs de sus cazas. Lo que pasó después no fue asunto del canoso jefe técnico.
En cuanto a Ves, se negó a perder ni un minuto de su tiempo. Desde que se estableció el duelo, pasó por algunos canales y obtuvo las especificaciones de diseño del robot lancero que el Capitán Orfan montaría en la batalla. Ves necesitaba profundizar en el diseño extranjero antes de poder idear las reparaciones adecuadas.
Realmente odiaba el corto límite de tiempo. ¿No podría la capitana Orfan ser más considerada con los diseñadores y técnicos mecánicos que prepararon su equipo de batalla?
"Está bien." El Mayor Verle comenzó después de renunciar al trato silencioso. "Permíteme comenzar preguntándote, Orfan. ¿Qué te da el derecho de representar el honor de los Vándalos Flagrantes?"
"¡Señor!" Ella ladró, haciendo un buen espectáculo de ser un vándalo remilgado y correcto. "Cuando la Vesiana lanzó su desafío, nadie habló. Me sentí obligado por mi rango a enfrentarla. Dudo que algún vándalo se opusiera a mis acciones. Las probabilidades de que otro capitán mecánico vándalo estuviera presente en ese lugar eran muy escasas. No sólo soy un capitán de mech, sino también uno que se especializa en combate terrestre; solo hay unos pocos entre los vándalos que pueden hacerlo mejor".
El mayor Verle golpeó su escritorio con el dedo. "Se lo concedo. Sin embargo, ¿a ninguno de ustedes se le ha ocurrido contactarme o enviar una señal de emergencia desde sus comunicaciones? ¡Sr. Larkinson! Usted es el más inteligente entre los vándalos. ¿Por qué pasó por alto esta opción? "
"¡Uh, no tengo excusa, señor!" -tartamudeó Ves-. "Mentalmente pasé por alto esta opción porque estoy demasiado acostumbrado a todas las restricciones de comunicación".
"Esas restricciones existen para impedir que nuestros militares transmitan nuestros movimientos y planes al enemigo". Verle habló. "En este momento, todos y su madre saben que nuestro grupo de trabajo se ha detenido en el Sistema Harkensen. No tiene mucho sentido mantener un apagón total cuando no estamos en una misión en este momento. Utilice las opciones que sean más apropiadas a la mano. ¡Lo que es apropiado o no cambia en cada situación diferente! ¡No vuelvas a hacer este tipo de descuidos!
"No estuve presente en la arena subterránea, señor". El jefe Haine respondió con un toque de queja.
En cuanto al capitán Orfan, se mantuvo recalcitrante. "Señor, pedir instrucciones desde arriba pintaría una imagen equivocada. Avid Serpent pidió un vándalo que pudiera enfrentarla, y yo mordí la bala y me puse de pie. Si desviaba mi atención hacia mi comunicador mientras todos me miraban ¡Me convertirían en el hazmerreír!"
"¡Tu reputación personal no me concierne! ¡No cuando secuestraste este duelo de robots para tocar tu propia bocina!" Sus labios se curvaron en un ceño fruncido. "Mi intención era pasar desapercibida y dejar que el interés de todos en nosotros desapareciera. Obviamente, eso se ha ido al infierno ahora. Nos hemos convertido en la comidilla de la ciudad y por mucho que nos escondamos no impedirá que todos nos presten atención. ¡Qué gran! Esto no era lo que esperaba cuando quería que todos dejaran de pensar en cualquier batalla".
"No es del todo malo, señor. ¡Demostrar el valor de nuestro regimiento mecánico ante los reinaldanos y los turistas pulirá nuestra reputación! ¡El Cuerpo Mech y las Divisiones Tally ya no podrán ignorarnos!"
"¡Eso no me importa, capitán!" El mayor Verle volvió a rugir. "No presumas de conocer nuestras prioridades estratégicas. Eres sólo un capitán mecánico del campo de batalla. Otros oficiales vándalos son responsables de cualquier preocupación mayor. No necesitamos un oficial mecánico que deje que sus instintos de lucha piensen para que ella tome el mando". posición en nuestro regimiento mecánico."
El mayor intentó controlar su temperamento mientras los otros tres esperaban pacientemente instrucciones. No importa lo que el Mayor Verle pensara sobre el duelo, solo podían continuar ahora que estaba escrito en piedra.
"Muy bien, pasemos a nuestro enfoque. Primero, ¿estás completamente recuperado de la batalla?"
"¡Diablos, tengo muchas ganas de atacar a esa muchacha vesiana, señor!" Declaró el Capitán Orfan con entusiasmo.
"¿Estás siquiera autorizado para la batalla?"
"Oye, los doctores mentales sólo repitieron lo habitual, mayor. No estoy deprimido ni colgado por nuestros hermanos caídos, si eso era lo que te preocupaba. Tampoco hay nada malo en mi cuerpo".
Con la enorme fuerza de personalidad de Orfan, no era de extrañar que dijera eso. Ves se burló interiormente del capitán. A sus ojos, ella pensaba tanto en sí misma que apenas le quedaba empatía por los demás.
"Muy bien, tomaré tu palabra por ahora, pero buscaré tus informes médicos inmediatamente después de esta reunión. Si mentiste en algo, te expulsaré de este duelo y te reemplazaré con otro capitán. La Vesiana desafió a todo nuestro regimiento mecánico, así que dudo que se oponga a una mezcla."
La capitana Orfan entrecerró los ojos hacia su superior. Era como si desconfiara de sus intenciones. El hombre ignoró sus miradas y se volvió hacia Ves y el jefe Haine.
"En cuanto a ustedes dos, serán responsables de arreglar el robot lancero que los operadores de la arena sacaron de su montón de basura. Déjenlo sobre mí. ¿Qué tan mala es la condición del robot?"
"El robot lancero es una copia de un modelo de robot reinaldiano bastante popular". Ves respondió. Era su turno de responder a las preguntas de Verle. "Su estado no es tan malo como parece. Está un poco viejo y desgastado y tiene un gran agujero en el torso, pero no hará falta mucho esfuerzo para ponerlo en funcionamiento. Todos sus componentes esenciales están "Todavía está en su lugar, y los daños que sufrió en sus partes internas se pueden reparar con bastante facilidad, señor".
"¿Cuál es el problema entonces?"
"Bueno, no estoy del todo acostumbrado a los estándares mecánicos de Reinaldan. Hay algunas rarezas a las que nuestros técnicos mecánicos y yo tenemos que acostumbrarnos. El robot ha estado funcionando durante años y muestra muchos signos de reparaciones manipuladas por jurado. Es básicamente un modelo de producción en masa que se ha ido degradando lentamente a lo largo de los años antes de encontrar su fin en los campos de duelo".
"¿Podrás arreglarlo a tiempo para el duelo?"
Ves sonrió. "No hay duda al respecto, señor. No estoy acostumbrado a trabajar bajo presión. Me he preparado para varios duelos como este y, en mi opinión, tres días son suficientes para transformar el robot en algo nuevo. Dame Jefe Haine y un grupo de técnicos mecánicos y yo podemos darte un robot premiado".
Tenía la máxima confianza en sus habilidades de diseño mecánico. Avid Serpent, quizás desconfiado del fuerte apoyo que los Flagrant Vandals podrían brindarle al Capitán Orfan, propuso términos detallados que limitaban la cantidad de trabajo que se podía realizar con sus mechs.
Si bien esto limitaba qué personas y qué tipo de materiales podían emplear los Flagrant Vandals para mejorar su robot asignado, las mismas limitaciones se aplicaban también a Avid Serpent.
No había manera de que ella estuviera sola después de lanzar su desafío. Su duelo mecánico había trascendido su honor personal. Mientras el Capitán Orfan luchaba por los Flagrant Vandals, Avid Serpent representaba a toda la Legión Mech.
Cualquier patriótico vesiano presente en Harkensen probablemente acudiría en masa a Avid Serpent y le echaría una mano. Si ninguna de las partes limitara la cantidad de ayuda que cada una podría recibir, ambos duelistas pronto podrían estar pilotando mechs extravagantes por valor de miles de millones de créditos. Un duelo de robots que se suponía giraba en torno al honor se convertiría en una competencia entre quién podía desperdiciar más recursos que sus contrapartes.
La razón por la que Ves se sintió satisfecho fue porque uno de los términos en los que Avid Serpent había insistido jugó a su favor. El término insistía en que solo un diseñador de mechs en cada lado podía ayudar en la preparación de sus mechs, y tenían que ser aprendices como máximo.