Pasaron las horas mientras los Vándalos Flagrantes contraían sus defensas y se levantaban. Convencionalmente, las naves espaciales intentaban mantener una distancia de al menos cinco kilómetros entre sí. Esta regla general variaba de un estado a otro y de un sector estelar a otro, pero en términos generales era impensable que los barcos se alejaran a menos de un kilómetro entre sí.
No había ninguna razón para hacerlo. Si los barcos necesitaban transferir pasajeros o mercancías entre sí, sólo necesitaban dejar que sus lanzaderas o medios de transporte hicieran el trabajo. Estas naves espaciales más pequeñas volaban lo suficientemente rápido como para que una distancia de uno o diez kilómetros no importara mucho. Las maniobras de lanzamiento y atraque por sí solas requirieron mucho más tiempo que los breves viajes.
Las máquinas siempre representaron un riesgo para su entorno. Si algo salía mal, su entorno inmediato se veía amenazado. Esto no importaba demasiado si se trataba de un aeroauto. En el mejor de los casos, chocaría contra algo y mataría a un par de personas.
Cuando los mechs funcionaban mal o se volvían rebeldes, podían causar mucho más daño. Una explosión crítica podría incluso destruir media manzana de la ciudad en el proceso, aunque tal resultado era muy raro en estos días.
Más preocupante fue cuando algo tan grande como un portaaviones de combate sufrió un desastre. Sus reactores de potencia producían tanta energía que fácilmente podrían alimentar a varias empresas de robots sin sudar. Si toda esa energía terminara en el destino equivocado, el portaaviones de combate podría explotar fácilmente con la furia de una ojiva nuclear en miniatura.
Ésta era sólo una de las preocupaciones con las que tenían que lidiar los comandantes de flota cuando formaban sus formaciones. Muchas otras preocupaciones llevaron a la convención de que los barcos generalmente evitaban acercarse demasiado unos a otros.
La única razón por la que el Mayor Verle y el Capitán Rakeshir fueron en contra de sus instintos de gritos fue porque realmente temían una repetición del ataque que paralizó la movilidad del grupo de trabajo.
Ahora tenían muchas posibilidades de detectar cualquier acercamiento oculto en las inmediaciones. Los herederos y otros robots ligeros formaron la principal línea de defensa contra su oponente oculto. Todos ellos entraron en una formación esférica que proporcionó una cobertura de detección superpuesta en todos los ángulos.
Por otro lado, sus mechs medianos patrullaban el perímetro exterior. Sus sensores inferiores no podían usarse para barrer a los enemigos sigilosos, pero estaban allí principalmente para defenderse contra ataques abiertos y atrapar cualquier unidad sigilosa que intentara huir después de otro ataque exitoso.
De esta manera, plantearon un cierto nivel de disuasión.
"¡Jefe! ¡Hemos descubierto cómo Venidse se nos acercó!"
Ves se volvió hacia Iris. "Explicar."
Ella convocó una proyección de la grabación de un sensor. "Este es el sensor orientado hacia atrás del Beggar's Bounty inmediatamente antes del ataque. Visualmente, no hay nada presente. Sólo después de que se lanza un arma podemos detectar una perturbación menor. A través de horas de ardua investigación, finalmente hemos podido capaz de definir la silueta de la unidad furtiva que nos atacó."
"¿No parece esto bastante... pequeño?"
Su atacante parecía ser un robot de tamaño medio. Era muy pequeño en comparación con lo que esperaba, especialmente porque su atacante empleó una ráfaga instantánea de potencia de fuego lo suficientemente letal como para atravesar varias capas de blindaje de la nave.
Por supuesto, la popa de una nave espacial siempre fue su cara más vulnerable. Los propulsores y otros sistemas que ocupaban la parte trasera de la nave no podrían funcionar si demasiado blindaje obstruía su funcionamiento.
Incluso entonces, un robot que era sustancialmente más pequeño que un robot ligero no debería haber podido infligir tanto daño.
"¿Crees que esto es un robot?" Ella preguntó.
Ahora que lo pensaba, la silueta no coincidía con ningún robot que pudiera reconocer. Parecía una lanzadera desequilibrada unida a una montura de arma de gran tamaño.
"Esto no es un robot. ¡Es una lanzadera comando!"
"Eso es a lo que también nos ha llevado nuestro consenso. El sigilo es más difícil de mantener en vehículos más grandes que en vehículos más pequeños. Tendría sentido emplear una lanzadera en lugar de un robot si este último no es necesario. Lo único extraño "Esta silueta es que un tubo de torpedo muy grande está soldado en su casco. Y sí, Venidse empleó torpedos de alcance ultracorto contra nosotros. Cada uno de ellos tenía suficiente poder explosivo para atravesar nuestros barcos".
Iris explicó con calma las características de la lanzadera comando y respaldó sus inferencias con evidencia esporádica. Aunque gran parte eran conjeturas, Ves creyó en sus afirmaciones.
"Veo cómo esto puede funcionar para Venidse". Ves asintió. "En lugar de poner en peligro a sus preciosos pilotos mecánicos, pueden aplicar su mismo tipo superior de sigilo a lanzaderas desechables. Colocarles una montura de torpedo es pura genialidad. No funcionaría en una lanzadera normal, pero una lanzadera furtiva no tiene problemas para alcanzarlo. de cerca."
El nivel de amenaza de las lanzaderas de comando no podía igualar el nivel de amenaza de los robots sigilosos. A diferencia de las lanzaderas, los mechs poseían mucha más flexibilidad. Quién sabía qué armas o artilugios traerían si Venidse los enviara a este sistema estelar.
Una vez que el Mayor Verle recibió los archivos, finalmente comenzó a sonreír nuevamente por primera vez en horas. "¡Buen trabajo, Sr. Larkinson! Al menos alguien obtuvo algunos resultados. ¡Eso es más de lo que puedo decir del resto!"
El Beggar's Bounty y el Linever Swan necesitaron muchas más horas antes de recuperar parte de su valor espacial. Todos los ingenieros de barcos a bordo de los otros barcos se habían reunido en los dos barcos logísticos paralizados para ayudar a restaurar sus capacidades FTL. Esta fue una colaboración extraordinaria que dejó a los departamentos de ingeniería de los otros barcos peligrosamente escasos.
Ves le devolvió cortésmente la sonrisa al oficial al mando. "Vivimos para servir".
Iris golpeó suavemente su codo contra sus costillas. Probablemente acumuló cierto resentimiento cuando Ves no reconoció su contribución.
Una vez que el Mayor Verle se dio la vuelta para ajustar su envolvente defensiva para hacer frente a las lanzaderas de comando, Ves se volvió hacia Iris.
"En este momento, Verle sólo quiere escuchar los resultados. Mencionaré todos tus logros en el informe posterior a la acción".
Por supuesto, Ves no planeaba hacer tal cosa, porque eso sería dar más elogios a sus ayudantes. En el mejor de los casos, podría darle todo el crédito a Iris, aunque ella no lo necesitaba tanto, ya que técnicamente era una diseñadora invitada.
Eso hizo que Ves cuestionara su presencia continua entre ellos. Su viaje estuvo lleno de peligros. Prácticamente todo el Reino estaba dispuesto a matarlos. Que Iris siguiera acompañándolos significaba que debía haber una razón profunda por la que se quedaba.
Una posibilidad era que la hubieran asignado al grupo de trabajo por la misma razón que el coronel Lowenfield dividió la flota principal. Los habían arrojado como cebo y nunca se esperaba que regresaran. Quizás el Frente Revolucionario Vesiano organizó su desaparición.
Otra posibilidad era que su misión importara más de lo que Ves pensó inicialmente. Por alguna razón, el grupo de trabajo necesitaba llegar a la República Reinald en dos meses, el resultado de esta misión podría tener efectos de largo alcance.
Personalmente, Ves se inclinaba por la segunda posibilidad. Se ajustaba a su creciente sospecha de que los acontecimientos de Detemen IV sólo sirvieron como preludio de una empresa mayor.
Podría ser que la teoría de la conspiración de Trozin estuviera en el camino correcto, sólo que cambió el anzuelo.
En lugar de suponer que el Grupo de Trabajo Verle sirvió como cebo, ¡tal vez fuera más exacto afirmar que la flota principal asumió este papel!
La lógica detrás de esta suposición parecía un poco dudosa, pero Ves no podía descartar esta posibilidad.
"La flota principal trajo consigo todos los recursos que llamaban la atención. Con la Madre Lobo, el Profesor Velten, los Diseñadores de Mechas Oficiales y la propia Coronel Lowenfield como activos de alto valor, convirtió la flota principal en un objetivo prioritario que debe ser destruido. cueste lo que cueste."
Derribar incluso uno de ellos podría representar una enorme victoria propagandística para los vesianos. Cada vez que Ves navegaba por la red galáctica para realizar un seguimiento de los intentos de la flota principal de regresar a la República, las noticias sobre su fallecimiento superaban en número el interés del Grupo de Trabajo Verle.
¿Podría ser que Lord Javier en realidad estuviera encarcelado dentro de una de sus naves, y que por alguna razón necesitaba ser llevado a la República Reinald en un momento urgente?
Ves se imaginó arrojado a un océano profundo y oscuro con muy poca visibilidad. Cuanto más hurgaba, más se topaba con sombras de criaturas y objetos, algunos de los cuales representaban una amenaza significativa para su vida.
Se enfrentó a dos opciones diferentes en esta situación.
Una opción sería permanecer pasivo y detener su agitación bajo el agua. Esto minimizó el riesgo de toparse con algo amenazante, pero también lo dejó ciego ante cualquier amenaza entrante. La desventaja de ser pasivo fue que Ves tuvo que someterse al destino para salir adelante.
La opción más arriesgada sería volverse más activo y empezar a nadar. Ves no lo sabía si se encontraría con fortuna o con una calamidad, pero sonaba mejor que dejar su supervivencia en manos del destino.
Entonces tomó una decisión. Si sobrevivían a esta crisis, prometió llegar al fondo de esta misión. Era demasiado arriesgado e inexplicable para Ves creer que esta misión era algo rutinario.
"Este es un asunto a considerar para más adelante".
En este momento, necesitaban esperar a que algo cambiara. O las dos naves logísticas recuperaban su funcionalidad FTL, o Venidse finalmente revelaría sus colmillos.
Desafortunadamente para él, esto último ocurrió primero.
A mitad del proceso de restauración, un escuadrón de barcos surgió de FTL.
"¡Detectando ocho embarcaciones desconocidas!"
Los nuevos barcos constaban de cuatro portaaviones de combate y cuatro transportes intrascendentes. Todos ignoraron los transportes y se concentraron en los portaaviones de combate. Al salir de FTL, recuperaron su orientación rápidamente e inmediatamente comenzaron a acercarse a los vándalos varados.
A los recién llegados les tomaría sólo media hora entrar al campo de combate.
"¡Identifica los barcos!"
"¡Hemos comparado sus apariencias visuales con las de las naves del 1.º Frosty Meteors de la 6.ª Legión Venidse Mech!"
La mayoría de los vándalos en el centro de comando reaccionaron fuertemente después de que el oficial del sensor mencionara los Frosty Meteors.
¡Los Frosty Meteors fueron uno de los principales regimientos de robots espaciales de Venidse! Como aludía su apodo, no solían jugar. ¡En cambio, confiaron únicamente en la fuerza para aplastar a su oposición!
Preferían los mechs cuerpo a cuerpo y los mechs a distancia en igual medida. Sus mechs cuerpo a cuerpo actuaron como caballería que confió en su poderosa carga para aplastar a su oposición. Sus mechs a distancia consistían principalmente en plataformas de armas que desataban una enorme cantidad de potencia de fuego a medio alcance.
Peor aún, los Frosty Meteors disfrutaron de la mejor financiación de Venidse, lo que les permitió desplegar una cantidad sustancial de mechs pesados. Desde cañoneros pesados que podían superar a los Akkara hasta caballeros pesados que podían soportar la potencia de fuego de una compañía mecánica, todo lo relacionado con los Frosty Meteors inspiraba pavor.
Naturalmente, todo tuvo un coste. Los Frosty Meteors eran un pozo de dinero. A Venidse le costó una cantidad significativa de riqueza y recursos mantener esta prestigiosa unidad.
Su segunda y más relevante debilidad para los vándalos fue que todos sus mechs eran bastante lentos. Ciertamente, si sus enemigos les permitieran acumular una carga, entonces podrían ser muy rápidos, pero su aceleración real era muy lenta.
Si los Vándalos Flagrantes mantenían su movilidad, entonces no había duda de que podrían superar a los pesados Meteoros.
Fue una pena que la mitad de sus naves perdieran su propulsión subluz. Si bien es posible que una tortuga no pueda alcanzar a una liebre, no había duda de que podría alcanzarla cuando estuviera lisiada.
"¡Maldición!" El Mayor Verle golpeó su puño contra su apoyabrazos mientras contemplaba el poder de los Frosty Meteors acercándose. Aunque los cuatro portaaviones de combate sólo podían desplegar cuatro compañías de mechas como máximo, ¡su calidad era más que suficiente para aplastar su flota inmóvil!