El cielo sobre Bentheim nunca dormía. Incluso de noche, millones de aerocoches, lanzaderas y otros vehículos circulaban por los carriles invisibles sobre la metrópoli de Dorum. Ves miró hacia el intenso tráfico en una oficina en medio de una base de la Guardia Planetaria.
"No es así como imaginé mi primer encargo." Raella murmuró mientras se rascaba la espalda. Su espalda había sido arrastrada con escombros cuando un disparo de cañón de riel apenas falló. Afortunadamente, los médicos de la Guardia trataron fácilmente sus heridas, aunque todavía le dolían muchísimo. "¿Cuántos enemigos te has hecho?"
Ni siquiera Ves lo sabía. Todavía le resultaba difícil creer que alguien realmente quisiera matarlo debido a algún delito trivial. Por supuesto, lo que encontró trivial podría no ser tan pequeño para quien organizó el ataque. Si bien el intento obviamente involucró al tan difamado Movimiento de Liberación de Bentheim, le pareció demasiado sofisticado para echarle la culpa únicamente a los rebeldes.
"Vamos a tener que adoptar algunos protocolos de seguridad más estrictos a partir de ahora". Dijo Melkor mientras se cruzaba de brazos. "El servicio de guardia siempre ha sido una tarea peligrosa, pero los riesgos a los que estamos expuestos van más allá de toda razón".
"No te preocupes, me aseguraré de remunerarte adecuadamente. No sufrirás pérdidas bajo mi empleo".
Ves no quería asustar a sus primos. Ya podía ver la duda en su expresión. Mientras ofreciera una compensación suficiente, no se irían y huirían.
Tampoco se contuvo en sus errores. "El mayor error que hemos cometido es que no trajimos nuestros mechs. Todos dieron por sentado que solo nos quedaríamos en Bentheim brevemente, así que los dejamos en sus contenedores para ser enviados a Cloudy Curtain. Yo hice el "Decidí porque era la opción más eficiente, ya que sólo esperaba quedarme en Bentheim por un día".
"Necesitarás un permiso si quieres pilotar un robot en una zona densamente poblada. Es casi imposible conseguirlo hoy en día. Son extremadamente raros en Rittersberg y no espero nada diferente aquí en Bentheim. " Señaló Melkor.
Cualquiera podría arrasar un barrio entero con un solo robot. Ves miró hacia las calles y vio sólo una docena de mechs aproximadamente. La gran mayoría de ellos lucían los colores negro y azul de la Guardia. El resto utilizó colores corporativos mientras escoltaban los aviones de los altos ejecutivos.
"Tengo una respuesta para eso." La puerta principal se abrió. Melinda entró al salón con una sonrisa.
Además de Raella, todos poseían el mismo cabello negro que los marcaba como Larkinson. Caminó hacia Ves y le entregó un datapad.
"¿Qué es esto?"
"Tu abuelo está presente. Lo contacté tan pronto como supe cuántos problemas provocaste". Miró a Ves como si fuera un delincuente. "Es bueno que esté dispuesto a rescatarte. Bentheim cubrirá algunos de los costos. Cualquier seguro al que estén cubiertas las empresas afectadas cubrirá otra parte. El abuelo se hará cargo del resto".
Los Larkinson junto con sus perseguidores hicieron una serie de actos en el almacén y el patio de almacenamiento. Aunque la Guardia Planetaria declaró que había actuado en extrema defensa propia, eso todavía los dejaba expuestos a ser demandados por empresarios enojados con bienes dañados en sus manos.
Ves leyó el documento oficial en el datapad. Se dio cuenta de que había recibido un permiso para viajar por la mayor parte de Bentheim con una escolta mecánica restringida. Solo podía emplear un mech y tenía que cumplir con unas pautas estrictas de equipamiento. Por ejemplo, llevar un lanzallamas en una zona urbana era buscar problemas.
El permiso llegó como un regalo oportuno. "Esto es extremadamente útil. ¿Contestaste por mí, Melinda?"
"Sí." Ella asintió y miró a su alrededor en busca de Lucky. Vio al gato de aspecto desanimado y se inclinó para acariciar su superficie intacta. "Francamente, la Guardia Planetaria está muy escasa de personal en este momento y difícilmente podemos prescindir de la mano de obra para vigilarte cada vez que pasas de visita. Sin embargo, no necesité mucho para convencerme. El nombre de Larkinson es suficientemente bueno."
Valía la pena ser conocido como Larkinson. Aunque algunas de las familias rivales menospreciaron su reputación, los Larkinson nunca han actuado excesivamente durante varios cientos de años.
"Está bien. Me aseguraré de hacer uso de este permiso la próxima vez que visite este planeta. ¿Cómo va el interrogatorio?"
La sonrisa de satisfacción de Melinda se convirtió en un ceño fruncido. "Difícil como siempre. El componente terrestre del BLM está formado en gran medida por pequeños delincuentes y trabajadores desilusionados. Dudo que puedan contar más de diez. El puñado de cuadros ya ha huido de sus bases subterráneas cuando obtuvimos sus ubicaciones".
El BLM formó sus filas entre la gran masa de trabajadores de bajos ingresos. Trabajaron duro y ganaron sólo una miseria. Cuando los propagandistas rebeldes señalaron que la República Brillante desviaba una gran parte de los ingresos del planeta, los trabajadores fácilmente se inclinaron hacia su mentalidad.
"¿Qué pasa con los mercenarios? Su equipo es demasiado sofisticado".
"Es un callejón sin salida. Han sido condicionados a ser máquinas de matar. Los detalles de su misión han sido borrados físicamente de sus cerebros. Probablemente sean mercenarios oscuros a quienes han secuestrado y les han lavado el cerebro para convertirlos en peones imposibles de rastrear".
Al final, la Guardia Planetaria no encontró nada. Todo el asunto había sido descartado como un intento fallido de secuestro y asesinato por parte del Movimiento de Liberación de Bentheim.
"¿Somos libres de irnos ahora, Melinda?"
"Claro. No olvides recuperar tu equipo antes de irte".
"Ah, una cosa más prima. ¿Conoces algún lugar donde pueda comprar una buena pistola?"
Todos se volvieron hacia Ves. Raella se rió de él. "¿Estás seguro de que quieres jugar con un arma?"
Si bien Melinda, Raella y Melkor no habían sido entrenados como soldados de infantería, su entrenamiento de piloto mecánico no escatimó en estas áreas. Los pilotos de mechs tenían que mantener su cuerpo en forma y grabar sus habilidades de lucha en su memoria muscular para aprovechar al máximo sus mechs.
"No estoy buscando el arma de un experto". Ves respondió mientras levantaba las manos como si fuera un niño travieso que quisiera tomar un transbordador para dar un paseo. "Sólo quiero algo que pueda desempeñar un papel en manos de un aficionado como yo".
Si bien Ves recibió algo de entrenamiento con armas de fuego cuando estudió diseño de robots, no podía considerarse un experto. Se necesitaba talento y perseverancia para convertirse en un tirador competente. No se engañó pensando que unas pocas docenas de horas de práctica lo convertirían en un comando.
"¿Tienes dinero?"
Se golpeó el pecho con la palma. "¿Con quién crees que estás hablando? ¡Soy un diseñador de robots!"
"Mmm." Melinda se tocó la barbilla con el dedo. "Deberías visitar Old Jimmy's. Es un lugar elegante que adapta sus armas a sus clientes. También ofrecen armas inteligentes que ofrecen una variedad de comodidades, como asistencia para apuntar. Mientras nadie piratee tu arma, estás "Está bien. El único problema es que tardan semanas en completar un pedido".
El lugar le parecía adecuado, aunque le faltaba tiempo para esperar. "Me conformaré con un arma genérica por ahora."
Todos se fueron y bajaron las escaleras. Recuperaron sus comunicaciones y armas y partieron hacia el puerto espacial bajo la atenta compañía de un par de mechs. Ves tuvo la sensación de que la Guardia Planetaria se alegraba de verlo partir.
Pagaron más por un pasaje inmediato a Cloudy Curtain. Los Larkinson todavía tuvieron que pasar la noche en un hotel antes de tomar un transbordador a la estación espacial y abordar su transporte.
Tres días después, finalmente aparecieron Cloudy Curtain. Cuando su transbordador aterrizó en el viejo y destartalado puerto espacial del planeta rural, Ves respiró profundamente el aire de su planeta natal.
"Hogar, dulce hogar. Por fin puedo volver a trabajar".
"Ojalá hayamos dejado atrás la mayor parte de la locura". Comentó Raella, aunque rápidamente se burló del patético horizonte del Orinoco. "Ojalá haya algo de entretenimiento en este lugar".
Por el contrario, Melkor mantuvo la vigilancia. Su visor azul escaneó cuidadosamente cada rincón del puerto espacial. "Este lugar tiene más de cincuenta años. Su seguridad necesitaría una actualización. ¿Necesitamos tener cuidado con alguien en este planeta?"
Ves hizo una mueca ante la pregunta. "Algunos de los políticos locales tienen problemas conmigo. No son tan poderosos ni tan inescrupulosos como el BLM, pero ciertamente son malas noticias".
No tenían permiso para pilotar un robot en Cloudy Curtain, aunque casi nadie se molestó en pedirlo. Los Whalers de Walter frecuentemente mostraban sus mechs sin permiso. Si bien Ves estuvo tentado a ignorar las leyes locales y hacer que sus primos desempacaran sus mechs, no deseaba darles más municiones a sus enemigos.
En lugar de ello, se comprometió a alquilar una lanzadera reforzada en Sanyal-Ablin. Ves pasó el resto del viaje explicando lo que había aprendido sobre las Palomas Blancas y los Verdes y a qué debían prestar atención. Sobre todo, destacó su relación con los Balleneros de Walter.
"¿No tienes miedo de que algún día muerdan la mano que les da de comer?" Melkor preguntó con una advertencia en su voz. "Las pandillas como estas normalmente no duran mucho. Una vez que caen, sus patrones caen con ellos. Ya sabes, a nuestra familia no le gusta asociarse con este tipo de personas".
"Esto no es Rittersberg. Los Larkinson no tienen ninguna influencia aquí. Puede que no tenga mucho en común con los Whalers, pero compartimos algunos intereses. Eso es suficiente para confiar en su sinceridad".
Aunque Melkor consideró que era una mala idea, no discutió ese punto. Ves dirigía el espectáculo ahora. Podía tomar todas las malas decisiones que quisiera siempre que estuviera dispuesto a sufrir las consecuencias.
Una vez que aterrizaron en su taller, todos suspiraron aliviados. Las robustas paredes de su taller, las amenazadoras torretas y los robots de seguridad de última generación ciertamente impresionaron a sus primos.
"Esta instalación debe costar bastante".
"No tanto como contratar un robot para que haga guardia. De eso estarán a cargo ustedes dos". Ves notó con voz más firme ahora que regresó a su casa. "No espero que ustedes dos estén en guardia todo el tiempo, pero al menos deberían estar listos para ingresar a un robot para responder a emergencias. Dejaré que ustedes dos arreglen los detalles ustedes mismos".
El ataque anterior debería haber dejado claro que Ves se enfrentaba a amenazas muy reales. Al menos podía contar con que Melkor sería lo suficientemente diligente como para tomarse su trabajo en serio. Con ambos vigilando a Raella como halcones, ella tampoco sería capaz de arrastrar los pies.
"¡¿Alguien en casa?!"
Carlos llegó rápidamente. Desde que Ves partió hacia Rittersberg, su amigo se dejó crecer la barba. Le hacía parecer un poco más maduro, aunque Ves tuvo que acostumbrarse a la nueva apariencia.
"Permítanme presentarles a mis primos. Ambos son pilotos de mechs calificados y con suerte estarán patrullando con sus mechs".
"¡Oh, encantado de conocerlos!" Su fabricante sonrió y les estrechó la mano. Charlaron un poco, pero descubrieron que no tenían nada en común además de su interés por los mechs. En cambio, se volvió hacia su empleador. "¡Jefe, lo logré! ¡Practiqué mucho mientras usted se iba y logré aumentar mi tasa de éxito al noventa y nueve por ciento!"
"¡Esas son buenas noticias!" La proporción alivió a Ves. Carlos no había estado holgazaneando. "Ya hice los arreglos con mi corredor mecánico. A partir de ahora estarás a cargo de cumplir con los pedidos de Mark II con etiqueta plateada. Por ahora, supervisaré tu trabajo de cerca".
Una vez que Carlos demostró su valía, Ves tenía la intención de dejarlo trabajar sin rondar su hombro como una madre sobreprotectora. Tenía sus propios proyectos de los que ocuparse, el más inmediato de los cuales aguardaba su atención desde hacía bastante tiempo.
A medida que sus primos se fueron instalando poco a poco, Ves empezó a ocuparse de su papeleo. Llamó a Calsie para una reunión. Ves seguramente haría el ridículo si se acercaba él mismo al gobierno local. Sin duda, Calsie debería poder ayudar a solicitar un permiso mecánico y registrar una corporación.
"Prepararé el trabajo preliminar por la noche". Ella chirrió por su comunicador.
"Bien. Nos vemos mañana entonces."