Las estructuras virtuales construidas en la cima y alrededor de las montañas eran notablemente diversas. Algunos tenían la forma de templos antiguos, mientras que otros tomaban prestado la arquitectura más moderna.
"¿Te preguntas por qué nada coincide? La Sociedad no tiene la costumbre de imponer controles firmes. Después de todo, no somos el Clan Konsu. Cada miembro por encima del rango de escudero tiene derecho a colocar una estructura permanente en esta cordillera. Cuanto más alto sea tu rango, mayor será tu espacio personal".
Resultó que la Sociedad Clifford clasificaba a sus miembros en una jerarquía simple.
El peldaño más bajo lo formaban los escuderos. Formaron el grupo de miembros más grande ya que cada año muchos de los 500 mejores en la Competencia Abierta Leemar eligieron unirse. Solo tenían acceso de nivel básico a los recursos de la Sociedad, pero para los diseñadores con experiencia superficial, era un oasis en el desierto. Tenían que ganar méritos a través de misiones para poder pagar por servicios más exclusivos.
El siguiente paso fueron los Caballeros. Sólo en raras ocasiones los Escuderos son ascendidos a este rango. La mayoría de los aprendices, discípulos y diseñadores de máquinas regulares de rango medio eran Caballeros. Formaron una influencia bastante sustancial y disfrutaron de un acceso más amplio a las bibliotecas exclusivas de la Sociedad, al Mission Hall y a las conferencias restringidas.
Cuando Ves ingresó a la sociedad con este rango, Horatio le dio una mejor idea de qué esperar con este estatus.
"No te molestes en mezclarte con los Escuderos a menos que quieras que se haga algo. Puedes asignar una misión en el Salón de Misiones y adjuntar una pequeña recompensa. Puedo garantizarte que cientos de pequeños bichos acudirán en masa a tu tarea".
Parecía que Horatio no veía con buenos ojos a Squires. Teniendo en cuenta la composición mixta del top 500 de este año, Ves comprendió su desdén. Debido al formato extraño de la competencia, muchos diseñadores de máquinas no calificados se habían escapado. Estos afortunados bastardos probablemente se estancaron más tarde debido a su falta de talento y ética de trabajo.
"Es mejor interactuar con tus compañeros. Cada Caballero es un individuo excepcional que se ha ganado su rango. Si bien puedes ganar méritos de forma aburrida cumpliendo misiones, es más conveniente intercambiar conocimiento o ayuda con tus compañeros Caballeros".
Cuando Horatio lo guió al Salón de la Misión, Ves supo por qué había despedido el Salón de la Misión. Muchas de las misiones apropiadas para los Caballeros duraron meses o años.
Incluían misiones como dar clases particulares a un mocoso mimado hasta que se graduara con éxito con un título en diseño mecánico. Tal misión recompensaba a quien la tomaba con cincuenta méritos si la lograba después de cinco años.
"No subestimes el valor de cincuenta méritos. Si bien no existe un equivalente directo en cols, los Caballeros como tú a menudo tratan un mérito como un millón de cols".
¡Esto significaba que un solo mérito valía al menos cien millones de créditos brillantes! ¡Podría fabricar cuatro robots de Marc Antony con tanto dinero!
"Como Caballero, tienes derecho a diez méritos por año estándar. Esto es simplemente dinero ficticio para ayudarte. Para ilustrar el valor de un mérito, echemos un vistazo a las bibliotecas".
El complejo de bibliotecas de la Sociedad ocupaba toda una meseta. Varias estructuras grecorromanas diferentes ofrecían distintos niveles de conocimiento. La Biblioteca Estelar estaba destinada a los escuderos y contenía libros y artículos que iban desde el nivel principiante hasta el de aprendiz. Un Caballero tenía acceso ilimitado a todos los libros.
La Biblioteca Luna ofreció un conocimiento más profundo. Los libros y artículos de su catálogo eran de un nivel superior a los libros de texto que Ves había comprado anteriormente en el mercado abierto. La gran mayoría de sus libros eran de nivel oficial, aunque el piso más alto también ofrecía libros de nivel superior.
Caballeros como Ves tuvieron que intercambiar méritos para obtener una copia virtual de un libro. Sólo podía recibirlos en tabletas seguras especiales para salvaguardar el conocimiento. Estas tabletas presentaban una gran cantidad de cifrado y otras formas de protección contra copia.
La forma en que trabajaban era muy extraña. Si Ves quería leer un libro, tenía que tragar una cápsula neuronal especial adaptada a su ADN que reconfiguraba temporalmente sus nervios ópticos para leer los patrones sin sentido que se mostraban en la tableta. Su cerebro interpretaría automáticamente las líneas garabateadas y los símbolos en palabras legibles.
La Sociedad proporcionó a los Caballeros sólo veinte cápsulas neuronales. Esto significó que Ves recibió sólo veinte intentos de leer un libro de texto completo. Tenía que pagar más méritos si quería otro lote de cápsulas neuronales.
"Como puedes ver Ves, los libros básicos de nivel oficial sólo cuestan un mérito para los Caballeros. Los libros más avanzados van de cinco a cincuenta méritos. En cuanto a los libros de nivel superior, ni siquiera pienses en ello hasta que hayas acumulado al menos mil méritos."
Incluso Ves necesitaba completar una misión de diez años si quería ganar mil méritos. Algunas misiones pagaban más o duraban menos, pero también entrañaban muchos más peligros. ¡Algunas de esas misiones colocaron a quienes las tomaron en medio de conflictos activos!
Después de abandonar la estructura, Horatio llevó a Ves al frente de la biblioteca más magnífica. "La Biblioteca del Sol es el santo grial de la Facultad de Desarrollo Mecánico de Leemar. Cada profesor de la LIT ha donado al menos un libro. A lo largo de los años, la cantidad de conocimiento que ha acumulado es muy aterradora, incluso si la mayor parte está anticuada. "
"¿Alguna vez has tenido la oportunidad de leer un libro de esta biblioteca?" Ves preguntó con curiosidad. Horatio parecía bastante mayor. Debió haber trabajado con el Maestro Olson durante muchos años.
Horacio hinchó el pecho. "Completé una tarea crítica para el Maestro Olson hace un par de años. Obtuve el derecho de acceder a un solo libro de la Biblioteca Sun. ¡Oh, no puedes imaginar la brillantez que se filtra en cada página! Experimentar la esencia de sus especialidades ¡Es una oportunidad maravillosa!"
"¡Ejem!" Tosió torpemente una vez que se dio cuenta de que sus emociones se apoderaban de él. Rápidamente recuperó la compostura como un amigable mayor. "El conocimiento dentro de esta biblioteca es extremadamente peligroso para los jóvenes diseñadores de mechas como usted. A menos que haya adquirido mucha experiencia y haya moderado su filosofía de diseño en gran medida, será mejor que no eche un vistazo".
Ves asintió con la cabeza, aunque se reservaba cierto escepticismo. ¿Cómo podría algo tan inocente como los libros romper la mente de un diseñador de robots?
Bajaron por la cordillera y entraron en una de las ciudades. A diferencia de la mezcla ecléctica de las cimas de las montañas, la ciudad parecía un auténtico castillo medieval. Las personas simuladas agregaron mucho sustento a la escena, aunque todos ignoraron a los miembros de la Sociedad como si no existieran.
"Aquí es donde los Squires pueden alquilar una casa virtual o un escaparate. No es el entorno más armonioso, pero es suficiente para la mayoría de ellos si desean anunciar sus servicios".
Muchos escuderos habían instalado tiendas o puestos que ofrecían mercancías a cambio de méritos. También mostraron sus capacidades con la esperanza de ser contratados por alguien que tenga méritos de sobra.
Ver a estos talentosos diseñadores de robots degradándose por un par de méritos le mostró a Ves lo brutal que puede ser el mundo. Los escuderos que se unieron a la Sociedad Clifford comenzaron desde abajo y tuvieron que abrirse camino hacia arriba. Le recordó las duras circunstancias que tuvieron que atravesar los estudiantes de la LIT para poder sobrevivir.
"Estos escuderos son excelentes lacayos si tienes escasez de mano de obra. La Sociedad nos une a todos. Las reglas son muy estrictas contra aquellos que violan cualquier contrato celebrado dentro de sus límites".
Llegaron al destino final de su gira. Horatio había llevado a Ves a un bazar de lujo donde los Caballeros y aquellos de rangos aún más altos habían instalado sus propios escaparates.
Casi cualquier cosa se puede canjear por méritos. Desde diseños de robots completos hasta restos de robots muy avanzados, siempre que tuvieras méritos, era tuyo. Ves abrió mucho los ojos cuando se detuvo frente a una tienda que vendía equipos de fabricación.
"Esa es una impresora 3D decente". Horatio comentó mientras miraba la máquina. Era una impresora estándar común en la Coalición. "Para mí no es nada, pero debería ser adecuado para sus necesidades".
El elevado precio de quinientos méritos desanimó a Ves. No había muchas maneras en las que pudiera ganar tantos méritos rápidamente. De mala gana soltó los juguetes brillantes y siguió a Horatio mientras le señalaba las tiendas más destacadas.
El recorrido finalizó al llegar a una fuente. Horatio buscó dentro de su bolsillo y sacó un boleto de mérito. Lo arrojó a la fuente sin dudarlo.
"La gente dice que puedes ganar suerte si arrojas algunos méritos a la fuente". Horatio le sonrió a Ves cuando miró desconcertado el desperdicio. "Podrías pensar que estoy tirando un objeto virtual a una fuente virtual por nada. Si crees que el multiverso es fijo y sigue un conjunto definido de leyes físicas, entonces puede que tengas razón".
Ves podía adivinar lo que quería decir. Esto podría incluso ser una especie de prueba oculta.
"Creo que sólo hemos echado un vistazo al funcionamiento de nuestra realidad. Hay mucho que tenemos que aprender". Dijo mientras arrojaba sin remordimientos un valioso boleto de mérito a las aguas de la fuente. Interiormente, gimió ante la pérdida. Sólo le quedaban nueve méritos.
Su guía no dijo nada y se limitó a observar. Una vez que el billete se sumergió por completo, empezó a flotar. "Eso es todo por este pequeño recorrido. Cuídate y trabaja duro para convertirte en un Journeyman Mech Designer. Una vez que hayas alcanzado este nivel, obtendrás acceso al Jardín de Titanio, que es el portal exclusivo de Carmin. No es tan animado como el Clifford Society, pero ofrece recursos exclusivos que te ayudarán a avanzar".
El Jardín de Titanio existía como portal virtual y como ubicación física en el planeta natal del Maestro Olson. La Maestra Olson debió su rápido ascenso al Grupo Vermeer, pero su verdadera lealtad era más compleja. Se asoció proactivamente con maestros de otros grupos dentro de la Coalición y mantuvo una postura neutral en todas las guerras territoriales dentro de la Coalición. En esencia, era bienvenida en todas partes.
Si bien Ves podía ascender en la jerarquía de la Sociedad Clifford, seguía siendo una forma para que el Grupo Carnegie ejerciera influencia sobre él. Sería complicado si se involucrara en la compleja política entre los dos grupos.
Si tuviera que tomar una decisión, sería mejor que se decantara por el Grupo Vermeer. Aún así, como extranjero, Ves esperaba mantenerse fuera de este pozo negro y desarrollar sus mechs silenciosamente en la República Brillante.
"Por ahora, intente aprovechar lo que la Sociedad Clifford tiene para ofrecer". Horatio aconsejó a Ves de manera sincera. "Los recursos que ofrecen a los diseñadores de mechas de menor rango son bastante completos. Asegúrate de desarrollar una base sólida y desarrolla tus especialidades paso a paso. Si bien no debes tener prisa, espero que llegues al oficial en un corto plazo". década como máximo".
Ves no tuvo que preguntar qué pasaría si no cumplía con esa solicitud. Como una vergüenza para su maestro, lo despojarían de su aprendizaje y lo echarían a patadas como si fuera un pedazo de basura.
"Entendido. Me aseguraré de trabajar lo más duro posible".
"Una cosa más. Si estás estancado en tus estudios, no dudes en contactarme si necesitas orientación. Ten en cuenta que mi tiempo también es escaso, así que será mejor que tengas algunos méritos a mano".
Eso le dejaba una salida si se quedaba absolutamente estancado. Ves no esperaba consultar a Horatio con frecuencia debido a su dependencia del Sistema para mejorar sus habilidades. Estudiar libros como un humano perdió su encanto cuando simplemente podía gastar algo de DP y obtener un dominio completo de una nueva habilidad.
"Bueno, probablemente le daré algo de aprendizaje a este libro ya que me falta DP".
Una vez que Horatio se fue, Ves también salió del entorno simulado. Podría tomar prestados algunos libros más tarde. Primero tenía que terminar los que compró anteriormente.
Después de pasar por tantas batallas en Leemar, Ves sintió la necesidad de consolidar sus nuevos logros revisando algunas teorías que no entendía del todo. Fue una buena manera de pasar el tiempo mientras el Barracuda se dirigía a Bright Republic.