Llamaron a esta era la Era de los Mechs.
No fue como si la introducción de mechs reemplazara otras armas de guerra. En la guerra galáctica contra las razas alienígenas que buscaban acabar con la humanidad, las naves de guerra y las armas de destrucción masiva seguían desempeñando un papel fundamental.
Sin embargo, una bomba nuclear era demasiado destructiva si se usaba contra humanos. Las razas alienígenas podrían conseguir fácilmente una ganga si la humanidad se debilitara constantemente para resolver rencores internos.
Estas guerras sin sentido solo terminarían cuando la humanidad uniera todos sus feudos separados. Muchos visionarios han intentado hacerlo y lo han logrado hasta cierto punto.
La paz nunca duró.
La raza humana tenía una tendencia innata a desmoronarse. La gran empresa de la unidad fracasó una y otra vez.
Así que la gente se separó, todavía vagamente aliada por su herencia ancestral común, pero sin nada más en común. Las guerras continuaron, pero una compleja red de tratados limitó la destrucción del material de guerra esencial. La raza humana tuvo más posibilidades de resistir las incursiones alienígenas una vez que dejó de destruir sus propios asentamientos y buques de guerra.
"Todo está bien y elegante para conquistar el planeta de tu vecino. Por lo menos, no saques las armas grandes y alquila las cosas caras en el espacio intactas".
No es la mejor solución, pero de alguna manera la humanidad salió del paso.
Con el estancamiento de las batallas navales, la guerra terrestre adquirió un nuevo significado. La infantería, los tanques y la artillería disfrutaron de un resurgimiento de popularidad mientras la díscola raza humana luchaba por su propio territorio.
Naturalmente, cualquier invasor no lo tuvo fácil. Obligados a operar en suelo enemigo, los conflictos a menudo se convirtieron en guerras de desgaste.
Incluso si los invasores triunfaron laboriosamente sobre sus enemigos, ¿valió la pena el esfuerzo? Descubrirían consternados que perdieron más dinero de su ejército que lo que ganaron en territorio.
La mayoría de los belicistas se dieron cuenta de que hacer la guerra era un negocio que perdía dinero.
"Justo como se planeó." Pensaron los pacifistas mientras se palmeaban la espalda. Los tratados se han redactado extensamente para tal resultado. Sin las herramientas para amenazar a un planeta con una rendición rápida, los belicistas tuvieron que confiar en tecnología antigua e ineficiente para conquistar territorios.
Resultó que los amantes de la paz celebraron demasiado pronto.
Desde que el legendario Mack Liu pisó por primera vez el campo de batalla con una máquina humanoide gigante llamada 'mech', la guerra había cambiado para siempre. Avanzó hacia un paradigma completamente nuevo.
Capaces de actuar hábilmente incluso en los planetas más inhóspitos, los primeros mechs se burlaron de la forma de guerra estática y lenta de los ejércitos tradicionales.
"El cuerpo humano es la mejor arma de los humanos". Uno de los principales inventores del moderno robot de guerra comentó después de que los primeros modelos bombardearon la mitad del territorio de una nación masiva. "Todo el mundo sabe que la infantería es flexible pero frágil, mientras que los tanques son duros pero torpes. Entonces, un día pensamos, ¿por qué no hacer una nueva arma que tome la forma humana y simplemente ampliarla?".
Resultó en un arma revolucionaria que cautivó a los humanos de toda la galaxia por su aspecto evocador y sus capacidades inspiradoras.
Más rápidos que la infantería, más flexibles que los tanques y capaces de llevar una variedad de armas, sin embargo, requerían muchos menos suministros para seguir funcionando. Su huella logística era una fracción de lo que engullía un ejército convencional. Esto solo aseguró que los mechs destronaran a todas las demás ramas de servicio.
La Era de los Mechs se desarrolló en esplendor. Las transmisiones que rodean a los robots obtuvieron vistas récord. Los juegos en línea y fuera de línea acercaron a las masas a las nuevas máquinas glamorosas. Los principales fabricantes de armas invirtieron en la industria mecánica en rápido crecimiento. Innumerables nuevas empresas que ofrecen sus propias versiones únicas de los mechs aparecieron como hongos.
La Era de los Mechs parecía anunciar a la humanidad una nueva era dorada.
Desafortunadamente, solo una pequeña cantidad de élites podría ingresar al verdadero mundo de los mechs. Los modelos mecánicos más básicos involucraron cientos de patentes y otros conocimientos patentados cuya licencia costaría una fortuna.
Los interesados en pilotar un auténtico robot de guerra también necesitaban los genes adecuados. La interfaz neuronal altamente arcana que permitía a los pilotos controlar sus mechs de forma tan natural como mover sus propios cuerpos solo podía ser pilotada por un puñado de talentos. Los que ignoraron las advertencias se frieron el cerebro.
A los investigadores les llevó mucho tiempo establecer una visión clara de cuántas personas poseían el potencial adecuado. Según las últimas estadísticas, solo un mero 3,5 por ciento de toda la humanidad poseía la genética adecuada para conectarse con éxito a una interfaz neuronal. Estas élites privilegiadas, cuya compatibilidad se puso a prueba desde su décimo cumpleaños, disfrutaron de la admiración y el culto del 96,5 por ciento que estaba condenado a nunca pisar una cabina.
No todo el 3.5% en realidad pasaría a pilotar un robot, pero incluso el potentado más pobre del planeta más atrasado tuvo que someterse a un entrenamiento. Una vez que obtuvieron una competencia básica en el pilotaje, se agregaron a las reservas. Por si acaso.
Ves Larkinson nació con la convicción de que pertenecía a la cabina. Su padre era un piloto mecánico. Su abuelo también pilotaba mechs. Podía nombrar al menos nueve antepasados directos que sirvieron honorablemente en el renombrado Mech Corps de Bright Republic. La mayoría de sus tías, tíos y el resto de la extensa familia Larkinson tenían una larga historia de pilotaje de robots.
"Papá, ¿cómo es ser piloto?"
"Es peligroso, pero también es la única vez que me siento vivo".
Su décimo cumpleaños cambió su vida. Todo su mundo se derrumbó sobre él una vez que el médico de la República anunció los resultados. Su genética lo marcaba como uno del 96,5 por ciento. En otras palabras, era un plebeyo, una norma. No importaba qué palabra estuviera de moda, Ves se convirtió en un plebeyo condenado a nunca entrar en una cabina en su vida.
"No hay nada deshonroso en tener genes diferentes". El médico tranquilizó a la joven Ves. Ya había aplastado los sueños de innumerables niños. Uno más apenas lo desconcertó en absoluto. "Nadie es bueno en todo. El resto del 96,5% se las arregla muy bien. Encuentra algo de pasión en tus capacidades. No todos están destinados a seguir los pasos de su padre".
Su padre, Ryncol Larkinson, sin entusiasmo, palmeó la espalda del joven Ves mientras le daba un helado. ¿Qué más podía hacer? Sus frecuentes turnos de servicio dejaron a Ves revolcándose solo en su depresión.
Y así, Ves pasó de ser un niño precoz que soñaba con robots a un adolescente hosco que se ahogaba en juegos y fiestas. Con una madre fallecida y un padre ausente de los frecuentes turnos de servicio, nadie podía controlar a Ves. Se graduó de la escuela secundaria con notas menos que estelares.
"¿Ahora que?"
Ves finalmente se recompuso una vez que consideró su futuro. No podía desperdiciar su vida para siempre.
"No soy piloto. Nunca seré piloto. Todo lo que realmente sé es de mechs. Si nunca estoy destinado a pilotar un mech, entonces todavía puedo hacer otra cosa. Sigo siendo un Larkinson. Los mechs están en mi sangre".
Ves acotó sus objetivos. Si no podía pilotar un robot, sería él quien los fabricaría.
En la Era de los Mechs, un diseñador de mechs lideró el desarrollo de mechs. Tan cruciales como los pilotos de mechs, idearon diseños innovadores de mechs y los convirtieron en realidad. Algunos de estos diseñadores eran tan famosos como los ases que lograron hazañas increíbles con sus robots.
Algunos de los diseñadores más prestigiosos trabajaron para los principales fabricantes de armas. Fueron capaces de escupir hábilmente un nuevo diseño informal que se vendería un millón de veces.
Estos eran los diseñadores estrella, las superestrellas que tenían directores ejecutivos y jefes de estado a su entera disposición. Incluso un estornudo casual podría afectar los precios de las acciones de las empresas en las que trabajaban, ya que eran demasiado influyentes. Muchos de los estados humanos más grandes confiaron en sus diseños exclusivos para darles una ventaja en los conflictos que involucraban a los robots.
Luego vino la clase media de los diseñadores de mech, los empresarios con al menos una serie completa de diseños de mech. Expertos en todas las facetas de lo que constituía un mecanismo, estos ingenieros experimentados podían tomar un montón de piezas al azar y crear diseños únicos que cumplieran la mayoría de los roles convencionales que exigía cualquier cliente decente. Algunos diseñadores se centraron en producir montones de mechs al costo más asequible, mientras que otros podrían pasar toda su vida en un solo modelo.
Lo que quedó fue el montón de abajo. Alrededor del noventa por ciento de todos los diseñadores caían en esta categoría. Esto incluía a los recién graduados, los empresarios fallidos y los veteranos desgastados con conocimientos obsoletos. No podían diseñar nada más que estafas o copias flagrantes de modelos más exitosos. La mayoría de estos desechos estaban condenados a servir como engranajes sin rostro, trabajando detrás de escena para reparar o mantener los mechs de otras personas.
Los afortunados aún pueden involucrarse en el diseño de mech al cumplir con un nicho en la personalización. Tomaron los mecanismos existentes y los cambiaron en pequeñas formas, o licenciaron un diseño antiguo existente y le agregaron su propio estilo. La competencia despiadada en el mercado saturado no permitió que muchos se mantuvieran a flote por mucho tiempo. Solo algunos se las arreglaron con este modelo de negocio.
Ves esperaba ser uno de ellos. Con sus calificaciones regulares, podría olvidarse de asistir a una universidad prestigiosa. Solo logró raspar los méritos suficientes para asistir a un programa ofrecido por la Universidad Tecnológica de Rittersberg, una institución promedio de la capital de Bright Republic.
Todo lo que obtuvo cinco años después fue un título insípido de una institución insulsa. En otras palabras, no valía nada a los ojos de los empleadores.
Eso estuvo bien. Su padre, Ryncol, lo apoyó en todo momento. Incluso pasó gran parte de su tiempo reuniendo el capital para poner en marcha el negocio de su hijo.
Ambos tenían un plan. Comenzarían una boutique de mech de un solo hombre con suficiente automatización para imprimir sus propias partes y permitir que Ves ensamble un mech desde cero. Ryncol lo referiría a sus compañeros en el servicio para trabajos baratos y dejaría que Ves se sumerja en el mundo de la personalización paso a paso. Una vez que Ves construya su reputación, podría pasar a diseñar sus propias variantes.
Todos esos planes se derrumbaron cuando Ves regresó a una casa vacía en Cloudy Curtain, su planeta natal. Ryncol disfrutó de un buen salario como piloto mecánico, por lo que podía permitirse una gran casa en los suburbios. Recientemente lo vendió para juntar suficiente dinero para adquirir un taller en las afueras de la ciudad. Solo ofrecía suficiente espacio para una pequeña sala de estar.
El taller podría usar un cambio de imagen. La estructura prefabricada modular parecía de segunda mano, como si hubiera sido rescatada de un campo de batalla o de un depósito de chatarra. Con la cantidad de óxido y rayones que lucía su exterior, era un milagro que no se hubiera desmoronado.
Cuando Ves entró, suspiró aliviado. Lo esencial todavía estaba en una forma. El interior se veía bastante limpio. Todas las valiosas máquinas necesarias para hacer funcionar su empresa estaban presentes, aunque fueran de segunda mano. Es posible que su padre no supiera lo que hacía, aunque conocía a muchas personas que sí.
"¿Dónde estás, papá?"
Después de semanas de silencio, Ves tuvo que enfrentarse al hecho de que su padre había desaparecido. Eso no debería ser motivo de alarma. Su padre había sido asignado a un regimiento estacionado en la frontera entre la República Brillante y el beligerante Reino de Vesia. Cualquier incidente que pudiera estallar podría hacer que su padre fuera recordado.
Cuando Ves llamó a los amigos de su padre, ¡descubrió que nunca volvió al servicio! Después de contactar a la policía, parecía que Ryncol nunca había mostrado su rostro en otro lugar. Todas las llamadas galácticas y mensajes electrónicos enviados a su padre cayeron por un precipicio. Nadie pudo encontrar ningún rastro de su presencia.
El Banco Planetario Cortina Nublada rápidamente llamó a la puerta. Resultó que los componentes del taller, como la elegante impresora 3D, se habían comprado con un préstamo. Una impresora 3D era una máquina esencial que convertía las materias primas en piezas mecánicas de calidad de fábrica.
Su padre tuvo que pedir prestados más de 330 millones de créditos brillantes para financiar la adquisición de activos. ¡Con tanto dinero, cualquiera podría comprar media docena de robots avanzados!
Ves podría pasarse la vida trabajando para un fabricante de mecanismos promedio y aun así no ganar lo suficiente para pagar la enorme deuda. Inmediatamente cayó en un ciclo de angustia y pánico cuando leyó la nota educada pero impersonal del banco.
"¿A qué clase de lío me arrastró mi padre?"
El banco tomó tres páginas para afirmar que toda la deuda estaba a su nombre. Tendría que entregar el taller y toda su valiosa maquinaria en caso de que dejara de pagar un solo interés anual.
En resumen, Ves tuvo que buscar alrededor de cinco millones de créditos en los próximos tres meses para cumplir con el próximo pago. Levantó su comunicador en forma de brazalete y activó su proyector en miniatura. Apareció una pantalla que mostraba un menú. Cambió irremediablemente a la cuenta de crédito vinculada al dispositivo.
Su cuenta solo tenía unos míseros mil doscientos créditos. Ese era su dinero para gastos del mes.
Ves tenía pocos medios para ganar la cantidad de dinero requerida. Con la desaparición de su padre, era cuestionable si Ves tenía derecho al seguro de vida y otros beneficios que arregló su padre. Ves hizo un seguimiento de la póliza de seguro de su padre porque necesitaba cada centavo que pudiera sacar del sistema.
De las reuniones no salió nada. La compañía de seguros era tan obstinada como un perro masticando un hueso.
Ves borró los últimos mensajes del banco. "Estoy arruinado. Ni siquiera puedo conseguir los créditos para comprar las materias primas que necesito para fabricar piezas nuevas. ¿Cómo se supone que debo hacer negocios?"
En un día, llamó al banco, a la compañía de seguros y al gobierno. Lo que recibió no fue bueno.
El banco ya había cancelado a Ves. Querían poner sus garras en el taller antes de que Ves arruinara algo y depreciara su valor. Lo único útil que recibió del banco fue un paquete que Ryncol escondió en el banco en caso de que se perdiera el contacto.
La compañía de seguros afirmó que Ryncol simplemente estaba desaparecido en acción en el peor de los casos. Como militar activo, podría regresar meses o años más tarde, por lo que Ves no tenía derecho a un solo centavo hasta que la empresa recibiera pruebas sólidas de que había muerto. De lo contrario, el dinero solo se liberaría después de un período de cinco años.
El gobierno era su yo burocrático habitual. Ves solo escuchó un montón de jerga incomprensible antes de colgar. No conseguiría nada útil allí.
Ves estaba solo.
Su padre se había ido hasta el fondo, dejando que Ves recogiera los pedazos. Su padre solo lo dejó con un pésimo paquete con una nota casual pegada al frente.
"A mi hijo Ves, en caso de que no esté en casa".
Al abrirlo, Ves se sorprendió levemente al encontrar un chip de datos seguro. La mayoría de las transferencias de datos en la actualidad se produjeron de forma totalmente inalámbrica. Las personas solo usaban chips de datos cuando era absolutamente necesario mantener su contenido seguro.
Ves desconectó la conexión de su comunicador con la red galáctica antes de acceder al viejo chip de datos.
Le tomó tres segundos cargar su contenido, lo que fue inusualmente largo para un chip de este tamaño. Un programa desconocido de repente se hizo cargo de la proyección holográfica.
"Inicializando el sistema Mech Designer. Nuevo usuario detectado. Iniciando exploración profunda en 2400 miniciclos. Prepárese adecuadamente".
"¿Esperar lo?" preguntó Ves al programa, justo antes de que el comunicador soltara una gran sorpresa. Ves se desmayó en un instante.
Y así comenzó su viaje como diseñador mecánico.