अजाक्स ने राहत की सांस ली जब सभी ने उसे घूरना बंद कर दिया और उसके बाद जस्टिस और नील के साथ पीछे हो लिए।
'आखिरकार, मैं उडो द मॉन्स्टर पीच देने में सक्षम था,'
चलते समय अजाक्स ने अतिथि कक्ष को देखते हुए एक हल्की सी मुस्कान दिखाई।
दरअसल, सपनों में अपने काल्पनिक गुरु के लिए धन्यवाद, वह बिना किसी डर के राक्षस को आड़ू देने में सक्षम था; अन्यथा, उन्हें एक अतिरिक्त मॉन्स्टर पीच कैसे मिला, इसके बारे में कुछ और स्पष्टीकरण खोजना पड़ा।
'कैप्टन एडमंड का मिशन ही नहीं, बल्कि मेरा मिशन भी उडो की ताकत में वृद्धि के साथ आगे बढ़ रहा है,'
अजाक्स ने अपने पहले के कार्यों के दो लाभों के बारे में सोचा।
एक, उडो की ताकत में वृद्धि के साथ, फिर एडमंड का शीर्ष शक्तियों में से एक से बदला लेने का मिशन समय पर आगे आएगा।
दो, सहयोगियों को मजबूत करने के उनके मिशन को आगे बढ़ाया जाएगा और जब तक उडो कुलीन वर्ग के दायरे में पहुंचेंगे, उन्हें एक विशेष इनाम मिलेगा।
तो, कुल मिलाकर, उसने राक्षस आड़ू को किसी भी चीज़ के लिए दूर नहीं किया।
ɴᴇᴡ ɴᴏᴠᴇʟ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀʀᴇ ᴘᴜʙʟɪsʜᴇᴅ ᴏɴ ꜰʀᴇᴇᴡᴇʙʙɴᴏᴠᴇʟ.ᴄᴏᴍ
'मुझे अपने पहले इनाम का इंतज़ार है'
अजाक्स उत्साहित था क्योंकि वह देखना चाहता था कि एलीट जनरल दायरे में उडो की सफलताओं के बाद उसे किस तरह का इनाम मिलेगा।
फिर भी, वह आराम करने से पहले फ्रेश होने के लिए दूसरे अतिथि कक्ष में चला गया।
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जबकि अजाक्स और अन्य 'शिष्य चयन समारोह' की प्रतीक्षा कर रहे थे, उस घटना पर सभी संप्रदाय, शाही परिवार और महान परिवार नाराज थे।
कल, सभी शीर्ष शक्तियों को भाड़े के गिल्ड से निमंत्रण मिला कि आवारा काश्तकारों ने कुछ शिष्यों को चुना है और वे पूरे प्रांत में इसकी घोषणा करना चाहेंगे।
'ये आवारा किसान जानबूझकर हमें भड़का रहे हैं,'
'क्या उन्हें डर नहीं है कि वे शक्तिशाली बनने से पहले ही उन्हें मार देंगे?'
'क्या वे उन्हें उनके गुप्त स्थानों में प्रशिक्षित करने जा रहे हैं या क्या?'
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उनके दिमाग में तरह-तरह के विचार कौंध रहे थे और साथ ही वे उनकी हत्या करने की आवश्यक योजनाएँ बना रहे थे।
सभी शीर्ष शक्तियाँ पहले से ही गुप्त क्षेत्र के बारे में जानती थीं और जब पाँच आवारा कृषक बीस वर्षों के लिए गायब हो गए और अब प्रकट हुए, तो उन सभी ने अनुमान लगाया कि उनका अपना गुप्त क्षेत्र है जिससे वे और भी अधिक क्रोधित और ईर्ष्यालु हो गए।
'ऐसा लगता है कि यह भोजन का समय है, दूसरों के साथ कुछ सहयोग करें,'
चूँकि वे आवारा काश्तकारों को अकेले नहीं मार सकते थे, इसलिए वे उन्हें मारने में एक दूसरे के लिए अपनी सारी नफरत को अलग रख सकते थे।
हालाँकि, वे दूसरों के सहयोग के लिए उनसे संपर्क करने की प्रतीक्षा कर रहे थे।
'सही बात है! आज के बाद शाही परिवार उन्हें 'चैंपियंस प्रतियोगिता' के लिए निमंत्रण जरूर भेजेगा। जब तक मेरे परिवार और अन्य परिवारों के बीच इस बारे में थोड़ी सी बात होती है, तब तक सब ठीक हो जाएगा।'
सभी महान परिवारों के विचार समान हैं।
बड़े-बड़े घराने ही नहीं, तीनों पंथ भी लगभग एक जैसे ही विचार रखते थे।
"कमांडर रीड, आज सभी व्यक्तिगत शिष्यों को निमंत्रण भेजें,"
शाही परिवार के लिए, राजा स्टीफन उत्साहित दिखे क्योंकि उन्होंने अपने सामने अधेड़ उम्र के व्यक्ति को आदेश दिया।
"जो हुकुम मेरे आका,"
कमांडर रीड के शब्दों में कोई सम्मान नहीं था क्योंकि वह आदेश प्राप्त करने के बाद सीधे हॉल से बाहर जाने लगे।
'इस साल का आयोजन शानदार होने वाला है,'
स्टीफन को कमांडर रीड के रवैये पर कोई आपत्ति नहीं थी क्योंकि उन्होंने 'चैंपियंस प्रतियोगिता' के बारे में सोचा था।
"वैसे, आपको उनके व्यक्तिगत रूप से जाना होगा और उन निमंत्रणों को राजकोष से कुछ उपहारों के साथ देना होगा,"
जब कमांडर रीड हॉल से बाहर निकलने वाला था, तभी उसने स्टीफन किंग के शब्द सुने, जिससे वह अपनी पटरियों पर रुक गया।
'सिर हिलाता है'
अपना सिर घुमाए बिना, कमांडर रीड ने हॉल छोड़ने से पहले अपना सिर हिलाया।
'के जैसा लगना'
कमांडर रीड के हॉल से चले जाने के बाद, स्टीफन ने चुपचाप अपने सिर में सोचा और जैसे ही उसने कहा कि राजा को प्रणाम करने से पहले हॉल के कोनों से कुछ परछाइयाँ निकलीं।
"तो, मुझे चैंपियन प्रतियोगिता के प्रतिभागियों के बारे में जानकारी दें,"
अपने सामने 10 नकाबपोश आकृतियों को देखकर स्टीफन ने कुछ जानकारी मांगी।
"हां मास्टर,"
नकाबपोशवह आकृति जो अन्य नकाबपोश आकृतियों से बड़ी दिखती थी, उसने राजा की ओर दो कदम बढ़ाए क्योंकि उसने कहा, "एक युवक को छोड़कर लगभग सभी सामान्य क्षेत्र में पहुंच गए।"
नकाबपोश आकृति की आवाज भयानक थी जो सुनने वालों को उसके स्वर से कांप उठती थी।
"ओह... अच्छा... अच्छा,"
राजा स्टीफन ने अपना सिर हिलाते हुए एक उत्साहित रूप प्रकट किया।
"वह युवा नाम अजाक्स है; हालांकि, यह कहा गया था कि वह आधिकारिक तात्विक भावना की मदद से मध्य-सामान्य क्षेत्र में काश्तकारों को मारने में सक्षम था, जो कि अंधेरे तत्व से संबंधित है,"
एक और नकाबपोश व्यक्ति आगे आया और उसने अजाक्स और उसकी मौलिक आत्मा नेक्रोस के बारे में कुछ जानकारी दी।
"ओह... समन करने वाले राजा की विरासत के मैदान का बच्चा," राजा स्टीफन ने अजाक्स को याद किया क्योंकि वह उन कुछ सम्मनकर्ताओं में से एक था जो किसी भी शीर्ष शक्तियों में शामिल नहीं हुए और भाड़े के दस्ते में रहे।
तो, बेशक, राजा स्टीफन उसे याद करेंगे।
'हत्यारा संप्रदाय ने उसकी हत्या करने के लिए मरे हुए हत्यारे भेजे; हालाँकि, उन्होंने एक सामान्य क्षेत्र तत्व आत्मा को बुलाया और उन्हें यथोचित रूप से मार डाला,'
एक और नकाबपोश व्यक्ति ने कुछ दिलचस्प बात कही जिससे किंग स्टीफन ने हंसने से पहले अपनी भौहें उठा लीं।
'शायद वह मेरे मुकाबले में कुछ उतार-चढ़ाव पैदा करेगा,'
स्टीफन ने कहने से पहले चुपचाप अपने दिमाग में सोचा, "अच्छा काम, रॉयल शैडो। आप उनसे कुछ दूरी बनाकर उनका निरीक्षण करना जारी रख सकते हैं। किसी को भी आपके अस्तित्व के बारे में पता नहीं चलना चाहिए।"
नकाबपोश व्यक्ति कोई और नहीं बल्कि शाही परछाइयाँ थीं जो केवल राजा के आदेशों का पालन करती थीं।
हालांकि उनकी ताकत बहुत सीमित है, लेकिन वे अपनी उपस्थिति छिपाने और सूचना एकत्र करने में बहुत अच्छे थे।
राजा ने अन्य प्रतिभागियों के बारे में कुछ और प्रश्न पूछे थे; हालाँकि, किसी अन्य प्रतिभागी ने उन्हें ऐसा उत्साहित महसूस नहीं कराया जैसा कि उन्होंने अजाक्स की शक्ति के बारे में जानकर महसूस किया था।
"इसके अलावा, हमारे कमांडर रीड के बारे में क्या? क्या वह इन दिनों कुछ संदिग्ध व्यवहार कर रहा है?"
उसे खत्म करने के बाद, उन्होंने आखिरकार कमांडर रीड के बारे में पूछा।
उन्होंने उन्हें कमांडर रीड पर नजर रखने को कहा। इसलिए उन्होंने इसके बारे में जानना चाहा।
"नहीं महाराज। वह पूरी तरह से सामान्य थे और यहां तक कि उन्होंने दूसरों से बात करना भी बंद कर दिया था। जब तक कोई उनसे पहले बात नहीं करता, तब तक वह बात करने की पहल नहीं कर रहे थे।"
कमांडर रीड के बारे में अपनी जानकारी के बारे में बताते हुए आखिरी से नकाबपोश व्यक्ति सामने आया।
"हुह? ऐसा लगता है कि उनके परिवार को धमकी देना बहुत अच्छा काम करता है," राजा स्टीफन ने उस नकाबपोश आकृति को कहने से पहले खुद के बारे में सोचते हुए अपना सिर हिलाया, "भले ही कमांडर रीड ऐसा दिखता है, आप उसे देखने में बेहतर सावधान रहें। वह सबसे अधिक है बुद्धिमान सेनापति मैंने कभी नहीं देखा। इसलिए अभिनय करके मूर्ख मत बनो।"
राजा स्टीफन जानता था कि सेनापति रीड कितना बुद्धिमान था; हालाँकि, अब वह उसे मार नहीं सकता था। अगर उसने ऐसा किया तो बहुत से सैनिकों का शाही परिवार पर से विश्वास उठ जाएगा।
यदि स्टीफन उनके छोटे स्व थे, तो उन्होंने सेना में अपने समर्थकों के साथ कमांडर रीड को मार डाला होता; हालाँकि, अब वह ज़ोरोचेस्टर प्रांत का राजा है और मूर्खतापूर्ण कार्य नहीं कर सकता था।
"मैं आपके जंगल, आपकी महिमा को याद करूंगा,"
नकाबपोश आकृति ने पहले नकाबपोश आकृति की तरह ही भयानक आवाज में उत्तर दिया।
"ठीक है। अब तुम जा सकते हो,"
जल्द ही, राजा स्टीफन ने सभी शाही छायाओं को छोड़ने के लिए कहा और वे वही करते रहे जो उन्हें करना चाहिए था।