ज़रूर उसे लगा कि मर जाना ही बेहतर है। लेकिन उन्होंने हार नहीं मानी। उसने अपना सिर ऊंचा रखा। और उसकी आँखों से भी ऐसा लग रहा था कि उसने जीवन को छोड़ दिया है, उसके पास अभी भी उतना ही जोश था जब वह ठीक था, यदि और भी नहीं।
और यह देखकर आरिया को उस पर गर्व हुआ। घंटे बीत गए लेकिन काई ने दर्द को भस्म नहीं होने दिया। अगर वह एक पल के लिए भी बेहोश हो जाता तो उसकी मौत भी हो सकती थी। उसके चेहरे पर मुस्कान भी थी। एक ममतामयी मुस्कान। यह ऐसा था जैसे वह एक माँ थी जिसे अपने बेटे के साहस और दृढ़ संकल्प पर गर्व था।
जहां तक रास की बात है, भले ही उनके चेहरे पर दर्द के भाव थे क्योंकि काई की हालत देखकर उन्हें भी चोट लगी थी, वास्तव में, वह रोमांचित और उत्साहित थे। वह अच्छी तरह जानता था कि काई कहीं भी उसकी ताकत के करीब नहीं था, लेकिन वह अभी भी अपने जैसे किसी व्यक्ति को जानने के लिए उत्साहित था। यह स्पष्ट था कि काई का भविष्य उज्ज्वल था, और अगर वह इस भविष्य को थोड़ा सा भी पोषित कर सकते हैं, तो वह खुशी-खुशी ऐसा करेंगे।
"आरिया क्या मैं उसे एक दोस्त की मुहर भी दे सकता हूँ?"
"तुम मुझसे पूछ भी क्यों रहे हो?" वह सुनकर मुस्कुरा दी। वह जानती थी कि देर-सबेर रास ने काई को अपनी मुहर दे दी होगी, लेकिन उसने जल्द ही इसकी उम्मीद नहीं की थी। "अब उस पर और दर्द न डालें क्योंकि वह इसे बर्दाश्त नहीं कर पाएगा। उसका जीवन घंटों से एक धागे पर तौला जा रहा था, इसलिए कील मत बनो जो उसे दूर धकेल देगी।"
"हाँ, चिंता मत करो!" उसके पहले के हाव-भाव में अब उसके सुन्दर चेहरे पर मुस्कान थी। गहराई में, वह थोड़ा डरा हुआ था कि आरिया किसी और को उसे दोस्त की मुहर नहीं देने देगी। लेकिन उसे किसी बात की चिंता नहीं थी क्योंकि आरिया ने ऐसा कभी नहीं किया होता। ऐसा विचार उसके मन में भी नहीं आया।
वह काई को ज्यादा से ज्यादा सिखाने के लिए तैयार थी। और अगर दूसरे भी ऐसा कर सकते हैं, तो उसे खुशी होगी। विशेष रूप से रास से आ रहा है।
काई के पास अब पंख थे, और अपने दम पर सब कुछ सीखना मुश्किल था। और एक फीनिक्स के रूप में, रास निस्संदेह उसे एक या दो चीजें सिखाने में सक्षम होगा। वह उसे यह भी सिखा सकता था कि कैसे अपनी ऊर्जा में हेरफेर करना है ताकि इसका अधिक लाभकारी प्रभाव हो सके क्योंकि उसकी लपटों का सिर्फ जलने और खुद को ठीक करने की तुलना में बहुत अधिक उपयोग था।
और जैसे ही उसने सोचा कि काई ने चिल्लाना बंद कर दिया है। काई की ओर देखने से पहले आरिया और रास ने एक दूसरे को देखा। केवल उसे देखने के लिए पहले जमीन पर गिरे। शुक्र है कि उसके लिए, आरिया एक शीतल जल मंच बनाने में कामयाब रही, जिसने काई को उस पर उतारा।
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ऐसा नहीं है कि इससे उसे पहली बार में बहुत दुख हुआ होगा। काई का शरीर अब पहले की तुलना में बहुत अधिक मजबूत और प्रतिरोधी था, इसलिए यह एक मामूली गिरावट नहीं थी जो उसे नुकसान पहुंचाती।
"क्या ये खत्म हुआ?" रास ने नया काई देखकर पूछा। जबकि वह शायद पहले केवल 170 सेंटीमीटर के आसपास था, अब वह 185 के आसपास था। वह भी पहले की तुलना में अधिक सुंदर लग रहा था। दूसरी दुनिया में, बिल्कुल रास की तरह। उसका चेहरा भी अधिक परिपक्व लग रहा था, लेकिन इसने अभी भी अपने प्यारे पक्ष को बनाए रखा।
"ऐसा लगता है," आरिया ने काई को आरामदेह बिस्तर पर रखने से पहले एक सेकंड में रक्त के विशाल पूल को साफ करते हुए सिर हिलाया।
उसने और रास ने उसकी नींद को चुपचाप देखा, जैसे कि वह अपने पहले के दर्द के बारे में पूरी तरह से भूल गया हो।
"वह हैंडसम से ज्यादा क्यूट क्यों दिखता है?" एक मिनट के मौन के बाद रास ने पूछा।
"Pfft, hahaha," आरिया उसकी टिप्पणी सुनकर मुस्कराई। उसने एक बिट की उम्मीद नहीं की थी। "उसे रहने दो। इस दुनिया में पहले से ही बहुत सारे सुंदर लड़के हैं। कुछ प्यारे लड़के किसी को चोट नहीं पहुंचाएंगे।"
"हम्म, काफ़ी सही," रास उन दोनों के चले जाने से पहले भी हँसी।
***
एक बार जब काई की पीड़ा समाप्त हो गई, तो अलग-अलग क्षेत्रों में अलग-अलग लोगों के चेहरे पर अलग-अलग भाव थे।
स्वर्ग के उच्च स्तर पर, एक खूबसूरत महिला, जो दुनिया में किसी भी अन्य प्राणी की तुलना में सुंदर थी, उसके चेहरे पर मुस्कान थी।
"कुछ होता है?" उसके नौकर की तरह दिखने वाले एक आदमी ने पूछा।
"ज्यादा कुछ नहीं। बस एक नए युग की शुरुआत," उसके खूबसूरत चेहरे पर एक ममतामयी मुस्कान भी थी।स्वर्ग में कुछ निचले स्तर, जो एक देवदूत परिषद की तरह दिखते थे, उनके चेहरे पर एक भ्रूभंग था।
"उसकी सीट फिर से क्यों जलती है?" एक महिला ने पूछा। वह दूसरी महिला की तरह सुंदर नहीं थी, लेकिन एक परी के रूप में, वह अभी भी आपके सामान्य प्राणियों से श्रेष्ठ थी।
"यह अजीब है," एक बूढ़े लेकिन सुंदर आदमी ने कहा। "उनकी सीट केवल एक सेकंड के लिए प्रकाश में आती है, इससे पहले कि वह क्षण भर बाद शून्य हो जाए।
"क्या इसका मतलब यह है कि वह वापस आ जाएगा?" किसी और ने पूछा।
"मुझे ऐसा नहीं लगता। वह बहुत पहले गिर गया था और बांझ है। इसलिए कोई भी उसकी सीट नहीं ले पाएगा।
"लेकिन क्या होगा अगर कोई करता है?" एक युवती ने पूछा।
"तो हम कुछ नहीं कर पाएंगे," टेबल के अंत में बैठे एक व्यक्ति ने पूछा। "यह आसन उसी का है, और यह स्वर्ग के नियमों में है कि कोई भी हमारी स्वर्गीय परिषद में किसी की सही सीट का विरोध नहीं कर सकता है।"
"इससे तुम्हारा क्या मतलब है, शास्त्री?" एक मोटी परी ने पूछा। "वह स्वयं दानव है। वह या उसका कोई भी वंशज कैसे वापस अपना आसन ग्रहण कर सकता है?"
शास्त्री के नाम से जाने जाने वाले व्यक्ति ने उसकी ओर देखा और मुस्कुराया। "न तो आप और न ही मैंने नियम बनाए हैं। वे बहुत पहले बनाए गए थे, हमारे दादा-दादी के जन्म से भी पहले, और उन्हें बदला नहीं जा सकता, चाहे हर कोई इसका विरोध करे या न करे।"
"लेकिन क्या हम उन्हें अपनी सीट वापस लेने दे सकते हैं?" एक युवा देवदूत ने अपने चौदहवें में देखा, लेकिन वास्तव में बहुत बूढ़ा कौन है।
"हम कुछ नहीं के लिए चीजों को मान रहे हैं," एक महिला जिसने अपने चालीसवें वर्ष में देखा, ने उत्तर दिया। "उनकी सीट मरने से पहले केवल एक सेकंड के लिए जली थी। तो यह भी एक त्रुटि हो सकती है। उस मामले पर अधिक समय तक रहने की कोई आवश्यकता नहीं है।"
"लेकिन-..." युवक ने कहने की कोशिश की लेकिन मुंशी ने बीच में ही रोक दिया।
"चलो आज की बैठक जारी रखें, क्या हम?"
***
नरक के सबसे गहरे भाग में, वह व्यक्ति मौजूद था जिसके बारे में स्वर्गदूत की परिषद बात कर रही थी। और वह एक गर्वित पिता की तरह मुस्कुराने में मदद नहीं कर सका।
"कुछ होता है महाराज?" हल्के नीले बालों वाले एक सुंदर दानव ने पूछा।
"आपको चिंता करने की कोई जरूरत नहीं है, अस्मोडस," हालांकि उसने ऐसा कहा, फिर भी उसके चेहरे पर उसकी मुस्कान थी। एक मुस्कान जो जाना नहीं चाहती थी।
'आपने आखिरकार अपना विकास शुरू कर दिया, काई,' उसने उत्साह के साथ सोचा क्योंकि जिस दिन का वह अब लगभग दो दशकों से इंतजार कर रहा था, वह धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से करीब आ रहा था।
***
जबकि इस अचानक हुई घटना से दोनों क्षेत्र हिल गए थे, काई जो कि वार्ता का केंद्र था, अभी भी दुनिया की परवाह किए बिना, बिना रुके सो रहा था। ऐसा नहीं है कि वह कल्पना कर सकता था कि भविष्य में उसका क्या इंतजार है।