बिना कुछ किए ही सप्ताह बीत गए। समूह ने काई की मौत को स्वीकार करना शुरू कर दिया था, भले ही इसने उन सभी को बहुत आहत किया हो। मैडिसन ने पुष्टि की थी कि एक शोध दल सुपी को भेजा गया था और समुद्र के हर कोने की खोज की थी, जिसे वे तलाशने में कामयाब रहे थे, उसके बाद भी उन्हें कोई खबर नहीं मिली।
इसलिए भले ही वे इसे स्वीकार नहीं कर पाए, लेकिन उन्हें वास्तविकता का सामना करना पड़ा। वे सभी जानते थे कि काई एक स्तर 1 के लिए बहुत मजबूत, बहुत मजबूत था। यह अजीब था, लेकिन उन्होंने इस तथ्य को स्वीकार किया और आगे बढ़ गए। लेकिन इस अजीब ताकत के साथ भी, काई संभवतः समुद्र में हफ्तों तक जीवित नहीं रह सके। राक्षसों का मांस धूमिल था, लेकिन समुद्र में बिना किसी आग के जिसे जलाया जा सकता था, खाना असंभव था। यह नहीं जोड़ने के लिए कि कोई शांत पानी नहीं था जिसे वह पी सकता था।
और अगर वह कर भी सकता था, तो इतने सारे राक्षसों के बीच अकेले जीवित रहना उन सभी के लिए असंभव लग रहा था, भले ही वे सभी उच्च स्तर के थे। अकेले कई राक्षसों का सामना करने के लिए जीवित खाने के डर के साथ, जिस क्षण उसने अपने गार्ड को छोड़ दिया, उनके लिए भी थाह नहीं थी। और इसलिए उन्होंने उसकी मृत्यु को स्वीकार कर लिया।
ऐसा इसलिए नहीं था क्योंकि वे चाहते थे, बल्कि इसलिए कि उन्हें वास्तविकता का सामना करना पड़ा। जाहिर है, उन्होंने अभी भी इसे स्वीकार नहीं किया था, लेकिन अब यह उनके दिल में बस एक गहरी भावना थी। उनकी मृत्यु ने अब इस भावना को पार कर लिया है।
जिस योजना पर वे सहमत हुए थे, वह भी घर्षण में नहीं आई। वे अभी तक कुछ नहीं कर सके क्योंकि वे अपने-अपने परिवार से संपर्क नहीं कर सके। केवल लिडी और सिल्विया ही कुछ कर सकते थे, लेकिन उनका प्रयास भी पर्याप्त नहीं था। और उसके कारण, समूह और विशेष रूप से लड़के सभी नाराज थे। काई की मृत्यु के बाद से एंज़ो का मूड बदलना कभी नहीं रुका, जिससे उसके आसपास के लोग भयानक महसूस कर रहे थे। वह इसे केवल तभी नियंत्रित करने में कामयाब रहा जब वह सभी के साथ था क्योंकि वे उसके दोस्त थे। उसके असली दोस्त। जहां तक यूगो और वेन का सवाल है, उन्होंने अपने दिल में जो छेद महसूस किया वह हर दिन बड़ा और बड़ा होता गया। उनके बीच का बिस्तर जहाँ काई हर रात सोता था, अब खाली था, जिससे उन्हें बहुत दुख हुआ। वे कभी-कभी रोते भी थे कि वे कितना बेकार महसूस करते थे।
और इस वजह से, उन लड़कियों के साथ उनके कई झगड़े थे, जो अभी भी बिना खून बहाए काम करके काई का सम्मान करना चाहती थीं, जबकि लड़के सिर्फ उन्हें इतना पीड़ित करना चाहते थे कि मारिया और जॉन के बाल सफेद हो जाएं। उनका यातना सत्र।
हालाँकि, संघर्षों के बीच भी, वे दोस्त बने रहने में कामयाब रहे।
जहां तक सुहा की बात है तो उसे नहीं पता था कि उसका ठिकाना कहां है। एक ओर, उन सभी का एक समान लक्ष्य था, इसलिए वह काई के दोस्तों के साथ रहना चाहता था, लेकिन दूसरी ओर, उसे लगा जैसे वह इस समूह से संबंधित नहीं है। वह उन्हें ज्यादा नहीं जानता था, और भले ही अब वे सभी उसके साथ दयालु व्यवहार कर रहे थे कि उन्हें यकीन था कि वह काई को कोई नुकसान नहीं पहुंचाएगा, फिर भी वे उससे दूर थे।
और इसलिए दिन ऐसे ही बीत गए जब तक कि कुछ, या यों कहें कि कोई टेलीपोर्टर से प्रकट हुआ कि न केवल छात्र बल्कि प्रोफेसर भी फिर से देखकर चौंक गए।
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'क्या वह मरा नहीं था?' जब उन्होंने इस व्यक्ति को देखा तो सभी ने सोचा। वह इतना बदल गया था कि वह लगभग पहचानने योग्य नहीं था।
***
सप्ताह पहले महिला ने उस घटना को याद किया था जिसके कारण उसने काई को बचाया था।
वह अभी भी काई के सूट की सिलाई कर रही थी जब पूर्व ने अचानक बुलबुले के अंदर से नींद की कराह सुनी। 'ऐसा लगता है कि हमारा नन्हा मेहमान आखिरकार जाग रहा है।'
जैसा उसने कहा, काई धीरे-धीरे जाग रही थी। वह एक पूरे दिन से ज्यादा सो चुका था, इसलिए उसने काफी देर तक रानी को इंतजार कराया। हालांकि, वह नाराज नहीं थी। यह छोटा लड़का आंतरिक और बाहरी दोनों तरह से जांचना दिलचस्प था, इसलिए उसने उसके उपकरण सिलते समय उसकी ओर देखने में कोई आपत्ति नहीं की। और भले ही वह सख्त जमीन पर बैठी थी, लेकिन इससे उसे कोई फर्क नहीं पड़ा क्योंकि वह इसकी काफी अभ्यस्त थी।
तो कुछ और विलाप के बाद, काई ने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं, केवल यह देखने के लिए कि वह एक गुफा में था, और मामला और भी खराब करने के लिए, जो पानी के एक विशाल क्षेत्र की तरह लग रहा था।पागलपन से चलने लगा क्योंकि उसे लगा कि वह सांस नहीं ले सकता। उसने महसूस नहीं किया कि उसका सूट उस पर है क्योंकि उसके शरीर के किसी भी हिस्से पर कुछ भी दबाव नहीं था, इसलिए उसने सोचा कि वह डूबने वाला था। हालाँकि, वह जल्दी से समझ गया कि उसकी धारणा झूठी थी, इसलिए वह शांत हो गया। वापस कूदने के लिए तभी जब उनकी नजर सामने की खूबसूरती पर पड़ी।
झटका इतना जबरदस्त था कि वह गोले से बाहर भी आया और पहले जमीन पर गिर पड़ा।
"ऐसा लगता है कि आपने आखिरकार मुझ पर ध्यान दिया," उसकी आवाज़ कोमल थी, फिर भी जिस तरह से उसके होंठ मोहक ढंग से हिलते थे, उसने काई को गदगद कर दिया।
"W-तुम कौन हो?" काई तुरंत उठ खड़ा हुआ और अपनी अंगूठी को स्वर्ग की तलवार में बदल दिया। जरूरत पड़ने पर वह लड़ने को भी तैयार थे।
"* चकली* तुम कितनी प्यारी हो। तुम उस पर हमला करना चाहते हो जिसने तुम्हें अपनी तलवार और छोटे भाई दोनों से मौत से बचाया था? कृपया उनमें से केवल एक को चुना," उसने ऐसे नजारे पर धीरे से चुटकी ली। काई उसके सामने एक चींटी की तरह थी, और फिर भी उसका छोटा भाई पहले से ही काफी प्रभावशाली था। हालाँकि, वह ऐसी जानी-पहचानी तलवार को देखकर बहुत हैरान थी।
और यह सुनकर, काई ने नीचे देखा, केवल यह देखने के लिए कि उसके क्रॉच के बीच क्या था जो पूरी तरह से सख्त था। "क्या-क्या हुआ?" वह शरमा गया और तलवार को अपने शरीर में छुपाने से पहले अपनी असली तलवार को वापस रिंग के रूप में बदल दिया। हालाँकि, उसके हाथ उसे पूरी तरह छिपाने के लिए पर्याप्त नहीं थे, इसलिए उसे छिपाने के लिए उसे अपने घुटनों के बल झुकना पड़ा। "कब से इतना बड़ा हो गया?" काई अपनी सांसों के नीचे दब गया, अपना सिर अपने घुटनों के बीच छिपाते हुए।
"हाहाहा, तुम सच में बहुत प्यारी हो," महिला ने पहले की तुलना में अधिक दिल से हँसी उड़ाई, यह सब स्थिति मज़ेदार थी। उसने कभी नहीं सोचा था कि कोई बड़ी तलवार के साथ उसके जैसा प्यारा व्यवहार करेगा। "मुझे खेद है कि यह मेरी गलती है। ऐसा लगता है कि मेरे मानव रूप ने आपको चालू कर दिया था," वह खड़े होने से पहले मुस्कुराई।
"एच-मानव रूप?" उसने लाल चेहरे के साथ ऊपर देखा, केवल अपनी दृष्टि के ठीक सामने महिला की छाती को देखने के लिए, उसे एक बार फिर से लाल कर दिया, लेकिन पहले की तुलना में अधिक मुश्किल से। महिला का शरीर गंभीरता से मजाक नहीं था।
"हाँ, मानव रूप," वह गुफा के इंटीरियर को बदलने के लिए चारों ओर पानी में हेरफेर करने से पहले उसे चिढ़ाना बंद कर देती है। उसका उस पर पूरा नियंत्रण था, इसलिए उसे ऐसा करने में कोई कठिनाई नहीं हुई।
और काई को यह देखकर पूरी तरह से झटका लगा। उसने कभी किसी के ऐसा करने में सक्षम होने के बारे में नहीं सुना। और उसका पहले का खिला-खिला चेहरा अब कौतूहल से भर गया। "वह आश्चर्यजनक है!" गुफा एक छोटे से परिवार के लिए एक घर की तरह दिखने में तब्दील हो गई। सभी जरूरतें थीं। लिविंग रूम, बेडरूम, किचन वगैरह।
"आपको पहले धोना चाहिए," महिला ने दया से कहा, काई को उसकी अचंभे से बाहर निकालते हुए। घर के इंटीरियर में पानी नहीं था क्योंकि इसका इस्तेमाल पहले घर बनाने के लिए किया जाता था। "आप बहुत लंबे समय तक नमकीन पानी में रहे, और यह आपके जैसे बढ़ते शरीर के लिए अच्छा नहीं है," उसने फिर एक शरीर तौलिया और एक बाल तौलिया, साथ ही कपड़े जो अजीब तरह से दिखते थे जैसे कि वे पूरी तरह से फिट होंगे।
हालांकि, यह सब मानने से पहले काई ने खड़े होकर गंभीर लहजे में कहा। उसका शरीर शांत हो गया था, और उसे यकीन था कि वह इस सुंदरता के सामने फिर से अभिनय नहीं करने के लिए इसे नियंत्रित कर सकता है। "आप मेरी मदद क्यों कर रहे हैं? मुझे नहीं लगता कि यह आपके दिल की अच्छाई से बाहर है, है ना?"
महिला मुस्कुरा दी। "कितना होशियार है। हाँ, वास्तव में, मेरे पास आपके लिए कुछ प्रश्न हैं जिनका मैं आपको उत्तर देना चाहूंगा। मैंने भी आपको पसंद किया," काई ने यह सुनकर तुरंत अपने शरीर को छिपा लिया। "हाहा, चिंता मत करो। मैंने तुमसे बहुत अधिक सुंदर प्राणी देखे हैं। हालाँकि, कोई भी आपके जैसा दिलचस्प नहीं था," उसने फिर अपनी उंगलियों को ताली बजाई, और काई को बाथरूम में टेलीपोर्ट किया गया। "अब तुम नहा लो और फिर हम खुलकर बात कर सकते हैं," गायब होने से पहले उसकी आवाज़ उसके सिर में गूँजती थी, और उसे अकेला छोड़ देती थी जब उस पर गर्म पानी बरस रहा था।