पीटर के चले जाने के साथ, उस वामपंथी क्विन और वोर्डन ने अपने दम पर। वे वर्तमान में ऊँची सड़क पर चल रहे थे जो कपड़े की दुकानों और रेस्तरां से भरी हुई थी।
छात्रों को एक दिन में केवल 10 क्रेडिट भत्ते के रूप में मिलते थे, लेकिन इससे उनके माता-पिता को स्कूल में रहते हुए उन्हें अतिरिक्त पैसे भेजने से नहीं रोका गया। अमीर छात्र जो कुछ भी पसंद करते थे उसे खर्च करने और खरीदने के लिए स्वतंत्र थे और दुख की बात है कि अमीर छात्र आमतौर पर मजबूत भी थे।
मैं
हालाँकि यह शहर किसी भी नियमित नागरिक के लिए नहीं खुला था, फिर भी यह सभी श्रमिकों के लिए खुला था।
शहर सैन्य कर्मियों से भरा हुआ था लेकिन उनमें से सभी सैनिक नहीं थे। अभी भी रसोइयों की जरूरत थी, व्यवस्थापक कर्मचारी, इंजीनियर, भवन निर्माण श्रमिक और यहां तक कि सामान्य लोग भी जो दुकान चलाते थे।
उन सभी को सेना से विशेष प्रवेश दिया गया था और बदले में उन्हें रहने के लिए अच्छा आवास दिया गया था और उन्हें बाहरी दुनिया में जीवन के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी।
इसलिए जब तक वे सेना के लिए काम करते थे, तब तक उन्हें लड़ने के लिए उन पर निर्भर रहने की आवश्यकता नहीं थी, जब तक कि बिल्कुल आवश्यक न हो।
जबकि दोनों चल रहे थे क्विन मदद नहीं कर सकता था लेकिन वोर्डन और मोमो के बीच लड़ाई के बारे में सोचता था।
"अरे वोर्डन, मुझे पता है कि आपने कहा था कि आपकी क्षमता हर दिन रीसेट हो जाती है लेकिन आपने कभी नहीं कहा कि आप एक ही बार में दो क्षमताओं का इस्तेमाल कर सकते हैं?" क्विन ने पूछा।
"मैं नहीं?" वोडन ने अजीब सी मुस्कान के साथ कहा। "ठीक है, मेरे परिवार में कुछ ऐसे हैं जो तीन को भी पकड़ सकते हैं।"
"वास्तव में? तो यह वास्तव में कैसे काम करता है।"
"ठीक है अगर मैंने आपको हमारे पारिवारिक रहस्य क्विन बता दिए, तो आपको हमारे परिवार का हिस्सा बनना होगा। या तो वह या मुझे तुम्हें मारना होगा।"
एक पल के लिए दोनों के बीच अजीब सी खामोशी छा गई। जैसा कि क्विन को यकीन नहीं था कि वोर्डन मजाक कर रहा था या नहीं।
"आराम करोगे।" वोर्डन ने कहा, "लेकिन हाँ, मैं ईमानदारी से आपको कुछ नहीं बता सकता, आप मूल नियम और सभी जानते हैं।"
वोर्डन मूल परिवारों में से एक थे जिन्होंने अपनी क्षमता को अपने परिवार के भीतर रखने का फैसला किया था। मतलब केवल वही लोग थे जो जानते थे कि अन्य क्षमताओं की नकल कैसे की जाती है। बेशक, वोर्डन को उनकी क्षमता के बारे में किसी से बात करने की अनुमति नहीं थी।
"हाँ, इसके बारे में खेद है, लेकिन अगर आपको मेरे पूछने में कोई आपत्ति नहीं है। यदि आप एक ऐसी क्षमता की नकल करते हैं जो आपको पहले कभी नहीं मिली है, तो आप उनसे इतनी अच्छी तरह कैसे लड़ सकते हैं?"
"मैं आपको कुछ दिखाता हूँ," वोर्डन ने कहा।
उन दोनों ने ऊँची सड़क पर चलना जारी रखा, जो दुकानों से भरी हुई थी, जब तक कि वॉर्डन अंततः एक गेम स्टोर के बाहर रुक गया। वे दोनों अंदर चले गए और अलमारियों पर सभी प्रकार के खेल भरे हुए थे।
दुकान के बिल्कुल पीछे लोगों के लिए कुछ भी खरीदने से पहले परीक्षण करने के लिए एक वीआर पॉड था। हर चीज की तरह, युद्ध के बाद भी गेमिंग तकनीक में काफी सुधार हुआ था।
तब वॉर्डन ने वीआर कैप्सूल की ओर इशारा किया।
"आप उस चीज़ को देखते हैं, मैं उस पर खेलते हुए बड़ा हुआ हूं।"
"क्या?" क्विन ने सोचा, लेकिन फिर क्विन ने लियो को एक वीआर गेम के बारे में कुछ उल्लेख करते हुए याद किया जो छात्रों के बीच लोकप्रिय था। उन्होंने कहा कि अगर वह लड़ने का अनुभव प्राप्त करना चाहते हैं तो अच्छा होगा कि वह एक निश्चित खेल खेले, क्या वह यही बात कर रहे थे?बाहरी दुनिया में और सैन्य स्कूलों के भीतर पावर फाइटर नामक एक लोकप्रिय खेल खेला जाता है। खेल सरल है, यह आपको एक खुला खाली कमरा देता है और आप दोनों तब तक लड़ते हैं जब तक कि एक हार नहीं जाता। हालांकि यह सरल लगता है, खेल का उपयोग लोगों को प्रशिक्षित करने में मदद करने के लिए किया जाता है। वीआर कैप्सूल आपके शरीर की सभी विशेषताओं को रिकॉर्ड कर सकता है। आप वास्तविक दुनिया में जो कुछ भी करते हैं वह आप खेल में कर सकते हैं। केवल एक चीज जो वह नहीं कर सकती, वह है आपकी क्षमता को रिकॉर्ड करना।"
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वोर्डन फिर कैप्सूल के पास गया और कैप्सूल के सामने के हिस्से को छुआ जहां एक गोल वलय था। शीर्ष पर गेम की सेटिंग के साथ एक होलोग्राफिक डिस्प्ले दिखाई दिया। वोर्डन ने तब अपना हाथ होलोग्राफिक डिस्प्ले पर रखा और एक अधिसूचना ध्वनि सुनाई दी।
"आपका स्वागत है यूजर आईडी वीबीकॉपी।" मशीन ने कहा।
जैसे ही वोर्डन ने गेम में लॉग इन किया, उनकी यूजर आईडी की जानकारी उनके फाइटर के एक डमी मॉडल के साथ देखी जा सकती थी, जो वोर्डन की तरह कुछ भी नहीं दिखता था। इसने वॉर्डन के कुल झगड़े और कितनी जीत और हार प्रदर्शित की। हालांकि वोर्डन जल्दी से उस स्क्रीन पर दूसरे पर चला गया, क्विन के लिए कुछ भी देखने के लिए बहुत जल्दी।
तब वॉर्डन अचानक एक क्षमता टैब पर था। सूची लगभग अंतहीन लग रही थी।
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"रुको मैंने सोचा था कि आपने कहा था कि खेल आपकी क्षमता को रिकॉर्ड नहीं कर सकता?" क्विन ने पूछा।
मैं
"यह नहीं हो सकता है, लेकिन इसलिए खेल और भी यथार्थवादी था और इसलिए इसे एक प्रशिक्षण उपकरण का उपयोग किया जा सकता था, यह अपने डेटाबेस में दुनिया में साझा की जाने वाली हर क्षमता को अपलोड करता है जिसे हम आज जानते हैं। बेशक, केवल वही जिन्हें सार्वजनिक किया गया है। इसलिए मूल योग्यताएं और क्षमताएं जिन्हें अभी तक खोजा जाना बाकी है, वे इस सूची में नहीं हैं, जिनमें मेरी खुद की क्षमता भी शामिल है। हालांकि, मैं अपनी इच्छानुसार किसी भी क्षमता का चयन कर सकता हूं, भले ही मैं इसे वास्तविक दुनिया में प्रदर्शन न कर सकूं। खेल में इसके साथ अभ्यास कर सकते हैं।"
क्विन अंततः समझ गया कि कैसे वोर्डन कई अलग-अलग क्षमताओं के साथ अच्छी तरह से प्रतिकूल बनने में सक्षम था। यह एक ऐसी चीज थी जिससे केवल उनके जैसे किसी व्यक्ति को ही बहुत लाभ होगा जो अपनी इच्छानुसार किसी भी क्षमता का उपयोग करने में सक्षम था।
अधिकांश लोग जो खेल खेल रहे थे वे अपनी क्षमताओं का उपयोग करने में मजबूत और बेहतर बनना चाहेंगे। इसका मतलब है कि वे आमतौर पर केवल अपनी क्षमता का चयन करेंगे, कुछ ऐसा चुनने का क्या मतलब था जिसे आप वास्तविक दुनिया में कभी भी उपयोग नहीं कर सकते, जब तक कि आप केवल अनुभव नहीं लेना चाहते।
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"खेल वास्तव में अन्य सैन्य स्कूलों के साथ बहुत लोकप्रिय है।" वॉर्डन ने समझाना जारी रखा। "इतना है कि सेना ने अपने स्वयं के सर्वर तैयार किए हैं, इसलिए यह केवल अन्य स्कूलों से जुड़ता है लेकिन आप बाहरी दुनिया के साथ भी खेल सकते हैं। खेल में प्रवेश करने से पहले आप अपने पावर स्तर को भी इनपुट कर सकते हैं। इस तरह यह मेल खाएगा आप उन लोगों के साथ हैं जो समान स्तर के हैं। लोग अपने स्तर के बारे में झूठ बोल सकते हैं लेकिन उस प्रकार के लोग कभी भी लड़ने में बेहतर नहीं होंगे, जो अपने से कमजोर लोगों को हर समय धमकाते हैं।"
क्विन फिर कैप्सूल के पास गया और उसका निरीक्षण करने लगा। यह आश्चर्यजनक लग रहा था और वास्तव में क्विन को क्या चाहिए था। इस तरह वह अन्य छात्रों के खिलाफ अभ्यास करने में सक्षम था बिना दूसरों को यह एहसास हुआ कि यह वह था।
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फिर जब क्विन ने उस पर लगे टैग को ऊपर उठाया, तो उस चीज़ पर और भी शून्य थे जो उसने पहले कभी नहीं देखे थे। कोई रास्ता नहीं था कि वह इस तरह का खर्च उठा सके। शायद कुछ अन्य छात्र जिन्हें उनके परिवार से क्रेडिट भेजा जा सकता है लेकिन क्विन नहीं।
वॉर्डन हंसने लगा।
"इसके बारे में चिंता मत करो, आपको खुद एक खरीदने की ज़रूरत नहीं है, अकादमी में एक कमरा भरा हुआ है।"
"सचमुच?"
"चलो, वापस चलते हैं और इसे जाने देते हैं।"