A l'Académie des Neuf Voies, la vie continuait son cours. Les étudiants écoutaient leurs professeurs ou s'entrainaient, seuls ou en groupe. Comme toujours, l'école était pleine de vie et d'activités, réflexion parfaite de Bordall. La cité était après tout un centre culturel et économique assez important dans l'Empire. Pour la plupart des habitants, la vie était bonne. Et une partie non négligeable de cette prospérité provenait de l'Académie et de ses dizaines de milliers d'étudiants.
La cloche de la porte Ouest sonna. Le son se répandit dans toute la ville, interrompant la vie de ses habitants. Ils dirigèrent leurs regards étonnés vers l'ouest, un air interrogatif sur leur visage. Certains des habitants, parmi les plus vieux, avaient l'air inquiet. Dix secondes après le premier son, un second retentit, puis un troisième dix secondes après. Le quatrième et le cinquième son de cloche retentirent immédiatement après. Dans la ville, plusieurs personnes soupirèrent de soulagement.
« Ouf, j'ai eu peur pendant un moment, mais ça va mieux maintenant, marmonna bruyamment un vieil homme dans un bar.
-Ha ha ha, et de quoi tu as peur exactement, vieillard ?
-Les sons de cloche sont utilisés pour indiquer la situation autour de la ville, idiot. Les sons entrecoupés de dix secondes signifient l'importance de la situation. On en a eu trois ici, donc c'est de haute importance. Ça a été suivi de deux sons immédiats, donc il s'agit d'hommes de l'Empereur en mission officielle. Trois auraient été pour des bêtes magiques, quatre pour une armée d'un autre pays. Cinq des bandits et six pour des démons. Tu comprends mieux, gamin ?
-Comme si on pouvait attaquer Bordall comme ça ! On se trouve en plein milieu de l'Empire, vieux sénile !
-Aaaah, jeunesse ignorante, soupirèrent en même temps tous les plus de soixante ans.
-Il y a vingt à trente ans, pendant la dernière guerre avec les démons, ils nous ont attaqués deux fois. La ville a même été détruite à plus de 80% une fois. En cas de guerre, il n'y a rien de certain. Aucune zone n'est sans risque, ajouta une femme ridée avec presque plus de cheveux. »
Ce genre de discussions allait bon train partout dans la ville, les personnes âgées enseignant aux plus jeunes la signification des sons de cloche. Rapidement, toute la ville sut que les envoyés de l'Empereur arrivaient. L'atmosphère devint tendue et excité. Les gardes se mirent en rang à la porte Ouest et formèrent deux longues files dans les rues jusqu'à l'Académie. Les habitants furent écartés du passage créé. A chaque minute passant, de plus en plus de personnes s'agglutinaient pour observer les envoyés.
Le maire et le chef des gardes attendaient devant la porte Ouest. Ils furent bientôt rejoints par la directrice de l'Académie des Neuf Voies et ses deux vice-directeurs. Sans un mot, ils se mirent en place. La porte s'ouvrit une dizaine de minutes plus tard. Vingt soldats en armure de plaque rouge, avec un heaume en forme de tête d'aigle et une lance en main, formèrent deux rangées. Un carrosse richement orné avec le Roc doré emblématique de l'Empire gravé sur ses portières entra dans la ville. Les cinq plus grandes autorités de Bordall s'inclinèrent à son arrivé. Le carrosse s'arrêta. Un homme mature, la peau bronzée, les cheveux bruns et les yeux bleus en sortit. Ses habits de soie, finement tressés, agrémentés d'images réalisées avec des fils d'or, indiquaient son haut rang social. Ses doigts portaient sept bagues faites en or, diamant, cristal et autres matériaux précieux. Son visage, assez beau et gracieux, se tordait d'arrogance. Un jeune homme aux habits beaucoup plus somptueux et classes vint à sa suite. Il n'affichait pas la même vanité, mais l'orgueil de ceux qui connaissent leur position et valeur, et non pas de ceux qui se surestiment. Ses yeux et cheveux noirs lui donnaient une beauté plus grande et attrayante, particulièrement auprès des femmes. Ses yeux, perçant, se posèrent sur les cinq représentants de Bordall avant de vagabonder. Une troisième personne sortit. Il s'agissait d'un homme mature, légèrement ridé, avec des cheveux gris et des yeux bruns. Sa tenue décontractée et simple se composait d'une tunique sans manche marron et d'un pantalon de la même couleur. Ses yeux s'illuminèrent en tombant sur la directrice de l'Académie.
« Hé, Emma, comment tu vas ? Ça fait une bonne dizaine d'années que l'on ne s'est pas vue !
-Bienvenue, Sir Milfra.
-Ha ha ha, toujours aussi protocolaire et froide, hein ? Tu n'as vraiment pas changé. Combien de fois t'ai-je dis de m'appeler Albert ? Après toutes les merdes qu'on a traversées ensemble sur le front, tu pourrais l'accepter. Enfin, laisse tomber, j'arriverai pas à te faire changer. La raison pour laquelle je suis là avec le Seigneur Freld et le 3ème Prince, Axelrof Garaltro Tsuran, c'est l'évaluation des étudiants de ton Académie et la sélection de certains d'entre eux, tu sais, pour qu'ils viennent s'entrainer dans la capitale.
-Hé ? Le 3ème Prince ? murmurèrent les personnes inclinées.
-Votre Altesse, c'est un honneur de vous rencontrer, commença la directrice, mais, si je puis me permettre, pourquoi Sa Majesté vous a envoyé vous occuper d'une tâche aussi mineure ?
-Parce qu'apparemment il faut que j'observe comment se passe les choses dans l'Empire. Et pour mettre à l'épreuve ma capacité à correctement juger les gens et les talents.
-Ha ha ha, c'est effectivement très important pour un dirigeant de déterminer les capacités et talents de ses subordonnés. Leurs capacités et personnalités aussi, d'ailleurs, renchérit Albert Milfra d'une voix forte et riante. Oh, c'est vrai, maintenant que j'y pense, j'ai entendu des rumeurs au sujet de certains de tes étudiants. On dirait qu'il y en a des pas mauvais.
-Ce sera à vous de décider, Messires, Votre Altesse.
-3ème Prince, je vais à l'Académie avec Emma. Vous venez avec moi ?
-Non. Le Seigneur Freld et moi avons des obligations administratives et autres avec le maire. Nous vous rejoindrons plus tard.
-Très bien. Dans ce cas je vous laisse le carrosse et les gardes. Je vais en profiter pour régler les détails du tournoi de sélection avec Emma. Et si tu me faisais visiter ton académie en même temps, Emma ?
-D'accord, Sir. Votre Altesse, nous permettez-vous de prendre congé ?
-Allez-y. »
Sur ces mots, la directrice et les deux vice-directeurs se redressèrent et partirent en direction de l'Académie des Neuf Voies avec Alfred Milfra. Ce dernier continuait d'essayer d'engager la conversation avec Emma Duroi en parlant du passé. Le 3ème Prince secoua la tête tout en soupirant. Après quelques secondes, il se tourna vers le maire.
« Oh, et vous pouvez vous redresser, au fait. Il faut que je discute avec vous deux, commença le prince en se tournant vers le maire et le chef des gardes. La première raison est bien entendu la sélection. Je veux que vous me donniez les dossiers complets que vous avez sur les participants, ainsi que votre opinion à leurs sujets. La deuxième raison … … c'est les deux incidents qui ont eu lieu il y a quelques mois. La destruction d'une de nos prisons avec la mort des gardes et des prisonniers présents et les créatures qui ont formé une armée dans les Montagnes Noires.
-Bien sûr, Votre Altesse. Nous sommes à votre service.
-Montrez le chemin jusqu'à l'Hôtel de Ville.
-A vos ordres, Votre Altesse. »
Trois heures plus tard. Emma Duroi entra dans son bureau, suivit d'Alfred Milfra. Ils venaient juste de finir la visite de l'Académie, au grand plaisir de l'homme. Il s'assit sur une chaise sans attendre l'invitation de la directrice et se détendit.
« Ton école est pas mauvaise, Emma. De ce que j'ai pu voir, certains de tes étudiants sont mêmes plutôt doués. Mais je n'en ai pas vu avec un talent suffisant pour intéresser l'Empereur. Alors, dis-moi, où tu les caches, tes vrais talents ?
-Nulle part. Ceux qui sont talentueux sont soit partis en mission pour s'endurcir, soit ils se préparent pour le tournoi en s'isolant et en essayant d'augmenter au maximum leur quantité d'énergie. Après tout, une opportunité comme celle-ci ne se représentera pas avant plusieurs années. Aucun d'eux ne veut la laisser filer.
-C'est vrai, tu as raison sur ce point, admit l'homme avant de sourire. A ton avis, lequel de tes étudiants est le plus fort ?
-Je n'en suis pas certaine. Il y en a plusieurs qui se détachent du lot, bien sûr, mais ils ne se battent pas vraiment ensemble donc je ne peux pas te donner un vrai classement. Et puis, tu sais aussi bien que moi que certaines personnes aiment bien cacher leurs capacités pour surprendre tout le monde.
-Arrête d'essayer d'éviter la question. Rien de tout ça ne change le fait que certains ont plus de chances de gagner que d'autres, et tu le sais très bien. C'est pour ça qu'il y a des cotes au pari.
-Très bien, très bien. Honnêtement, chaque section de mon Académie des Neuf Voies possède quelques talents mais il y en a quatre qui se détachent du lot. Ce sont les petits génies des sections guerrière, mage, spiritiste et assassine. Les étudiants les ont surnommé les Quatre Rois et, pour nous les professeurs, ils sont les Quatre Petits Princes.
-Ha ha ha ha ha, les Quatre Petits Princes, ha ha ha ha ha ha … … … Vu leur titre, ce sont sûrement des gamins arrogants, s'esclaffa Alfred. Et sinon, ils sont à quel niveau ?
-Leur classement actuel, du plus faible au plus fort, est assassin, mage, spiritiste et guerrier. Ils sont, respectivement, Jean Ruslo, 8ème niveau du 4ème Domaine. Marine Evra, 8ème niveau du 4ème Domaine. Edward Delro, 9ème niveau du 4ème Domaine. Et enfin, Éric Freld, 1er niveau du 5ème Domaine.
-Héééé, alors il y en a un qui a atteint le Domaine Evolutif, hein. C'est vraiment pas mal. Attends, tu as bien dis Éric Freld, n'est-ce pas ? Ne me dis pas que …
-Si, c'est un membre de la famille du Seigneur Freld. Son neveu, je crois.
-Il n'aurait pas dû être envoyé ici avec moi dans ce cas, mais comme le Seigneur Freld est l'un des Cinq Ducs de l'Empire, et au vu du niveau du rejeton de son clan … la Famille Impériale a dû se dire que ce n'était pas grave. Et le prince veut probablement obtenir son soutien.
-La politique interne est devenue si compliquée ?
-Les princes se battent tous pour la couronne et les différents nobles choisissent qui soutenir pour protéger leurs intérêts, et essayer de gagner quelques avantages. Il y a même des traces des autres pays essayant d'influencer la succession. Ça devient un bordel de plus en plus gros. L'Empereur teste tous ses enfants. Il en a tué un, la semaine dernière, parce qu'il avait des relations avec l'Empire Ishtar. Ça a refroidi plus d'un des princes, mais je doute que cela dure.
-Le problème est si important que ça ?
-Pas vraiment pour l'instant. C'est surtout une guerre d'influence et économique, que ce soit pour les princes ou leurs sponsors. Tant que l'Empereur sera vivant et en bonne santé, il n'y a aucun risque que les évènements dégénèrent. Ce qui m'inquiète …
-C'est qu'une autre nation profite de la brèche pour nous envahir. Ça et le Tournoi des Empires.
-Exactement. Mais on ne peut pas faire grand-chose pour ce dernier cas à part trouver des petits jeunes talentueux pour accompagner les princes et princesses.
-C'est pour ça que l'Empereur t'a envoyé, malgré ton statut et ta position.
-Non, c'est moi qui aie demandé cette mission. Je trouvais ça intéressant de voir la nouvelle génération. Ha ha ha ha.
-Toujours aussi libre, soupira Emma.
-Hmm, on a un peu dévié du sujet.
-Tu voulais savoir autre chose ?
-Bien sûr ! Tu m'as parlé de ceux qui sont actuellement au sommet mais tu ne m'as encore rien dis des autres. Tu dois bien avoir des petits monstres, non ?
-Il y a bien d'autres élèves avec pas mal de talent mais aucun n'a atteint un niveau suffisant pour participer à la compétition. Quoique …
-Oh ? Tu en as un d'intéressant ?
-Oui. Il est arrivé en fin d'année dernière. Il était un mage au milieu du Domaine Originel à ce moment-là. En quelques mois, il a ouvert son noyau et est devenu un guerrier du 2nd Domaine. Le meilleur, d'ailleurs. La dernière fois que je l'ai vu, trois ou quatre mois auparavant, il avait réussi à atteindre le Domaine Profond avec son énergie vitale et le Domaine Terrestre avec son énergie spirituelle. Assez impressionnant, non ?
-Ha ha ha ha, pourquoi tu ne m'as pas parlé plus tôt de ce talent ? Tu voulais le garder pour toi ?
-Je voulais te faire la surprise mais tu es trop ennuyant. Je te connais. A moins que je ne te parle d'une personne comme lui tu n'aurais pas lâché l'affaire. Et si tu l'avais vu pendant le tournoi sans que je t'en parle, tu m'aurais harcelé jusqu'au moment de ton départ. Et à chaque fois que l'on se serait rencontré par la suite.
-C'est vrai, c'est vrai. Et sinon, il est où ce petit monstre ?
-Dans le dernier tournoi il a gravement blessé son adversaire lors de la finale. Au vu des circonstances il n'était pas vraiment à blamer mais l'adversaire en question a pas mal d'influence à cause de sa famille et de son maître. J'ai été obligé de le punir avec une enquête sur les nouvelles créatures qui sont apparues dans les Montagnes Noires.
-Attends ! Ces nouvelles créatures … … … ce serait pas celles qui se sont battues avec l'Armée Impériale quand même ?!
-Si.
-Merde ! Mais à quoi tu pensais ?!
-Je ne savais rien de tout cela quand je l'ai envoyé ! Tu te doutes bien que je ne l'aurais pas laissé y aller sinon.
-Tu sais quand il va retourner ? Tu as des nouvelles ?
-Rien. Mais d'après mes sources son cadavre n'a pas été trouvé. C'est déjà ça. J'ai aussi envoyé des gardes et des professeurs à sa recherche dès que j'ai su ce qui se passait.
-Je vois. Je vais essayer de faire commencer la compétition le plus tard possible. Mais je ne vais pas pouvoir gagner plus que quelques jours. Une semaine tout au plus.
-Merci. En ce qui concerne sa participation … … ça dépendra de s'il revient et de ses capacités.
-Hmm, il ne reste plus qu'à attendre, je suppose. »
Pour l'Académie des Neuf Voies, les jours suivant se passèrent dans une excitation fébrile à l'annonce de la prochaine compétition. Tout le monde voulait avoir la chance d'aller s'entrainer à la capitale et de profiter des ressources offertes par la famille impériale. Plus de techniques martiales, de sortilèges et de méthodes de cultivation, et de meilleure qualité. De meilleurs professeurs. De meilleurs terrains d'entrainement. C'était le rêve de tous. Et près de 80% des étudiants s'inscrivirent pour participer. Il y en avait tellement que les responsables furent obligés d'interdire la participation de ceux n'ayant pas encore atteint le 4ème Domaine, le Domaine Terrestre. Il resta malgré tout plusieurs centaines de participants.
La première épreuve fut choisie sous la supervision d'Alfred Milfra, mais il souleva tellement de complications et de précautions qu'il ralentit le processus de nombreux jours. Puis, il fit savoir le choix aux élèves. L'information se répandit comme une trainée de poudre et tous se préparèrent. L'épreuve consistait après tout à aller chasser des bêtes magiques dans les Montagnes Noires. Personne ne se rendait dans une zone aussi dangereuse comme cela.
Une deuxième information se fraya son chemin dans l'Académie. Seuls les trente-deux ayant le plus gros score seraient qualifiés. Score qu'ils obtiendraient en ramenant les noyaux des bêtes magiques. Et comme l'épreuve ne durait que deux semaines, les Montagnes Noires allaient devenir une zone de carnage et de massacre sous l'excitation et les désirs des élèves.
L'organisation et le développement de première se passèrent bien, à la grande exaspération d'Emma Duroi et d'Alfred Milfra. Ils essayèrent par tous les moyens de ralentir les évènements et gagnèrent un total de douze jours, trois de plus qu'espérer. Malheureusement, Asgorath ne se montra pas et ils durent accepter de commencer la première épreuve sans lui. Les étudiants partirent donc, encadrés par les trois sélectionneurs envoyés par l'Empereur, la directrice Emma Duroi et trente professeurs, toutes sections confondues. Il y avait également deux cents gardes, cinquante venus de la capitale avec le 3ème Prince, Alfred Milfra et le Seigneur Freld. Les cent cinquante autres venaient de Bordall, sur ordre du maire, pour la sécurité des étudiants … … mais surtout celle du prince. A cause de leur nombre, le groupe se déplaçait lentement, bien que plus rapidement que des humains normaux, à cheval ou en chariot. Malgré la tension dans l'air, les adolescents causèrent peu d'incidents. D'une part parce qu'ils étaient habitués à ce type de pression, et d'autre part parce qu'ils craignaient de donner une mauvaise image d'eux aux examinateurs.
Cela n'empêcha pas quelques petits problèmes d'apparaitre mais les responsables furent vite écartés. Leurs écarts furent mis sur le compte de nerfs fragiles et trop sensibles et les étudiants concernés s'en sortirent avec un simple sermon. Leur évaluation, toutefois, diminua sensiblement et une note indiquant leur fragilité mentale fut écrite.
Le niveau du groupe était élevé, les plus faibles étant au Domaine Terrestre. La taille du groupe était néanmoins trop grande, rendant la progression lente, surtout que certains des étudiants étaient des Arcanistes. Ils étaient même plus lents qu'Asgorath lorsqu'il quitta l'Académie pour accomplir sa mission. Ils prirent un peu plus de trois jours pour parcourir une distance qu'Asgorath parcourut en moins d'un. Cela restait toutefois rapide pour un si grand groupe … … et personne n'osait se mettre sur leur chemin.