Sumabog ang apoy mula sa basag na bote; Ang mga apoy ay sumabog na parang suka ng isang bata na kumain ng labis na asukal. Ibinunyag ng liwanag ang madidilim na anyo ng mga riot police, ang kanilang mabangis na mukha ay natatakpan ng mga full-head mask, helmet, at ang malalim na kawalan ng katiyakan na nagtulak sa kanila sa isang propesyon na nagpapahintulot sa kanila na harapin ang kanilang mga isyu sa pambu-bully sa gitna ng paaralan. Pinaliwanagan ng mga kurap ang mapupungay na mga mata ng mga nagpoprotesta, na hindi ganap na nababayaran para sa kanilang mga nakamamatay, mapanuksong titig. Ang isang fire extinguisher ay sumigaw sa mabula nitong pagsuway, at sa mas kaunting oras kaysa sa isang estudyante sa kolehiyo na nasaktan, ang apoy ay naging singaw at lumutang, mabilis na lumilikha ng distansya mula sa nakakahiyang pagkatalo nito.
Ang mga civic centurion ay pinagtatapakan ang kanilang mga paa at sabay-sabay na hinampas ang kanilang mga kalasag, na kinakalampag ang mga rehas ng isang panlabas na hawla na bumuo ng isang malaking, impromptu na day-care center para sa mga batang may sapat na gulang. Ang walang pakundangan na mga rebelde ay bumalik sa likuran, nag-uugoy ng mga improvised spiked club, binubuksan ang umbrella, at pagre-record ng video sa mga cell phone...napakaraming mga cell phone.
"Maghiwa-hiwalay na kayo! Ito ay isang labag sa batas na pagpupulong! Umalis ka sa lugar ngayon!" utos ng sobrang lakas, robotic na boses sa bullhorn. "Ang pagkabigong sundin ang direksyong ito at umalis sa lugar ay sasailalim sa iyo sa pag-aresto, pagsipi, o paggamit ng puwersa, kabilang ang mga sandata ng crowd control."
Ang mga ungol ng nagprotesta ay lumitaw mula sa umaalulong na feedback ng mga pagbaluktot ng bullhorn. "Naku! Hoy! Sampung talampakan lang ang layo namin sa iyo! Kailangan ba talaga iyon?"
Ang bullhorn ay nahulog nang mahina sa kanyang tagiliran. "Oh…tama. Sinasabi ko lang…"
"Narinig ka namin sa unang pagkakataon!" bumulwak ang mapanuksong sagot, na sinundan ng mapagmataas na tawa, na naging mas pinilit ng pangalawa.
Ang mga kamay na may guwantes ay nagsabit ng mga kanyon ng tear-gas na shotgun. Ang mga nababad sa tubig na bandanna ay mabilis na nabalot ng mga marupok na mukha. Ang magkasalungat na mga sulyap ay ginawa ang kanilang makakaya upang magmukhang asero at determinado. Tumahol na naman ang masungit na boses. "Kung gayon ito ang iyong huling babala! Mga opisyal, maghanda sa pagpapaputok!" Ang mga payong ay itinaas at itinuro ang mga pulis, na minarkahan ang kanilang huling pagtatangka sa pagtatanggol.
Ang pader ng privileged defiance ay nahati, at nang walang babala, ang regalo ng Diyos sa hormonal male fantasies, nakasuot ng mas mababa kaysa sa kanyang mga magulang noong gabing lasing na ginawa nila siya. Habang ang mga nagulat na mga awtoridad ay tumingala, lumibot siya sa no-man's-land sa linya ng scrimmage, nagmamasid at nagkukunwari. Walang kahit isang salita, maganda siyang bumagsak sa lupa, bahagyang gumulong pabalik sa kanyang pert bottom, at ibinuka ang kanyang mga paa sa hangin patungo sa nalilitong mga deputies. Sa nakatuntong katahimikan na sumunod, ang pinakamalakas na tunog ay nagpapaalala sa karagatan, na tila humihikab mula sa nakanganga na butas ng kanyang lady canyon.
Isang pagkutitap, hindi pantay na liwanag ang nagpatingkad sa kanyang malambot at kaibig-ibig na anyo habang naglalakbay ito patagilid, ang pinakawalang silbi na posibleng trajectory na dinaanan ng isang flare. Nabasag ng bala ang Molotov cocktail sa himpapawid, na nagdulot ng pagmamalaki sa dibdib ng firing-range commander ng akademya ng pulisya, kung nandoon lang sana siya upang pagmasdan ang pagkamangha. Ang naglalagablab na likido ay sumabog sa lahat ng direksyon, ngunit karamihan ay nasa suburban na Godiva, na nagbibigay ng buong sukat ng init at pagmamahal nito sa buong kanya. Ang nag-iisang magiting na kabalyero mula sa magkabilang panig ay lumukso sa pagkilos, gamit ang matingkad na pulang silindro na karaniwang pumapatay sa saya ng kaguluhang sibiko. Bumulwak ang puting bula mula sa dalawang direksyon sa buong kaawa-awang talino, nasira ang kanyang sandali nang literal na pinatay ang kanyang spotlight. Sa ilang sandali lang, naging isang magandang marshmallow siya, naghihintay lamang ng mga higanteng chocolate bar at Graham crackers na gawing isang masarap na erotikong meryenda.
Ang dalawang killjoy ay magkaharap, ang mga mata ay nakakulong sa matatalas na punyal, kahit na ang apoy sa kanilang paligid ay nawala. Sa isang pintig ng puso, itinaas ng self-styled urban guerrilla ang kanyang mga payat na braso at pinalabas ang kanyang fire-free firearm, binasa ng malagkit na foam ang pulis. Ang isang malakas na paminta ng mga ulat ng baril ay sumabog mula sa pulisya, ang kanilang mga beanbag round ay napunit sa manipis na tela ng mga payong ng mga nagprotesta, na halos hindi sapat ang lakas upang ilihis ang isang tumatalbog na tear-gas canister, lalo na ang hindi nakamamatay na bala. Bumuhos ang isang hugong ng mga iyak mula sa mga nasalanta na nagprotesta, ang ilan ay bumagsak sa lupa sa mahinang paghihirap, ang iba ay nag-aagawan nang mabilis hangga't kayang dalhin sila ng kanilang mga paa.
Isinagawa nila ang kanilang pagtakas nang higit na walang kapintasan kaysa sa kanilang pagharap, nakakalat sa mga gilid na kalye, sa mga eskinita, at paikot-ikot sa mga gusali, at hindi nagtagal ay inalog ang kanilang mga humahabol mula sa kanilang sama-samang mga buntot, na pinalaya sila mula sa agarang kahihinatnan ng kanilang kahiya-hiyang pagkatalo.
Isang matipunong binibini ang nakatayo sa gitna ng isang ligaw na halaman sa isang culvert sa gilid ng isang malawak na kalsada, ang kanyang ulo ay kinakabahan na pabalik-balik, ang kanyang hanggang tainga, maputi na kayumangging buhok ay bumubulusok mula sa ilalim ng isang niniting na sumbrero. Ang kanyang maitim na sweater, na nilagyan ng kakaibang kumikinang na simbolo ng kapayapaan, ay lumipad sa hangin habang siya ay lumilipad. Isang malakas na tunog ang biglang nagpaikot-ikot sa kanya. Sa pamamagitan ng mga halaman ay pinunit ang isang scraggly mas lumang hippie, ang kanyang nababalisa na istilo ay natural na nagkukunwari sa kaguluhan ng unmanicured na kumpol ng mga flora. "Kelly!" hingal na hingal siya. "Salamat sa kabutihan mo! Nasaan ang iba?"
"Damn it, Fillmore!" galit niyang binatukan. "Gamitin mo ang code name ko! Ako si Peacenik, nakuha mo ba? Peacenik!"
Pilit na hinahabol ni Fillmore ang kanyang hininga. "Well, sorry," mahinang sabi niya. "Medyo na-stress yata ako."
"Kung alam natin ang pangalan ng isa't isa, baka isuko natin sila sa ilalim ng interogasyon!" deklara ni Kelly.
Si Fillmore ay nanatiling nakayuko, nakapatong ang kanyang mga kamay sa kanyang mga tuhod. "Medyo huli na para diyan, di ba? Alam na namin ang karamihan sa mga pangalan ng isa't isa."
Ang isa pang pigura ay lumapit sa napakabilis. Napasigaw si Kelly sa sarap at inakbayan siya. "Racer X! Salamat sa Diyos at ligtas ka!" Niluwagan niya ang kanyang paghawak, at mapaglarong iminuwestra nito sa kanya ang dalawahang daliri-pistol. Pinandilatan ni Kelly si Fillmore. "Nakita mo? Marunong siyang manahimik!"
"Palagi siyang tahimik, pare," pagmamasid ni Fillmore. "Hindi ko pa siya narinig na nagsalita"
Kelly began sipping the hot coffee. "I'm grateful, of course, but why did you stop to get coffee? You were supposed to meet at this rendezvous point as quickly as possible."
"But there's always time for coffee!" Frosty quipped. "Besides, I'm not even the last one here." He looked at his cardboard tray. "What am I supposed to do with these last two?"
"We've seen no sign of Lamb or Saint," Kelly mumbled nervously.
"Oh, wow," Fillmore interjected. "I don't want to be the party pooper, but I saw someone that looked like Saint on the way here…face down in an alley."
"What?!" Kelly retorted. "You didn't check?"
"Hey, you said our highest priority was to get to the rendezvous point!" Fillmore protested. "Besides, I was really hoping it wasn't him."
"Well, lead the way!" Kelly commanded. "Where did you see him?"
"Only a few blocks away," he related.
Several nervous meerkat faces peeked out from the bushes, as if emerging from their prairie holes after a summer squall. The chaos and tension of earlier that evening were nowhere to be found; the city street at night offered only the occasional taxi and a few stumbling drunks. Fillmore led them two blocks down the street, then turned right into an alleyway. "Somewhere near the middle," he recalled.
Sinimulan ni Kelly ang paghigop ng mainit na kape. "Siyempre, nagpapasalamat ako, pero bakit ka huminto para magkape? Dapat ay magkita kayo sa tagpuang ito sa lalong madaling panahon."
"Ngunit laging may oras para sa kape!" Frosty quipped. "At saka, hindi ako ang huli dito." Napatingin siya sa kanyang cardboard tray. "Ano ang dapat kong gawin sa huling dalawang ito?"
"Wala kaming nakitang palatandaan ng Kordero o Santo," kinakabahang bulong ni Kelly.
"Oh, wow," pagsingit ni Fillmore. "Ayokong maging party pooper, pero may nakita ako na mukhang Saint papunta dito…nakaharap sa isang eskinita."
"Ano?!" ganti ni Kelly. "Hindi mo na-check?"
"Hoy, sabi mo ang pinakamataas na priyoridad namin ay ang makarating sa punto ng pagtatagpo!" Nagprotesta si Fillmore. "At saka, umaasa talaga akong hindi siya iyon."
"Well, humantong sa paraan!" utos ni Kelly. "Saan mo siya nakita?"
"Ilang bloke lang ang layo," ang sabi niya.
Ilang kinakabahang mukha ng meerkat ang sumilip mula sa mga palumpong, na parang umuusbong mula sa kanilang mga butas sa prairie pagkatapos ng unos sa tag-araw. Ang kaguluhan at pag-igting ng mas maaga sa gabing iyon ay wala kahit saan; ang kalye ng lungsod sa gabi ay nag-aalok lamang ng paminsan-minsang taxi at ilang natitisod na mga lasing. Pinangunahan sila ni Fillmore ng dalawang bloke sa kalye, pagkatapos ay kumanan sa isang eskinita. "Sa isang lugar malapit sa gitna," paggunita niya.
Sumasayaw ang mga flashlight sa simento habang papalapit sila sa lugar, nakakita ng gusot na pigura